前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第七話 喜びと悲しみと

　――過去との邂逅は突然に。

　それは、少なくとも俺にとって嬉しいモノではなかった。

　いいや。きっとそれは、誰もが望んでいなかった形での再会であった。

「くるなって、いってるだろ！？」

　少年――マーサは、棒切れを振り回して泣き叫ぶ。

　対してスライム――イムは、襲いかかるタイミングを計っていた。

　マーサの背後で気を失い、大木にもたれ掛っているシータは目を覚ます気配がない。どうやら頭部に傷を負っているらしく、額から一筋の血が流れていた。

　俺はその様子をただ、呆然と見つめる。

　まるで舞台に上がることが出来ない観客のように。俺は一人虚しく、その光景を見つめるだけだった。ただの映像のように、目蓋の裏に焼き付ける作業。しかし、脳がそれを理解することを拒み続けていた。

　目の前に広がっている現実に、取り残されているような浮遊感。

　しかし同時に、この場をどうにかしなければならない、という焦燥感が背後から迫ってきていた。だけども、身体は動かない。何故なら、こんな状況望んじゃいなかったから。こんな再会が待っていようとは、微塵も思っていなかったから。

「な、んで……」

　どうして、こうも運命は残酷なのか。

　どうして、よりにもよってイム（こいつ）なのか。

　どうして、よりにもよって今、この時に限って――

『……だ。オレは……！』

「え……？」

　――だが、その時。

　俺の耳に飛び込んできたのは、懐かしい、あの頃の言葉だった。

『オレは、生きなきゃならないんだ……っ！』

「……イム？」

　普通の人間にとっては、ただの奇声にしか聞こえないであろうモノ。だがしかし、前世の記憶を引き継ぐ俺にとってそれは、聞き慣れた響きであった。

　そして、次に飛び出してきたイムの声は――

『生きなきゃならない！　アイツ――スライの分もっ！！　オレが！！！』

「――――――――」

　こちらの心を激しく揺さぶるモノ。

　あの時の絆が、決して嘘ではなかったのだと――そう思わせるモノだった。

　だから、だろう。気付いた時にはもう、俺は二者の間へと割って入っていた。そして旧友の方へと向き直る。闖入者（ちんにゅうしゃ）の存在に、イムは明らかな動揺を見せた。対して背後では、マーサが俺の名を呼んだ。

「スライ……っ！　お前、どうして……！」

「いいから！　ここは俺に任せとけ！」

「……っ！！」

　それを俺は手を広げて制する。

　すると、こちらの覇気に圧されたのか少年は息を呑んで黙り込んだ。肩越しにそれを視認し、俺は再度イムを見て深呼吸。喉が詰まるような緊張を覚えながらも、どうにか記憶の奥、そこにある言語を絞り出した。

『――イム？　分かるか？』

　【スライム（あのとき）】に使っていた懐かしい、言葉を。

『……な、んだと！？』

「えっ……！」

　驚愕の声は二つ。

　一つは眼前のスライム。

　そしてもう一つは、後方の少年から。

『お前は、何者だ……？　それに、どうしてオレの名前を――』

　だがしかし、今の場合優先すべきは――イムの方だろう。

　だから、俺は旧友の言葉を遮った。

『――俺は、スライだ』

『………………っ！？』

　瞬間――目の前のスライムは、見て分かるほどに後ずさった。

　声もなく、彼は二度目の驚きを露わにする。警戒をしているのだろうか、しばしの沈黙が俺達の間に舞い降りた。そして、そんな時間が永遠に続くと思われたその時。

　ピンと張りつめた空気を断ち切ったのは、イムの方だった。

『本当にスライ、なのか……？』

　その声は相変わらず警戒したモノ。

　それでもどこか、歓喜を秘めた響きをしたモノであった。

　俺は静かに頷いてから、上げていた腕を下ろす。そして、攻撃をする意思がないことを示すためにゆっくりと両手を上げた。

　そうすることで、ようやく彼は緊張を解く。

　だが、それと同時に顔を出したのは疑問であった。

『でも、お前……死んだはずじゃ、なかったのか？　どうして、人間に……？』

『あー、それは説明すると長くなるんだけど、転生したんだ。魔王に――』

『――はぁっ！？　何だよ、それ！！』

　それに、俺は素直に答える。

　するとイムは今日一番の驚きといった様子で、ピョンっと、その場でコミカルに飛び跳ねてみせた。冗談を言うなと、そう言わんばかりのその仕草。そんな彼が一番、冗談のようなリアクションを取っていた。空気が弛緩していく。

『あぁ、でも事実だ。俺が嘘をついたこと、一度でもあったか？』

『そ、それは………………………………知らねぇけど』

『そこは嘘でも、ない、って言ってくれない！？』

『ダチに嘘つけってのか！　ヒドイ奴だな、お前！　やっぱりスライだ！！』

『頼むからそこで確信すんなよ！　俺がクズな奴みたいになるじゃないか！』

　気付けば俺達は思わず、そんなやり取りをしていた。

　それはまるで、あの頃に戻ったかのように。

　自然と口元には笑みがこぼれて――あぁ、笑って涙が出ることもあるんだな。

◆◇◆

　その後に俺達は、互いの近況を簡単に教え合った。

　どうやらイムは俺を見殺しにした他の奴らに反発し、あの集団を抜けたらしい。しかしその後、各地を転々とするうちに一匹では生きることも困難になってきた。そして、とうとう人を襲うようになり、今に至るのだという。

　マーサとシータを襲ったのは偶然だった。

　そして、そこに俺が訪れたこと。それもまさに、数奇な運命だと言えた。

『すまねぇ、スライ。この嬢ちゃんを傷付けたのは……オレだ』

『お前も生きるためだったんだろ。それは――』

　――仕方ないことだ、と。

　そう言いかけて、俺は口を噤んだ。

　ハッキリとは言えない。だがしかし、これは認めてはいけないと感じた。昔を思い出し、つい合理的かつ冷酷な判断を下しかけたことを、俺は反省する。

　最後まで答えることはなく、俺は呆けた顔をしている少年の方へと向き直った。

「マーサ！　こっちはもう大丈夫だ。シータは大丈夫なのか？」

「――――――――っ！」

　そして、人間の言葉でそう声をかける。

　すると――

「――く、くるなっ！　お、お前は人間じゃない！！」

「えっ……？」

　マーサは怯えた表情でそう叫び、俺とイムの前に立ちはだかった。

　それは、シータのことを守るようにして。足を震わせ、涙目になり、それでも少女のことを守らんと、必死になっていた。俺はそんな彼を見て、ようやく自身が下手を打ったのだと理解した。

　そうだろう。よくよく考えれば、当たり前だ。

　スライムと対話のできる人間なんて、いるはずがない。それはつまり、俺が人間ではない何かであると、そう示してしまったことに他ならなかった。

「くるな！　どっか行け！　――この、化け物！！」

　だとすれば、マーサがこうなるのも分かる。

　棒切れを片手に、俺のことを倒さんとする気持ちもよく分かる。

　だって彼は、微塵も間違っちゃいない。あまりにも単純明快な答えだった。だけれども、今はそんなことに構ってはいられない。

　何よりも、奥に倒れているシータの容態が気になったから。

「マーサ……でも、今は――」

「――うるさい、うるさいうるさいうるさい！！　こっちにくるなぁっ！？」

　でも、それは叶わない。

　伸ばした手は見えない壁に阻まれたように、少年の声によってその動きを止めてしまう。足も、まるで杭を打たれたかの如く。重く、一歩も踏み出すことが出来なかった。空気が再び、張り詰めていくのが分かる。膠着状態だった。

　――こうなったら、力ずくでいくしかないのだろうか。

　そうなると、それしか手がないのではないかと、俺が考え出した時だった。

『お、おい！　スライ！！　あの坊主の足元を見ろ！！』

　背後から、イムの声が聞こえたのは。

　そして、その声につられて俺は視線を下に落とし――

「―――――――――ッ！？」

　それを見た――その、真っ赤な水溜りを。

　考えるまでもないだろう。血だ。血液だ。

　誰のモノか？　それこそ愚問だ。それは奥に倒れる少女――

「――シータっ！！」

　彼女から溢れ出しているそれに、違いなかったのだから。

　俺は無意識に駆け出していた。震えるだけのマーサの横をすり抜けて、倒れる少女を抱き起こす。すると分かったのは、あまりにも酷な現実だった。

　――致命傷だ。

　深々と裂けた後頭部。

　そこから溢れ出す鮮血は、止まることを知らない。そしてシータの身体からは、だんだんと温もりが失われていく。その感覚が、嫌というほどに手に伝わってきた。

「シータ！　起きろ、シータ！！」

　彼女の名を叫び、肩を揺する。繰り返し、繰り返し。

　けれども、揺すっても、揺すっても、何度も揺すっても、その目は――

「嘘、だろ……？」

　――シータのその円らな目が開かれることは、なかった……。