前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第六話 過去との邂逅

　鬱蒼と生い茂った木々。

　枝葉は絡みあい、日の光はまともに差し込まない。昼間だというのに薄暗く、陰湿な雰囲気がこの世界を包み込んでいた。大地に張った根はまるで人の手、踏み入った者達を逃がさぬかのようだ。事実、歩いても歩いても景色は変わらない。どこも似通ったそれであり、まさしく自然のダンジョンと評して相違なかった。

「くっそ……シータ！　マーサ！　どこにいるんだ！！」

　俺は大声で二人の名を叫ぶ。響き渡る。

　しかし、それは次第に張り巡らされた微細な網によって吸収されていった。

　舌を打つ。歩いても歩いても、二人の足跡は掴めない。俺の額には湿った熱気によるモノ以外の汗が吹き出していた。前髪がそこに張り付く。服の袖でそれを拭うが、その先からすぐにまた溢れ出てきた。不快極まりない。

　――焦燥感だ。

　俺の中には、ハッキリとした焦りが浮かんでいた。

　最悪の事態――それを考え始めた時から、心臓は速く、そして強く脈打ち始めている。噛みしめた唇からは鉄の味がした。握りしめた掌（てのひら）には、爪が食い込む。

「まさか、もう魔物に――」

　――そこまで口にしてから、大きく頭を左右に振った。

　諦めるな。まだ、間に合うはずだ、と。俺は自分に言い聞かせた。

　だがしかし、現実は非情である。ユキと別れてから、かれこれ一時間と少しといったところか。全速力で駆け回ったが、思いの外この森は広大であった。そのため一向にマーサとシータの姿を捉えることは出来ない。

　だけど、俺には諦めるという選択肢はなかった。

　それは何故だろうか。約束したからだ。みんなと、そして――

「――【家族】は、互いに助け合うモノ」

　そう。ロマニさん、そしてクリムとも。

　それは約束というモノではなかった。だがしかし、あの出会いと別れによって、俺の中でのそれは何物にも代えがたい誓いとなっている。

　だからこそ、守りたかった。

　何故ならもうあの二人は、そして孤児院の人は――

「――く、くるなぁ！」

「！？」

　ぐっと、感情が込み上げそうになった瞬間。

　前方の闇の中から間違いない、マーサの悲鳴だった。

「――――――ッ！」

　疲れ切ったはずの身体が、弾ける。

　足が、暗闇の中へと向かって動き始める。

　そして、そこを駆け抜け、視界が開けて飛び込んできた光景に――

「――――――」

　俺の思考は、凍りついた。

◆◇◆

　【分裂】――【失敗】！

『かぁーっ！　ダメだ！　やっぱり、いくらやっても出来ない！』

　【スライム（あのころ）】の俺は、よくこうやって一匹で練習を重ねていた。各地を転々としながら生活をしている俺たちの種族。この時はどこかの林を住処としていた。もはや曖昧になりつつある記憶だけれども、今ばかりは鮮明に思い出せる。

　この時の俺がいたのは、その住処から少し行ったところにある湖だった。

　広く澄んだその湖面に映るモノは、先ほどと変わらず俺だけ。小さな、半透明なゲル状の【魔物】が一匹だけ、そこにポツンとたたずんでいた。

　今思えば何と無駄なことをしていたのだろう、と思う。

　でもこの時の俺は真剣に、【分裂】を会得しようと躍起になっていた。

『どーして、こうも上手くいかないモノなのかなぁ……』

　が、結果はことごとく失敗。

　意識を集中していたためか、疲労感だけが全身に残っていた。

『はぁ……どうして、俺は――』

『――なーに、ため息ついてんだよ！　辛気臭い！』

　と、自己嫌悪に陥りそうになっていたところ。

　俺の隣にぴょこんと、もう一体のスライムがやってきた。

　呆れたような口調でそう俺に言ったスライムは、くにゃりと【変形】する。そして、こちらをパチンと叩いてきた。

『いってぇ！　何すんだよ――イム！』

『おいおい、怒鳴んなよ。せっかくこっちが、凹んでるスライのことを元気づけようとしてやったってのに』

『力加減を考えろっての、割と本気だっただろ！？』

　俺はこちらに一撃を加えたスライム――イムに、抗議の声を上げる。

　だがしかし、彼は気にもしないといった雰囲気でその場に居座った。どうやら、この堂々とした様子を見る限りワザとであると思われる。

　このイムというスライムは、俺にとっての友人のような存在だった。

　どうにもこいつは、他のスライムとは異なって仲間意識が強いらしい。落ちこぼれな当時の俺は、他のスライムから邪険に扱われていた。しかし、そんな中でもこのイムだけはどういうわけか、友として接しくれる。

　合理的な考え方からは程遠い彼の考えは、今となっても不思議ではあった。

　まぁ、それでも――俺にとっては救いであったのだけど。

『で？　何だよ。俺に何か用か？』

『いや、別に？　ただ、また暗い空気を出されても迷惑だからよ。様子を見に来ただけだ』

『俺が【分裂】を失敗する前提かよ……』

　俺がそうぼやくと、イムは豪快に笑った。

　ちなみに、であるが。俺とは違ってイムは優秀なスライムだった。

　あらかたの【能力（スキル）】は扱うことができ、また次の族長候補にも名前が上がるほどに。そんなスライムとは対極に位置していたのが、俺だったりした。

『なぁ、イム――』

　だから、だろう。

　俺はしばしの沈黙の後に、イムにこう訊ねていた。

『――どうして、俺にこんなに良くしてくれるんだ？』――と。

　すると彼は、『あ？』と何やら不機嫌な声を発する。

　そしてまた、俺の頭をパシンと叩いた。

『いってぇよ！　何すん――』

『――そんなの、こっちの勝手だろ？　それに！』

　こちらの抗議など聞く耳持たず、彼は言葉を続ける。何と自分勝手な態度だろうか。だがそれは、当時の俺にしては驚くべき内容であった。

『スライは、いつかきっと大きなことを成し遂げる、そんな気がするんだよ』

『はぁ！？　――俺が！？』

『おう、そうだよ』

　ポカンとする俺に、イムはさらに続ける。

『お前は、オレと同じだと思うんだよ。性格以上に、根本的に、な？』

『同じ……？　俺と、お前が……？』

　どこがだ、と。

　そう訊ねようとするが、出来なかった。

　この時の俺には、いいや。今の俺でも彼の言葉は理解できない。だから呆然としているしか出来なかった。ただ、それでも分かったのは――

『――ありがとう、な』

　何故かは分からないが、彼は俺を認めてくれている――ということ。

　それだけは、ハッキリと分かった。

　　　　　　　　　　――それは、過去の記憶。

　スライムとしての俺にとって、唯一と言ってもいい喜ばしいモノだった――

◆◇◆

　――フラッシュバックから、解放される。

　俺はどれだけの時間を立ち尽くしていたのだろう。それは一瞬だったかもしれないし、はたまた数時間のようにも感じられた。

　開けた視界。

　怯えながら棒切れを振り回しているマーサに、気を失っているシータ。それは予想の範囲内の光景であったし、それを助ける気持ちでここに飛び込んできた。

　だけど、これは思いもしなかったのだ。

　――どうして、そこにいるんだ。

　心の底から、この運命を呪った。

　心の底から、この記憶を呪った。

　心の底から、目の前の現実を俺は呪った。

「なんで、そこにお前がいるんだよ――！」

　マーサが対峙するのは、一体の――スライムだった。

　人間からしたら違いなんて分からないだろう。だけど、スライムの記憶を引き継いでいる俺には、直感的に、その事実が把握できた。

　そう。そこにいたスライムは――

「――イムッ！！」

　【スライム（あのころ）】の俺にとっての唯一の救い。

　村八分にされていた俺に出来た、唯一の親友だった。

　　　　　――これは、過去（ぜんせ）との邂逅。

　それは、欠片も望んでいなかった再会、であった――