前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第十一話 初陣

「それが、どのようなことか――スライ様は理解されておられるのですか？」

　フーコは、玉座の前に立って【魔王】としての身体を見つめる俺に、静かにそう言った。それは忠告とも取れたし、確認を取っているようにも思える。だが、そのどちらにしても彼女の中にある【心】は一つだろう。

　――それは、気遣い。

　戦うと決めた俺に対する気遣いだ。

　何故なら、戦うということはロマニさんの目の前で【能力（スキル）】を使うということだから。それはすなわち、俺の正体が【人間】ではないと明かすことに他ならない。

「あぁ、分かってる」

　それでも、俺の決意は揺るがなかった。

　たとえ、これまでの日常が崩れ去るとしても。

　たとえ、これまでの関係がなくなってしまっても。

　俺にはあの日々の中で守りたいモノが出来たから。それはきっと関係が崩れるとか、そういったレベルの話ではない。それ以上に、この空っぽだった自分にとって、かけがえのないモノだった。

　なんて、暖かな陽だまりのような日々であっただろうか。

　なんて、穏やかな川の流れのような時間であっただろうか。

　それは、俺が失いたくないモノ。

　だけど同時に、決してなくなってはいけないモノだった。

　だから俺は決めたのだ――守るために、終わりにしようと。この夢のようなひと時に、しばしの別れを告げようと、そう決めたのだ。

「承知――致しました」

　フーコが、少し悲しげに了承の言葉を口にする。

　あぁ、彼女も分かってくれていた。俺の決断がどのような意味を持つのかを。

　でもだからこそ、何も言わずに送り出してくれるのだろう。そのことに俺は深く感謝の気持ちを抱いた。おそらくは、アル村に行かなければ知らなかった感情を。

　俺の周囲が【転移】による赤色の光に包まれる。

　正面に立つ、フーコのフードが棚引く。差し出された白く華奢なその手は、まるで最後の選択を求めているようでもあった。だけど、俺は――

「――行ってくるよ。フーコ」

　俺は静かに目を閉じた。

　もう、後戻りなどしない――そう、決めたのだから。

　もう、あの少女（クリム）にあんな顔はさせない――そう、決めたのだから。

　そう。そして、それは当たり前のこと。

　だから、俺は行く。

　――そう。俺はただ――

◆◇◆

「――ただ、【家族】を取り返しにきた。それだけだ」

　俺は盗賊一団の前に立ち、そう言った。

　眉間に皺を寄せるのは、馬に跨り先頭を進んでいたあの女。

　彼女は俺の姿を認めると、スッと目を細め、まるで値踏みをするかのような視線を向けてきた。そして軽く鼻を鳴らし、こう言い放つ。

「誰かと思えば、昨日いた子供じゃないか――【家族】を取り返すだと？　何をふざけたことを言っている」

　明らかな、敵意を示したモノだった。

　そして同時に、こちらを嘲笑うかのような響きも込められている。

　だがそれは、特別おかしな話ではないだろう。たしかに前の俺は見るからに弱い【人間】だった。また事実、臆病風に吹かれて、自己保身に走った。ロマニさんを――大切な【家族】が奪われるのを見過ごそうと、目を逸らした。情けないにも程がある。

　けれども、それも昨日までの話だ。

　俺は覚悟を決めた。もはや何も隠すことはしない。

　ただ俺の持てる力すべてで、ロマニさんを――【家族】を救い出すんだ。あの理由は単純明快なモノである。

　そう家族は――

「――助け合うモノだから、な」

「…………なに？」

　俺の言葉に女は、どこか複雑な表情を浮かべた。

　しかしすぐに首を左右に振り、先ほどまでの侮蔑に満ちたそれに戻る。そして吐き捨てるようにして、手を軽く仰いでこう言った。

「何を言うかと思えば、そのような綺麗事か――虫唾が走るな。そのような甘い考えで、この状況（・・・・）をどうにか出来ると思っているのか？」

「…………ん？　あぁ、このことか？」

　彼女の言ったことに対して、俺は周囲を見回す。

　そこにあったのは、漆黒の円。俺のことを四方八方から狙う、黒装束の集団だった。

　彼らは俺が何か少しでも怪しい行動を取れば、即座に攻撃が出来るように体勢を整えている。それらは一糸乱れぬ訓練されたであろうそれであり、普通に考えれば、このような状況は怯えて当然と言えた。

　ちらり、と。ロマニさんを探す。

　すると彼も、目を閉じて首を左右に振っていた。

　それは、やめておけと――そう言いたいのだろう。彼の判断は間違っていない。何度も言うが、一対多だ。数の暴力だ。まともな【人間】であれば、諦める場面だろう。

　だが、俺は違う。

　少なくとも、昨日までの俺とは違うのだ。

　だから――

「――じゃあ、こうしたらどうなる？」

　俺は、右手を前に突き出した。

　周囲の緊張感が高まる。しかし、この程度ではまだ動かない。

　馬上の女もまた、俺のその動きをただただ静観していた。お前は何をしているのか、と――そう言いたげに。分かりやすく俺のことを見下していた。

　なら、見せてやろう。

　俺にも戦う力が、あるのだということを――！

　【不完全なる創造（インコンプリート・クリエイション）】――【成功】！

　全身から手元へと、【魔力】の熱が集中していくのが分かる。

　血から骨へと、そして――骨から鉄へと！

「なっ――！？」

　女は驚愕し、目を見開いた。

　何故なら、彼女にとっては完全に不意打ちだったから。

　不鮮明な光を発したと思った次の瞬間、俺の手には一本の剣が握られていた。そんな事象を目の当たりにして、平静を保つことが出来る【人間】などいるだろうか。

　それは、周囲の黒の集団も同じくだ。

　各々に身動ぎし、中には後ずさる者までいた。だが、しかし――

「――くっ！？　何をしている！　……かかれ！」

　さすがは一団をまとめる頭（かしら）、といったところか。

　女は声を張り上げた――瞬間、まずは右から一人の男が襲いかかってきた。

「――――っ！」

　音もなく突き出された、ダガーを握った右腕。

　俺はそれを身を逸らして躱し、それを左手で掴んで、勢いそのままに引き倒した。そして、その腕に剣の柄を思い切り叩きつける！　すると、バキンッ――という鈍い、骨のひしゃげる音が伝ってくる。

　最後に、前方へと向かって腹部を蹴り上げるようにして、弾き飛ばした。

　次いで現われたのは、左斜め後方から。

　だが、まだまだ、だ。殺気を殺しきれていない――俺は首を右に傾げ、頬をかするように飛び出してきた腕を抱え込み、背負い投げる。仰向けに転がった男。その腕を、右手に握った剣で斬りつけた。

　血飛沫が舞い上がり、雪原を赤く染め上げる。

　男は、うめき声を上げた。切り落とさないのは、せめてもの慈悲である。

「――――ふっ！」

　そして、その男の身体を放り投げた。

　ドサリと、地に落ちた彼を見て、一団は戦く。どうやら一連の流れを見ていたことで、十分に力量差が分かったということだろうか。警戒の色が、一様に強くなっていた。

　俺は姿勢を正し、剣を肩に掛ける。

　戦える――身体が、自然と動いた。

　これはどういうことか、今はまだ分からない。

　おそらくは【魔王】としての【肉体】に宿った記憶のためか――いいや。今はそんなことはどうでもいい。戦えているという事実だけで十分だ。

　だけども――

「…………ちっ」

　――これでは、時間がかかり過ぎる。

　無駄だ。あまりに、無駄だ。

　だから、俺はあえて隙を見せた。

　わざとらしく、剣を地面に突き立て、視線を泳がせる。

「し、死ねぇ――っ！」

　すると、錯乱した一人がまんまと引っ掛かった。

　悲鳴にも近い声に続いて、飛来するナイフ。狙いはやや逸れて、俺の左腕へ。

「………………」

　だが、俺はそれをあえて避けない。

　これ以上やっても無駄だ、ということを分からせなければならない。何をやっても、敵いはしないということを。そのためには、この方法が一番いいだろう。それに――その方が、この【人間】たちの被害（・・）は少ない。

　――何故、だろうか。

　傷付く者は、少ない方がいい――そう思ってしまったから。

「――――――っ」

「――坊主ッ！？」

　声を上げたのは、ロマニさん。

　だが、そう叫びたくなるのも当然だろう。

　何故なら俺は、避ける仕草もせず、ナイフを受け止めたのだから。深々と、見事に左腕を貫通したそれは鈍い輝きを放った。周囲の男たちは、再びざわめく。投げた本人も、まさかといった風に震えていた。

　憎き女も、ロマニさんも、周囲の誰もが――次第に沈黙を作りだす。

　俺はその中心で、ただ立ち尽くしていた。

　――あぁ、痛い。たしかに、痛い。

　だが、この程度の痛み、大したことではない。

　そう――俺にとっては（・・・・・・）。

「【分裂】――――」

　俺は、あえて【能力（それ）】を口にする。

　そして、それと同時に剣を手放し、ナイフで腕を――――切り離した（・・・・・）。

「――――【成功】」

　すると、切り離されたそれは自我を持つように蠢き始める。

　形状は徐々に【スライム】へと変化して。

「よう。久しぶりだな――オレ」

　寸分違わぬ姿のコピーが、現われた。

　彼はそう言って笑う。まるで、以前の記憶を引き継いでいるかのようにして。

　だから、俺もあえてそれに倣（なら）うことにした。今回は初めての実戦だ――小さなことでも、呼吸を合わせておいた方がいいだろう。

「あぁ、久しぶりだな――分身（おれ）」

　その返答を聞いて、彼は心底嬉しそうに笑ってみせた。

　あたかも、竹馬の友との再会を喜ぶように。

　だが、そんな現実を最も受け入れられないのは、馬上でこちらを見る女だった。

　彼女は忌々しげに顔を歪め、改めてこう問いかけてくる。

「……貴様は、何者だ」――と。

　俺たちは、顔を見合わせた。すると自然に、笑いが込み上げてくる。

　やはり、さすがは俺の分身だった。俺の考えていることは、全部分かっている。

　――さぁ。だったら、答えてやろう。

「「別に、大した者じゃないさ。ただ、ちょっとだけ――」」

　声は、勝手に重なった。

　地に突き立てた剣を挟んで、対称になって構える。

　そして、俺たちから【家族】を奪おうとした女を睨み上げながら、こう言った。

「「――【家族】想いで、【スライム】な【魔王】だよ」」――と。

　――俺たちの初陣は、この一言から。

　　　守るための戦いはそう、ここから始まる。

　　　俺にとって初めての【家族】を守る、その戦いが――