前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第十話 回想と因縁

　――ロマニは、クリムを抱えて逃げていた。

　まだ赤子の愛娘は、父の疾走に泣きじゃくり、とめどなく涙を流す。

　そしてその日も雪が降っていた。もう何度目だろうか、このように一つの季節も経ずして拠点を変える生活は。また結局馴染むことの出来なかった街を捨てて、彼はがむしゃらに駆けていた。

　背中には、切り付けられた際に出来た傷。

　それも無数に。幾度となく、死んでもおかしくない場面に遭ってきた。

　しかし肉を切られ、血を流し、それでもどうにか生き延びる。いっそのこと死んだ方がマシなのではいかと、そう思う夜もあった。だが、そんな彼を支えたのは他でもないクリムの存在である。

　愛娘を守ること。それは、亡き妻――クリスとの約束であるように思えていた。

「はっ……はっ……！」

　それを、負担に思うことはない。

　何故ならそれが、彼の生きる理由だから。

　だから今日も、彼は走る。見慣れぬ道を、ただがむしゃらに走っていた。

「はっ――！？」

　――だが、しかし。

　終わりは、唐突に訪れた。

　ロマニがぶつかったのは、寂れた町並みの丁字路。

　そこは、一見すれば何の障害もないように思われた。だけれども、彼には分かっていた。ただならぬ殺気を発するその者に、気付いていた。――その、幼くも確固たる意志に。

　果たして、その少女は姿を現した。屋根の上から飛び降りて。

　肩ほどまでの銀の髪。静かに、その顔を覆う髑髏（どくろ）の仮面。首元に巻いたスカーフとの隙間からは、殺した呼吸の、最小限の息が白くなって立ち上っていた。

　身にまとう装束は、闇に紛れる漆黒。したがって、あたかも銀髪の髑髏が宙空を上下しているようにも見えた。不気味でもあり、しかしどこか寂しげでもある。

「――――――っ」

　少女だと分かったのは、その背丈によってである。

　そして、装束の上からでも分かる華奢な四肢からは、その齢（よわい）十余歳という頃合いだとも分かった。しかしロマニは決して油断はしない。彼のいた組織は、すべての者が年齢に関わらず過酷な訓練を積んでいる。この容姿、齢で実戦に投入されているならば、相応の実力を兼ね備えているはずだった。

　ならば、気を抜くわけにはいかない。

　彼はいっそうに腰を深く落とし、すぐに動ける体勢を取った。

　――が、しかし。

　臨戦態勢で構えるロマニとは裏腹に、その少女の取った行動は――

「――……なっ！？」

　予想外のモノであった。

　少女は音もなく――ゆらり、と。ロマニから向かって右を指差した。

　そして、鈴の音のような愛らしい声で、しかし感情を持たぬ機械のような声色で言う。

「……こっち、早く」――と。

　ロマニは思わず警戒を解いてしまった。

　いいや。正確に言うならば、呆けてしまった。

　思ってもみなかった手助けには、恐らくみなこのように口を開く。まさしく、開いた口が塞がらないといった様子であった。気付けば殺気も消え失せ、そこにいるのは年相応の少女である。

「――――――っ！！」

　だが、いつまでもそうしてはいられない。

　いつまでも、この奇妙な時間に身を投じている訳にはいかない。

　ロマニは駆け出す。少女の指し示す方へと向かって。

　そして、すれ違う際にこう、小さな声で聞こえたのであった――

「――……その子に、罪はないから」――と。

　ロマニは思わず、少女の方を振り返りそうになる。

　それでも、その気持ちをぐっと堪えて前を向いたが、しかし。たった一度だけ。その一度だけ振り返ったその時、彼の目に映ったのは――

　――自らの顔に（・・・・・）、深くナイフを突き立てる。

　　　そんな、少女の痛みにうめく姿だった――

◆◇◆

　――ロマニは、懐かしい（・・・・）夢から目覚める。

　それは辛くとも、確かに彼が生きた時間だった――

　人を殺めることをも生業としていた彼にとっては、これまでの全ての時間が宝であった。逃避の果てにアル村へたどり着いたその旅路も、娘と過ごした束の間の日々も、そして最後には娘を任せられる青年と出会えたことも。

　それらは、まさしく――彼が【人間】として生きた時間だった。

「…………ここ、は？」

　ロマニは痛みをこらえつつ、身を起こす。

　そして、半分になってしまった視界で周囲の確認をした。どうやら、彼は荷馬車の上に寝かされているらしい。真昼の雪原。銀世界の広がる世界の、その道中で、それは停止していた。

　しかし、周囲には黒装束の男たちが立っている。

　逃走への警戒は、やはりなされていた。こういった点は抜け目がない。

　だが同時に、ロマニには違和感があった。

　それは自らに施された処置についてである。彼は意識を失う前には、満身創痍の状態であった。しかしそれがどうしたことであろうか。彼の傷は何らかの【能力（スキル）】によって癒されていた。流石に潰えた目は戻っていないが、それでも逃げ出せるほどの治療がなされている。

　――何かが、おかしい。

　そう思い、ロマニはある人物を探した。するとすぐに、その人物は見つかる。

　否――その人物から、こちらへやってきた。

「……目が、覚めたようだな」

　その人物――彼女は、そう言う。

　淡々とした口調で。しかし、どこか安堵を匂わせる声色で。

　ロマニは警戒をしながらも、彼女のその確認に対してこう答えた。

「……久しぶりだな、嬢ちゃん？　正確には、十三年ぶり――か？」

「……………………」

　彼女――あの時の少女は、何も言わない。

　それでも頬の傷をなぞるあたり、ロマニの言葉は届いているようだった。

　彼はそれに気付き、場に相応しくない微笑みを浮かべてしまう。すると女性は、それが不快だったのか眉間に皺を寄せた。対してロマニの方は、ややひょうきんな素振りで両手を挙げる。

　それでも、彼の口は止まらずに動き続けた。

「ちょいと聞きてぇことがあるんだが――あー、なんだ。この際だし、何かの縁だ。名前ぐらい教えてくれや。嬢ちゃん」

　すると、女性はやれやれといった風に首を左右に振る。

　そして意外にも、易々と――

「私の名は……アニ、だ」

　――そう、名乗った。

「ほほう、アニ、か。中々に可愛らしい名前してんじゃねぇか」

「ふん――言ってろ」

　女性――アニは、ニヤニヤと笑うロマニをその言葉で一蹴する。だが彼は、それでも諦めないらしい。興味なさげに腕を組んだアニへ、問いかけを続けた。

　それは、目が覚めて彼が一番に抱いた違和感について。

「で……？　アニ嬢ちゃんよ。どうしたって俺の命なんかを助けやがった。俺はあのまま放って置けば確実に死んでいた――まさか、俺が抜けた後にあのギルドが変わった、なんてことはねぇだろ？」

　そう。その疑問であった。

　もし彼の記憶が正しければ、あの（・・）ギルドはこんな生易しい処置などしない。そのはずであった。だがしかし、このアニという女性――そして、かつて少女であった彼女は、二度にわたってロマニの命を救ったのである。

　そのことが、どうにも彼には釈然としなかった。そのため、そこにあるのは、このアニという人物の意思なのではないか――ロマニは、そう考えていた。

　ロマニの問いに、彼女はしばしの間を置いた後にこう答える。

　だがしかし。それはロマニにとって――

「貴様を確保すれば、生死は問われていない――それだけだ」

「…………はぁ？」

　――なんとも、間の抜けたモノであった。

　彼は思わずそんな声を上げて、目をパチクリとさせる。

　何故ならそれはそう、それを言うならば――

「――嬢ちゃん？　その台詞は、使い方が逆だぜ？」

「………………」

　そう。それは真逆だった。

　それを言うのならば、生きている者を殺す時、である。それだというのに、このアニという人物は真顔で、本心からそう言った。

　事実、何がおかしいのかと。アニは眉間に皺を寄せていた。

「くっ……くくくっ、くははははははははっ！」

　その様子に、とうとうロマニは堪え切れずに大声で笑いだしてしまった。

　それでもアニは意味が分からないのか、頭をひねっている。

　どうやら、彼女には答えがないらしい。

「嬢ちゃん、意外に面白いじゃねぇか。それに、昔より【人間】らしくなった」

「――――――――」

　ロマニは片目の涙を拭いながら、そう言った。

　するとアニはそこに至ってようやく、自分の言動を笑われていると気付く。そうなると一転、今度は顔を真っ赤にして唇を噛んだ。忌々しげにロマニを睨むが、今は前ほどの殺気はない。

　等身大、年相応のアニという女性がそこにいるだけだった。

　その様子を見て、ロマニはある結論に至る。

　それは、このアニという人物はまだ――

「――くっ！　話はここまでだ。出発する！」

「……おっと！？」

　そう、彼が考えていたその時であった。

　アニは、その会話を断ち切るかのように。そう宣言して、手を振りかざした。

　するとまるで機械の如く、周囲の男たちが動き始める。荷馬車が唐突に前に進み始め、その振動がロマニを襲った。彼はまだ不完全な身体で、どうにかそれに耐える。

　そして、アニは死角に停めてあった馬に跨り、先を行ってしまった。

　結果として、ロマニは取り残される形となってしまう。

　もう、取りつく島はないようだった。

「まぁ。【人生】最後に、面白いモンが見れた……かな」

　それならば仕方ない、と。

　彼はどこか寂しげにそう呟いて、身を横たえた。

　思い浮かべるのは、誰のことか。聞くまでもなく、娘の笑顔だろう。　

　――それは、唯一の心残り。

　　　気楽を装う奥にある親心――

　ロマニは、静かに目を閉じた。

　次に目を覚ました時に自分は、どこにいるのだろうか。

　おそらくこれは、自身の足跡を辿る旅なのだと、彼はそう考えていた。

　――だが、その旅は唐突に道を断たれた。

　　　それは、目の眩むほどの赤い光で――

「――……何者だッ！」

　前方からアニの声が響いた。

　そして、その次に続いたのは聞き覚えのある声。

　――しかし、それはどこか違う。

　　　覚悟に満ちた、漢（おとこ）のモノであった――

「――別に、大した者じゃないよ」

　青髪に、同じく青の瞳をした青年はそう言った。

　そして続けて――

「――ただ、【家族】を取り返しにきた。それだけだ」――と。

　青年（スライ）は、晴れやかな顔でそう宣言した。