前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第九話 変化と決意

　――クリムのこと頼んでもいいか。

　真剣な表情でそう言った彼の目が、俺のまぶたの裏に焼き付いて離れない。

　あの表情は、覚悟を決めた男のそれだった。そして、つまるところそれは、いずれ自身がいなくなるであろうことを予見している。そういう意味合いが込められていたのだと、俺には感じられた。

　そうだとすれば、俺は――どうすればいいのだろう。

　これまで一緒に生活してきた彼を見殺しにして、クリムと共に生活をするのか。いいや、はたまた彼女を連れて旅に出るのか――否。それこそ違うだろう？　そんな結末、誰も望んじゃいないだろう。

　だったら、俺は――

「――スライくん、どうしたの？　すごく怖い顔してるよ？」

「え、あぁ……ごめん。ちょっと考え事してて」

「考え事……？」

　ふと、クリムの声で現実に引き戻される。

　場所は、彼女の部屋。窓の外に見える景色は、すっかり闇に塗り替えられている。

　見れば少女はどこか不安気に俺の顔を覗き込み、その大きく愛らしい瞳を潤ませていた。どうやら、相当の心配をかけてしまっていたらしい。俺はそう言いながら、ポンポンと、彼女の頭を撫でる。

「あー、うん。あのプラキアの実が、どんな料理になるのかなって」

「あ、そうなんだ！　それだったらね――」

　――そして、俺はそう言ってはぐらかした。

　その言葉を信じたのか、クリムは熱心に料理の話をし始める。どうやら料理というモノは、彼女にとっては与えられた役割ではなく、趣味といったモノに近いらしかった。そうなると自然、こう言った話題には熱が入るというものだろう。

　……そうだな。今は考えないようにしよう。

　目の前で少女が真剣に説明をしてくれているのだ。あの問題は、頭の片隅にでも置いておこう。きっとそうすれば、いつも通り、平和な生活が送れるはず。そのはずだった。

　そう。

　俺は、そう思っていた――

「――だから、プラキアの実は鍋に入れると、それだけで身体がホカホカになるんだよ！　これは今、ガリアでも流行ってる調理法なの！」

「へーっ！　それは美味そうだな。収穫したら作ってくれよ」

「うん！　腕によりをかけて作るからね。期待してて！」

「凄い自信だなぁ」

「えへへっ」

　何気ない会話。

　そんな、クリムの何気ない笑顔。

　そしてそこにやってくるのは、豪快な笑い声を上げるロマニさん。

　俺たちは出会ってから今日まで、そうやって生活を共にしてきた。どれも欠けることのないピースで、同時に欠けてはいけないピース。この日常という名の絵は、もう変わることはない。

　そう。

　俺たちは、もう――

「――それにしても」

　だけど、その変化は唐突に訪れた。

　クリムの、それこそ何気ない一言によって。

　いいや。その変化はそれによって引き起こされたのではない。もうすでに、起きると予見はされていた。ただそれから目を背けていたのは、俺の方。

　それは、そう――

「――……今日は、お父さん。遅いね」

　紛れもない、必然だった。

「――――――っ！？」

　クリムがそう呟いた瞬間に、大きな音をたてて玄関の扉が開かれる。

　そして、駆け込んでくる多くの足音。それは明らかにロマニさんや、村の人のそれではない。

　多くとも、注意深くしていなければ聞こえないような、訓練を施されたもの。俺はまだ自分の中に残っていた最弱の【スライム】としての恐怖心によって、その危機を察知した。

「えっ！　今の音なに――」

「――静かにっ、クリム。俺の後ろに隠れて！」

「え、えぇ……っ！？」

　クリムを押し込むようにして、背後へ。壁との間に隠す。

　不安気に声を上げる彼女だったが、次第にその息は静かになっていった。

　俺はそれを確認すると、周囲へと注意を払う。玄関からここ――二階にあるクリムの部屋――までは一定の距離があった。だから息を殺してさえいれば、助かるかもしれない。

　――だが、しかし。

「ちっ……くそっ！」

　小さく舌を打ち、悪態を吐く。

　やはり、そうは上手くいかないらしい。

　そいつらは、迷うことなくこちらへと、階段を駆け上がってきた。

　そして部屋の扉を開く――現われたのは、全身に黒の装束をまとった男達。顔には骸骨のような面を被り、その表情はうかがい知ることもできなかった。

　その手には各々に形の異なる刃物を持ち、低い姿勢で、それらを俺とクリムへと向けている。俺は背後に隠した少女に気を配りながら、一歩、後ずさった。

　すると、当然に。

　彼らはこちらへとまた一歩と、距離を詰めてくる。

　――どうすればいいっ！

　俺は必死に思考を巡らせた。

　どうすれば、俺とクリムが『逃げられる』のかを、必死に考える。

　残念ながら『戦う』という選択肢は、この時の俺にはなかった。何故なら【能力】を使ってしまえば、たちどころに俺が【人間】でないと分かってしまうから。そうなってしまっては、ここにいることが出来なくなってしまう――そんな、自己保身が頭の中を支配していた。

　ただ、それでも、一つだけ案が浮かんだ。

　それは俺たちの背後にあるモノだった。それは――

「――……クリム、少し我慢してくれよっ！」

　俺はタイミングを見計らい、クリムを抱え、そのモノ――窓に向かって飛び込んだ。木製のそれは、俺の渾身の体当たりを受けてメキメキッ――と、音をたてて破壊される。

　その衝撃を超えた先――あったのは一瞬の浮遊感――そして、その直後の落下！

　俺はどうにか空中で体勢を立て直し、着地点を見定める。踏み固められた雪が広がったそこは、少しでも誤れば転倒は避けられないだろう。そうなれば、俺はともかくとして、クリムの身に何があるか分からない。

　だから、俺は来たる衝撃に備え――

　【変形】――【成功】！

　――足を瞬間的に【スライム】状態に戻した。

　胸に抱きかかえたクリムには、見えないよう隠しながら。

　俺は【スライム】状になった足で衝撃を吸収し、雪上に吸着した。

　【変形】――【成功】！

　そして、即座に【人間】の足に戻す。

　良かった。どうにか成功したらしい。これならきっと、クリムにはかすり傷の一つさえないだろう。そう考え、俺は少女の顔を覗き込もうと試みる――が、しかし。それは叶わなかった。

「クリム……？」

　――彼女は、震えていた。

　俺の服をギュッと握りしめている。

　それは決して、部屋着のまま外へ出たための寒気によるものではない。そう、言うまでもなく――少女は泣いていたのだ。

　そして――

「――――ぁ」

　ようやく出てきた声は、そんな掠れたモノ。

　次いで、おずおずと、彼女は俺の顔を見上げてきた。

　果たして、その表情は――

「…………っ」

　――青ざめた、モノだった。

　俺は思わず息を呑む。

　これは、今ほどの出来事だけでなるような程度のモノでは、ない。

　それは、そう。ロマニさんの話してくれたことを思いだした、あの時のように。

「ふむ。ターゲットの子供は、娘一人という話だったが……」

　その時だった。

　ただ一人、俺たちに声をかけてくる者があったのは。

「――――誰だっ！」

　俺は、その声に対して叫ぶ。

　すると夜の闇から現れたのは――一人の、【人間】の女だった。

　月明かりに輝く銀の長髪を後ろで一つに結んでいる。鋭い眼は赤く、こちらを射竦める光りを放っていた。端正な顔立ちに、頬には十字の傷跡。スラリとした体躯には、無駄な肉はなく引き締まっていた。

　服装は他の者と異なり、軽装。腹部をさらけ出した上着に、太ももを大きく出したパンツ。せめてもの防寒具と言えるのは、首元に巻かれたスカーフのみ。

　腰にかけられた何本ものダガーナイフは、無言の圧力を放っていた。

　その女は、目を細めて鼻で笑う。

　そして、意にも介さないといった様子でこう言った。

「お前などに、名乗る必要はない――それに、元より我らは影の者。名など無用」

　それは、同時に問答無用であることを示している。そう感じられた。

　戦いは避けられない。俺はそう感じて、クリムを下ろそうと――

「……お母、さん」

「……クリム？」

　――したところで、彼女の悲痛な囁きを耳にした。

　俺はつい敵から目を逸らして少女を見てしまう。すると彼女はうわ言のように、「お母さん」と。そう繰り返しながら、グッと俺の服を掴んで離さなかった。その力は、あの夜のように強く、すがるようなモノで――

「――随分と、余裕だな」

「――――っ！？」

　しかし、その一瞬が隙を生んでしまった。

　気付けば隣に、先ほどまで距離を置いて話していたはずの女が立っている。

　手にはナイフを三本。指に挟む形で持っていた。そして――

　――標的を逃さず、刈り取るように。

　女は俺の首元へそのナイフを突き立てようと――

「――っくそ！」

　もう、ここまで来たらどうしようもない。

　俺は【分裂】を――

「――……待てぇっ！！」

　しようとした。が、それはその声によって遮られた。

　すると、それに呼応するかのようにして女のナイフも――ピタリ。やや刃が食い込んだところで、静止した。俺は歯を食いしばりつつ、視線を声のした方へと向ける。

　そして、そこにいたのは――

「――……ロマニ、さんっ！？」

　今、俺の腕の中で震えている少女の父親だった。

　彼――ロマニさんは、全身に傷を負い、血にまみれ、片目が潰れた状態。右肩を押さえ、左足は引きずっている。見るからに満身創痍であるその姿は、とても立っていられるものではなかった。

　だがしかし、彼は一歩、また一歩とこちらへと向かってくる。

「よぉ、坊主。約束通り、守ってくれたみてぇだな……ありがとよ」

　言って、彼は口元に笑みを浮かべた。

　そして女へと刺すような視線を向ける。そこには、明らかな怒りが見て取れた。

「標的は、俺だけじゃないのか――どうして、娘たちを巻き込んだァ！」

　叫ぶ。ロマニさんは普段の温厚さを脱ぎ去って、怒りを前面に押し出した。

　――痛みなど、とうに感じなくなっているのだろう。

　ただ、目の前には敵がいるから。

　――恐怖など、とうに覚えなくなっているのだろう。

　ただ、そこに守る者があるから。

　――死など、すでに眼中になくなっているのだろう。

　ただ、それ以外に見えないから。

　ロマニさんの絶叫は夜の村に反響する。

　冷たく乾いた空気は、それをより鮮明に伝えていく。

　俺はその迫力に、至極当然の如くに戦慄した。その覇気には、力の強さなど関係ない。ただそこにあるのは、意志の強さ。彼を突き動かしているのは、ただ一つの宝物を守る、その意志だった。

「ふむ――生きていたか。それなら、それでいいだろう」

　しかし、この女にはそんな感情もどうでもいいらしい。そのように思えた。

　彼女はただ淡々とそう語り、ナイフを仕舞う。そして、俺のことなど気にも留めないといった風に、ロマニさんの元へと向かって歩き出した。

　俺はただ、それを見ていることしか出来なかった。

　それは決して、クリムを抱えているから、そんな理由ではない。

　俺が、俺の意思が、俺の身体を硬直させてしまっていたのだ。最弱の【スライム】であった時の心が、ここに至って顔を出している。それは、抑え付けようとしてそうできるものではなかった。

「ロマニ・ブラウン――我々には貴様だけでも十分だ。共に来てもらうぞ」

「へっ……そうかよ。よくは分からねぇが、それならそれでいい。だがな――」

　ロマニさんはうつむき、不敵に笑う。

　そして、最後にこう言った。

「――これ以上、俺の【家族】に手ぇ出してみろ。俺はお前らを……殺すぞっ！」

　そう、気を吐いた瞬間――彼は、前のめりに倒れ込んだ。

　女はそれでも気にもしない素振りで、ロマニさんの巨体を軽々と抱え上げた。

　そうしてこちらを振り返り、冷めた声でこう漏らす。それは何も出来なかった俺を蔑むようなモノでもあった。あぁ、でもそれは、仕方のないことかもしれない。

「ふんっ……命拾いをしたな」

　ただ、一言。

　それは俺の心をズタズタに切り裂く。

　何故なら、俺は自己保身のためだけに、大切なモノを見殺しにしたのだから――

　家の中から、音もなく部下の男たちが姿を現す。

　彼らは俺のことをまるで石ころかのように、意にも介さず通り過ぎていく。

　そして闇の中、彼らの姿は見えなくなっていった――

◆◇◆

　――ロマニさんが連れ去られて、数時間が経過した。

　恐らく彼らは村を出て、どこかに向かったのだろう。村の中を探しても、奴らの姿を探し出すことは出来なかった。だから、今頃はロマニさんを連れて、平原のどこかを進んでいるはずだ。

　俺は、何も出来なかった。

　力を持っているはずなのに、何もしなかった。

　その罪悪感が俺を責めてくる。これには、どんな言い訳の効かない。

　クリムは今、自身の部屋で眠っているはずだ。俺は彼女の部屋の前で座り、うつむいていた。ただ何をするでもなく、ただ彼女が安心して眠れるようにと願って。

　だが、そうしていると不意に部屋の中からこんな声が聞こえてきた。

「――アタシの、せいなんだよね」

「え……っ！」

　いつの間に、であろうか。少女は扉の前にまでやって来ていた。

　そしておそらく、俺と同じように背を向けて腰を掛けていた。

　背中合わせに、壁一枚を挟んで俺たちは静かに話す。

「クリムのせいじゃ、ないよ」

「ううん。これはね、アタシのせいなの……」

　クリムは淡々と、呟くように続ける。

「お母さんもね？　アタシが産まれたから、死んじゃったんだよね。アタシが産まれたから、お父さんはギルドを抜けることになって、それで――」

「――聞いて、たのか？」

「うん。ホントは、盗み聞きするつもりは、なかったんだけど……ね」

　俺は驚き、少し身を浮かせてしまった。

　それは、クリムには絶対に聞かせてはいけない内容だったから。

　だけど、彼女のその解釈には大きな間違いがあった。彼女が産まれたから、産まれたからこそ、ロマニさんが得てきたモノがあったはずだ。それを、クリムは忘れている。

　だが、少女は自責の念を募らせていた。

　自分のせいだ。

　自分のせいだ。

　自分のせいだ――と。

　少女のすすり泣く声が聞こえてくる。

　それを聞いた時、俺の胸の奥で何かが熱くなるのを感じた。

　どうすればいいのか。何をするべきなのか。何が最善の道なのか――を。

　いいや。それはもう、決まっていた。

　その決心は、遅かれ早かれついていたのだ。

　あとはそれを、どのタイミングで少女に打ち明けるか、それだけだった。

　――クリムのこと頼んでいいか。

　ロマニさんのその言葉が、俺の中に残っている。

　だから、俺はクリムに言う。

「なぁ、クリム？　――俺が、ロマニさんを助けるよ」

「えっ……！？」

　今度は、彼女が腰を浮かせる番だった。それに対して、俺は立ち上がる。

　そしてドアを開き、呆然としてこちらを見上げる少女を見た。

　それは、どうして、と問いかける視線。

「ブラウン家の家訓って、なんだっけ？」

　俺はクリムに問いかけた。

　そう。それは、彼女から教えられたもの。

　そう。それはもう、俺にも当てはまっているモノ。

　何故なら、俺らはもう――

「――【家族】は常に互いを想い、助け合うべし……？」

「あぁ、そうだよ。だから――」

　少女に背を向けた。

「――俺は……【家族】を助けに行くよ」

　そして、俺は一歩を踏み出す。

　そんな俺に向かって、クリムは声を上げた。

「待って！　スライくんは、一体――」

　――何者なのか、と。

　そう問いかける言葉を俺は遮って、こう言った。

　それは、もう隠しようのない事実なのだから――

「――……ちょっとばかし【家族】想いな、【魔王】だよ」

　俺は、首だけで振り返ってそう笑う。

　――クリムは唖然とした表情になる。

　　　それを見て、俺はまた笑った。

　　　そして、再び前へと一歩を踏み出した――

　――大切な【家族】を助け出すために――