【完結】ヨハネと獣の黙示録2

第26話 作戦会議（ミニ）

【再び秘航島】

「アルバトロス、『フォール・アウト』！」

　黒い翼に白い頭部のアホウドリは、水牛の角をガッシリと掴み、上空へ羽ばたこうとするが、水牛も抵抗して暴れ回る。

「くっ……一旦引きなさい、アルバトロス」

「無駄だ。バッファローの重さは700kg。メタル・バッファローの重さは1000kg。1トンもの重さを持ち上げることは不可能！」

　無表情な軍服の男は、語尾を強めて叫んだ。

「メタル・バッファロー、『角突撃（ホーンアサルト）』！！」

　水牛は二本の角を前のめりにし、アホウドリに猛スピードで突進した。

「上空へ避けなさい、アルバトロス！」

　バッファローから距離をとり、上空へ退避したアホウドリは安堵していた。

「逃げられると思ったか！？ メタル・バッファロー、跳べ！」

　半身を鋼鉄で包まれた水牛は、大地を蹴り上げてジャンプした。上空でガシッとアホウドリを角で挟み込む。

「鋼鉄を纏っているというのに、なんという跳躍力だ！？」

「鋼帝国の訓練厳しい。鍛え方が違う！！」

　——ドシャッ

　バッファローは、そのまま上空でアホウドリを地上へ投げ飛ばした。

「ベスト8のNo.2と期待したが、所詮こんなものか？ 弱い…… 弱すぎるぞ！！」

「……マイスター、選手交代」

「菜の花くん……？」

　黙って静観していた黒髪のポニーテールは、口を尖らせて言った。

「ふん、No.7だったな？ 見ての通りNo.2は敗れた。よってお前と相手をしても時間の無駄だ」

「あのさ、序列序列って言うけど、それって本当にアテになるの？」

　ポニーテールの少女は、声に苛立ちを含ませて言い放った。

「5位～8位は同じ初戦敗退者。優勝候補のアザトスは準決勝で試合放棄。順位なんて案外、曖昧なものかもよ？」

「なにが言いたい？」

　無表情な軍服の男は、ポニーテールの少女に問いかける。

　ポニーテールの少女はスカートのポケットから白銀色の秘宝を取り出して、目の前に突き出した。

「私とフェンネルが、あんたを倒す！！」

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

【一方、パレットたちは……】

「へー、ベスト8のNo.1ねぇ……」

「そっ。だからって、負けるつもりはないわよ♪」

　パレットと赤い髪の少年は、先ほどたまたま居合わせたメイド服の少女の話をしていた。

「何か秘策でもあるのか？」

「ない！ けど、なんとかする！」

「まぁ、そういうやつだったよお前は」

　話しながら、パレットと赤い髪の少年は、島はずれの森の奥深くへと入っていく。

「鶏頭のパレットのために、ルールの確認をしよう」

「どういう意味？」

「三歩歩いたら忘れ……痛ってぇ！」

　パレットは靴の踵（ヒール）で、思いっきし赤い髪の少年の足を踏んづけた。

「ホッブズの髪って、鶏のトサカみたいな色してるわよね」

「くそぅ……覚えてろよ……」

「忘れました、鶏頭ですから♪」

　赤い髪の少年は涙目状態であり、足は腫れ上がっていた。

　皮肉屋と攻撃的性格（トリガーハッピー）な少女の相性は悪いようだ。

「……気を取り直して、確認するぞ。第1問、秘宝大会ミニGPで走る距離は？」

「たしか10kmだったかしら。障害物レースみたいな感じの説明だったわ」

「ああ。秘宝獣か秘宝使い、どっちがゴールにたどり着いてもいいみたいだな」

　赤い髪の少年は、ルールガイドを1人で見ながらパレットに次の質問をした。

「第2問、使用可能な秘宝獣の数は？」

「2体！ これは簡単に覚えられたわ♪」

「まぁこれは簡単すぎたな。だからノーカン」

「はぁ！？ ズルイ！」

　ちなみにノーカンとはノーカウントのことである。

「第2問、秘宝大会で使用可能な秘宝獣の数は？」

「I don’t know《知りません》！」

「参加目指してんなら知っとけよ……」

　清々しい笑顔で答えるパレットに、赤い髪の少年はため息をつきながらボヤいた。

「秘宝大会に使える秘宝獣は4体。２vs 2の交代ありのルールで行われるらしいな」

「ちょっと、ホッブズだけガイド読みながらなんてズルイ！」

「お前は少しは自重しろよ……」

　ルールガイドを奪いかかいに来るパレットを、赤い髪の少年はなんとか振り払う。

「本題に戻るぞ……第3問、このレースで有利な選抜は？」

　それを聞くとパレットは、自身の手持ちの秘宝を眺めた。

　パレットの今の手持ちは、スズメバチの『アネット』、白兎の『ソル』、仔馬の『サブレ』だ。

「今回はレース大会だから、乗ることのできる『サブレ』は確定ね。あとは遠距離攻撃ができる『アネット』で、妨害も兼ねれるわ！」

「それもありだと思うけど、もう少し考えてもいいんじゃないか？」

「ふーん……たしかに単調すぎるかも……」

　パレットは『アネット』の宝箱に向いていた視線を、『ソル』の宝箱に移した。

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

「……何か思いついたか？」

「『ソル』の能力は『念会話』なの。レースにはあまり向いてないかも……」

「テレパシーってやつか？ どこまで読み取れるんだ？」

　パレットは「う～ん」と唸り、白い兎の能力に触れた時のことを思い出した。

「『ソル』自身の思考を、あたしと共有できるわ。あと、相手の思考を読み取って、あたしに伝えることもできた！」

「へぇ、結構広いんだな。相手の思考も読めるなら、かなり使えるんじゃないか？」

「どうやって？」

「そうだな……例えば……」

　赤い髪の少年は、数秒思考した後に続ける。

「レースってのは先に飛び出すやつと、スロースタートな奴がいるだろ？」

「まぁそうね」

「だいたい厄介なのは、後ろから追い上げてくる連中だ。何か企んでいるだろうからな」

「それを『ソル』の能力で読み取るのね！」

　赤い髪の少年は、「そういうこと」といった表情でドヤる。

「でも、『ソル』の能力は目の前の相手にしか使えないわよ？」

「なに！？ そうなのか……」

　赤い髪の少年は、ガックリと肩を落とす。

「ああっ！」

　パレットは急に大声をあげた。

「なんだよ……」

「あたし、いいこと閃（ひらめ）いちゃった♪」