【完結】ヨハネと獣の黙示録2

第19話 ロイ・ヴァルカンの謎

【鋼帝国王都—皇帝城—】

　長々と続くレッドカーペットを、緑色の軍服を着た兵士と、青髪の青年は並んで歩いていた。

「突然の招集に応じていただきありがとうございます。鋼帝国軍『元水軍大将』ロイ・ヴァルカン殿」

「それは構わんが、例のくだん（・・・・・）はどうなっている？」

「ええ、金髪の少女なら、皇帝の間に居られます。丁重に扱っておりますので御安心を……」

「そうか……」

　青い髪の青年は、軍隊の人物と対等に話していた。

　ロイ・ヴァルカン。大天使『４ＬDK』の一翼にして、秘宝大会のNo.4。元鋼帝軍のトップでありながら、現在は自警団の一人として活動している。

　ヴァルカネルという天使ネームで呼ばれることもある。

　いつもパレットと行動を共にしながらも、最も謎の多い経歴の持ち主だ。

「着いたぞ、ここが謁見の間だ」

「ふっ……久しいな」

　鋼鉄でできた銀色の大きな扉。その周りには赤と金色の装飾が施されている。

「では、私はこれにて」

「ああ、ご苦労であった」

　緑色の軍服の男は足を揃え、ビシッと敬礼した。青い髪の青年は扉に手をかけながらそう言った。

　——ギギギギギ

「失礼する、鋼帝国の皇女（おうじょ）よ」

　青い髪の青年は、この国の皇帝がいる部屋に入る時でさえ、一切物怖じすることはなかった。それだけの地位にいたのであろう。

「ロイ・ヴァルカン様がお戻りになられた！」

「あの元水軍大将のか！？」

　緑色の軍服を着た軍人たちはザワザワと騒ぎはじめたが、玉座に座っていた銀色のスパンコールのドレスを着た銀色の髪の女性が立ち上がると、一瞬にして静まり返った。

「久しぶりじゃのう、ロイ・ヴァルカン……もっとも、今は秘宝バトルとやらに現（うつつ）を抜かしているようじゃが」

「某がここに来た理由は一つ。その金髪の少女の身柄について話すためだけだ」

　皇女の隣には、純白のドレスを着て、両腕に手錠をはめられた金髪の少女が、オドオドした様子で涙目になっていた。

「ロイ・ヴァルカンよ、知っておろう？ 鋼帝国内での武器の保持は『鋼帝国軍の兵士』のみしか許可しておらぬ」

　しかしと、皇女はニンマリとした顔で続けた。

「この者は『拳銃』を所持していたという事実を既に確認済である。厳罰からは逃れられぬ」

　清楚な雰囲気の金髪の少女は、ビクッと肩を震わせる。

「お言葉であるが、皇女。その者（・・・）が銃を持ち歩いていたというのは誤った情報だ」

「ほう？ 鋼帝国軍の情報網に穴があると？」

　皇女は扇子を広げ、口を扇子で覆う。

「断言しようぞ。鋼帝国の情報から、この者が『四季 彩』という人物であることに抜かりはない」

「ああそうだ。だがその者は、貴卿等が探している人物ではない」

「口説いぞ、ロイ・ヴァルカン。はっきりと申せ」

「では、はっきりと申そう……その者、四季 彩という人物は……」

　青い髪の青年は、チラリと金髪の少女に目線を配り、皇女へと向き直って言った。

「この世界にニ人いる（・・・・）」

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

「……で、なんでホッブズが付いてくるのよ」

「ヴァルカンが急に失踪したから、パレット一人だと可哀想だと思ってさ」

「あんた、絶対あたしのこと馬鹿にしてるでしょ……」

　パレットと赤い髪の少年は、陽光神社を離れ、次の島、『カリン島』へと向かう船に乗っていた。パレットの手には、一通の手紙が握られていた。

【「ダメだ、通信も繋がらねぇ……ヴァルカネルの野郎どこ行きやがった」

　陽光神社の境内で、屈強なハゲは、『Ｌ』の刻印が施されたバッジを使い連絡をとろうとしていたが、一向に返事がない。

「ヴァルカン、どこに行っちゃったのかしら……ってあれ？」

　腕を組んで考え込んでいるパレットたちのもとへ、赤いポシェットを角に引っ掛けた甲虫が飛来してきた。

「どこかで見覚えがあるような……あ、思い出した！ みっきーの秘宝獣だ！ おーい！」

　パレットは電磁甲虫（エレクトロビートル）に大きく両手を振った。それに気づいた甲虫は、神社の境内へと着地した。

「ねぇ、どうしてみっきーのポシェットなんて持ってるの？」

　パレットは角に引っ掛かっていた赤いポシェットを開けて、ゴソゴソと中身を漁り出した。

「うわぁ……やっぱキチ……」

「ホッブズ、何か言った？」

「いや、何でもない、です……」

　赤い髪の少年はパレットの行動にドン引きしていたが、ギリギリのところで言いとどめた。

「あら？ ヴァルカン宛の手紙があるじゃない。なになに、『鋼帝国軍の人間がベスト8狩りをしています。僕と熊崎さんも襲われました。ご注意ください。赤葉 幹弘』」】

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

「大まかにこんな内容だったわ」

「いろいろと端折るなよ……」

　船の中で温かいコーヒーを飲んで寛（くつろ）ぎながら、パレットと赤い髪の少年は経緯（いきさつ）を思い出していた。

「話だと、No.5の『オーバーハンドレッド』ってやつが海岸に打ち上げられていたって噂だ。順繰りでいけば、No.4のヴァルカネルも……」

「まぁそうなるわね」

　パレットは落ち着いた口調で鳩サブレに手をかける。

「お前さ、少しは心配してやれよ……師匠みたいなもんだろ？」

「べつに？ こないだ『対等な関係』って確認したし……」

「うわぁ……」

　すまし顔でコーヒーをすするパレットに赤い髪の少年はシラケた眼を送った。

　初対面の頃からいきなり銃弾浴びせられたり、パレットに対しての印象は元々そこまでよくはなかったが。

「ともかく、No.3がいるっていう『カリン島』にいけば、何か手がかりが掴めるかもしれない。このままヴァルカネルが見つからないのは僕も気分が悪いからね」

「御朱印帳も埋められるわね！」

「お、おう……」

　パレットの頭の中での優先順位は、御朱印帳＞青い髪の青年 となっていた。

「No.3っていうと、真っ黒なサングラスを掛けた、エレキギターを持ったビジュアル系バンドみたいなやつね」

「あれ？ パレット知ってるのか？」

「秘宝大会はテレビで見てきたから、一応ね」

　ちなみに、No.7は『白銀の狩人』菜の花 乃呑、No.2は『鳥名人（バードマイスター）』白鳥 煌美、No.1は『メイドクイーン』九十九 なごみ だ。

　Sランク秘宝は、菜の花 乃呑の『フェンネル』、九十九 なごみの『ヤマタノオロチ』だけで、他の6名は最高でもＡランク秘宝である。

　もっとも『黙示録事件』の際はSランク秘宝がバシバシ登場していた（ホッブズのツヴァイアサンも含め）が、この世界ではSランクは、そうとう希少な存在なのだ。

　……っと、説明たらしくなってしまったが、次の島『カリン島』は『レンタルバトルの島』である。

　パレットは秘宝使いとして、秘宝獣の性質を見抜き、使いこなすことができるのだろうか。