【完結】ヨハネと獣の黙示録2

第10話 新しい関係

　パレットの銅色の宝箱から飛び出したその生き物は、大きさは20cm程と雀蜂の中でも小さい部類だが、『原形（オリジン）』となった種は、非常に攻撃性の強いキイロスズメバチだ。

「でも、『アローホーネット』だと少し長いから、『アネット』ね♪」

　パレットは手に入れて早々、自分の秘宝獣にニックネームを付けた。雀蜂は喜んでいるのか怒っているのか、カチカチと顎を使って音を鳴らしている。

「やる気も充分みたいね、アネット、あのボスっぽい蜘蛛に攻撃よ！」

　——ブゥゥン

　パレットの指示に答えたのか、雀蜂は真っ向から大蜘蛛に迫る。

「解放、A-Z！《エーゼット》！ アローホーネットの動きを止めろ！」

　青髪の青年は、自身の金色の宝箱を取り出して蓋を開けた。飛び出したアメリカザリガニは、雀蜂を口から出した泡で包んだ。

　雀蜂も抵抗し、泡に針を突き刺す。泡は即座にパァンと破裂した。

「何するのよ、ヴァルカン！」

「落ち着けパレット。 .タランチュラは洗脳能力を持っている。闇雲に近づくのは帰って足でまといになるだけだ」

　パレットは訝しそうな眼光で青い髪の青年を睨んだが、訳を聞いて冷静さを取り戻したようだ。

（ガンガン攻めるのが今の（・・）あたしのスタイル……けど、あたしのスタイルはそれだけじゃない……！）

　パレットは以前、葛藤したことがあった。ここに来る前の自分と、今の自分、どちらが本当の自分なのかを。その答えはずっと保留になっていた……

　だが、今ならその答えが出せるような気がした。

（過去があるから、今があるんだ……！ あたしの人生に無駄な過去なんてないんだから！）

　パレットはスーッと息を吸い込んで、雀蜂に指示を出した。

「アネット、『オペレーション・ロングレンジ』！」

　——シュゥゥッ

　パレットは柑橘系の香水を、自身の目の前に吹きかけた。香りにつられたのか、雀蜂はパレットの元へと帰ってきた。

「凄い、会話は通用してないのに、習性を上手く利用してます」

「パレットは元々、Ａ国の特殊工作員だったという経歴があるのだ。つまり、知略を巡らせることにも長けているはずだ」

　青い髪の青年が微笑しながら語る。

　雀蜂を後方へ下げたパレットが次の指示を与えようとしたその時——

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

　——リーン リーン リーン……

　鈴虫の羽の音のような音が、不気味に森全体に響き渡った。

「……？ 何の音？」

「某にも分からぬ……」

　パレットと青い髪の青年が戸惑っている中、赤いポシェットの青年だけは、その羽音にガクガクと身震いを感じていた。

「……？ どうしたの、みっきー？」

「この音は…….タランチュラが洗脳した、最強の下僕（しもべ）を呼ぶときの音です……」

「そうなの！？」

　——ジジジジジジ……

　甲虫の羽音が近づいてくる……！！

「来るぞ……構えろ！」

「ええっ！」

「はいっ！」

　パレットたちの前に現れたのは、バチバチと稲妻を纏った、カブトムシのような昆虫だ。

【捕獲難易度Bランク—電磁甲虫（エレクトロビートル）—】

　——バチバチバチ……ズドォォン！！

　青い髪の青年の秘宝獣、A-Z《エーゼット》に、稲妻が直撃した。

　その状況に心なしか、大蜘蛛も嬉声を上げているように見える。

「きゃあっ！？」

「くっ……！？」

「うわぁ！？」

　甲虫の身体から放出された稲妻は、一撃にしてザリガニを丸焦げの状態にした。

「Ａ-Z《エーゼット》！！」

　青い髪の青年はザリガニを抱きかかえ、金色の秘宝の中へと入れた。

「休んでいろ、すぐに終わらせる……」

　青い髪の青年は、か細い声で宝箱の中のザリガニに呟いた。

　青い髪の青年の眼は、復讐に燃えていた。

　しかし、パレットは青い髪の青年の前に出て、彼の歩みを遮った。

「パレット、どけ。これは某の問題だ」

　青い髪の青年は、冷たい口調で言い放ち、横目でパレットを睨んだ。しかし、パレットも負けじと睨み返しながら言い放つ。

「ふーん……あたし達の関係って、その程度のものなの？」

「二度言わせるな、どけ（・・）」

　——パシィィン

　パレットは思いっきし、青い髪の青年の頬を引っぱたいた。その瞳には、涙が滲んでいる。

　その一瞬、まるで時が止まったように森が静寂に包まれた。

【「パレット、もしかして貴卿……」

「秘宝大会に出たくはないか？」】

「あたし、何も目的がなくなってたから……この冒険に誘ってくれて、嬉しかった……」

　パレットは涙を拭いながら続ける。

「初めて秘宝使いになって、ようやくヴァルカンたちと……この世界の人たちと同じ舞台に立てるんだって思うと、すっごい嬉しかった……」

　パレットの脳裏に、陽光町で出会った秘宝使いの人々の顔が浮かんだ。それなのに……パレットは青い髪の青年の胸ぐらを掴んだ。

「それなのに、いつも命令口調で……どうして対等に見てくれないの！？ あたしが子供で、あんたが大人だから！？ ねぇ！！」

　赤いポシェットの青年は、どうしていいのか分からず、オドオドとしていた。

「ずるいよ……」

　パレットは肩をすくめて、青い髪の青年を解放した。青い髪の青年は、バツが悪そうな表情でそっぽを向きながら、答えた。

「悪かった……」

　いつもとは違った回答に、パレットは思わず顔をあげた。

「……そうだな、対等な関係だ」

　青い髪の青年は、口元を微かに緩めてそう言った。赤いポシェットの青年もほっと胸を撫で下ろす。

　そして青い髪の青年は、銀色の宝箱を取り出し、箱を開けた。

「解放（リベレイト）！ ヒコイトマキエイ！」

　秘宝の中から、マンタのような生き物が飛び出したが、電磁甲虫（エレクトロビートル）は再び、青い髪の青年の秘宝獣に電撃を食らわせる。

「ヴァルカン！！」

　水系統使いの青い髪の青年にとって、電気系の能力を持つ相手は相性が悪そうだ。だが、青い髪の青年の表情は余裕を見せていた。

「案ずるな、『ヒコイトマキエイ』は電気を吸収する能力、『吸電』を持つ」

　マンタの体はビリビリと稲妻をまとっているが、たしかに動じていない様子だ。

　それを見ていた大蜘蛛は苛立ったのか、森に棲む昆虫たちを再び集め、パレットたちを攻撃させる。

「解放（リベレイト）！ ギガネウラ 」

　赤いポシェットの青年は、金色の宝箱を取り出して開けた。Aランクの秘宝獣だ。

　宝箱の中からは、大きさ70cmにもなる巨大なトンボのような生き物が飛翔した。

　巨大トンボの羽ばたき一つで、多くの昆虫たちが吹き飛ばされていく。

「そのトンボ、大会で使ってたやつだ！」

「はい、こっちは僕に任せてください！ 」

「ありがとう！」

　パレットは青い髪の青年に視線を送った。波長があったように、青い髪の青年も同時にパレットに視線を送っていた。

「アネット、弦を引いて！」

　弓の弦の様な器官を宿した雀蜂は、弓を絞る原理でぐっとのけぞった。

「ヒコイトマキエイ、アローホーネットの針に向けて、雷を放出しろ！」

　マンタは指示通り、雀蜂の針にだけ当てるように雷を放った。グググっと、弦が最大まで絞られたようだ。そして……

「「いけ、雷撃の矢！《シューティング・サンダーアロー》！！」」

　——ズドォォン

　先ほどの雷の数倍の威力の電撃が、.タランチュラと電磁甲虫（エレクトロビートル）に放たれた。

　森は青白い閃光に包まれた。

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

「野生の秘宝獣、2体とも捕獲完了です！」

　赤い電動自転車に乗った赤いポシェットの青年は、笑顔で敬礼した。青い髪の青年は頷き、パレットも笑顔で敬礼した。

　電磁甲虫（エレクトロビートル）を捕獲したことで、パレットたちはようやく樹海の外へと出ることができたのだ。

「そうだ、みっきーも同行しない？ 御朱印巡りの旅♪」

「気持ちは嬉しいんですが、僕は手紙の配達という仕事があるので……」

「そっかー……」

　パレットは一瞬寂しげな表情を見せたが、すぐに振り払った。

「また会えるわよね！」

「達者でな」

「２人とも、ありがとうございました！」

　こうして赤いポシェットの青年、赤葉 幹大と別れたパレットたちは、緑色の鳥居の神社での参拝を済ませ、巫女さんに二つ目の御朱印を貰うことになった。

「はい、どうぞ！」

「あら？ 案外可愛いじゃない！」

　バグ虫で押して貰ったスタンプは、蝶々のスタンプだった。

（あの蜘蛛も、人と仲良くなれるといいな。ううん、みっきーが新しい持ち主だもの。きっと大丈夫よね！）

「パレット、またにやけているな。悪いことでも考えたか？」

「それ、冗談のつもり？ 怒るわよ？」

「ふっ……」

　こうして対等な関係になった（？）パレットと青い髪の青年の旅は、まだまだ続く！