【完結】ヨハネと獣の黙示録2

第4話 第一の島、ねこ島到着！

「着いたぁぁぁぁっ！！」

「落ち着け、船が止まってから……」

バタバタバタと、パレット勢いよく船の甲板から船着場へと飛び降りた。

陽光町から、船に揺られることおよそ2時間。パレットと青い髪の青年は、秘宝大会の参加資格である７つの御朱印を集めるため、最初の島を訪れていた。

[第一の島 ねこ島]

「ヴァルカンも早く来なさいよー！」

「そう焦（あせ）らずとも、神社は逃げんぞ……」

下で大きく手を振るパレットに急かされ、青髪の青年も甲板を少し早歩きして船着場へと向かう。

「「「にゃーにゃー」」」

「うわっ！？ 足元に大量の猫ちゃんが！？」

島へと降り立ったパレットには、この島の最初の洗礼が待っていた。数十匹の猫がどこからともなく現れ、わらわらとパレットの足元へ群がっていく。

「「「にゃーにゃー」」」

「見てヴァルカン！ あたしさっそくモテモテよ♪」

「この島の猫は人への警戒心が薄いからな。おおかた、餌でも貰えると思っているのだろう」

青髪の青年は落ち着いた物腰で、一歩引いたところからパレットと猫たちの様子を見守る。

「いいかパレット、その猫たちに餌はやってはならぬからな。なぜなら……」

「よしよしー、船で買ったビスケットですよー」

「「「にゃーにゃー♪」」」

「……っておい！」

青髪の青年が説明しきる前に、パレットは船で購入したオヤツを猫たちの群れに投げ込んでいた。猫たちは我先（われさき）にと一斉に地面に撒かれたビスケットへと飛びかかっている。

「パレット、こっちへ来い」

「What's？（なに？）」

青い髪の青年は、島について数分でさっそく胃に穴があきそうな気分であった。猫の群れからパレットを引き離し、猫の姿が見当たらない場所まで移動する。

「……勝手に野良猫に餌をやるな」

「どうして？ あたしは餌をあげたいし、猫ちゃんたちも餌が欲しい。これってwin-winの関係じゃない？」

パレットは自分を中心に物事を考えている。子供っぽい性格ではあるが、根は素直で優しい。だが……

「それでは猫らのためにならんのだ……」

「はいはい。さてと、どの子を捕まえようかな～。 アメショーも可愛いし、ミケちゃんもいいなー」

青髪の青年はパレットを諭そうとするが、パレットは聞く耳を持とうとしない。

「猫ちゃんにゃんにゃん～♪ ゲットだにゃ～ん♪」

「お、おい……」

パレットは自作の歌を歌いながら、青髪の青年のズボンのポケットを真探り、銅色の宝箱を一つくすめとった。旅立つ前に、秘宝堂のマスターから貰った『空（から）の秘宝』だ。

青髪の青年は俯き、表情は陰っている。そして、小声で呟いた。

「……中止だ」

「……？ なに？」

青髪の青年は叫んだ。

「御朱印巡りの旅は中止（・・）だ！！」

「……！？ 急にどうしたのよ？」

いつもは冷静な青髪の青年が吠えた。いや、わりとよく吠えている気もしなくもないのだが、とにかくなにかに激昂（げっこう）しているのは間違いない。

パレットは突然声調を強めた青髪の青年に一瞬ビクッとして、キョトンとした表情で棒立ちになっている。

「返せ！ パレット、今の貴卿には『秘宝使い』となる資格はない。某は1人でも帰るからな……」

青髪の青年は、パレットの手から銅色の宝箱を奪い返す。そして再び、港の方へと歩き去ってしまった。

「なによ、ヴァルカンのケチ！」

パレットもプイっと顔を背け、青髪の青年とは反対の、島人の住む集落の方向へと歩いてしまった。

♢ ♢ ♢ ♢ ♢

（なによ、ヴァルカンのいしあたま！）

——ゴォォゥゥ

先程まで晴れていた空が曇りだし、ポツポツと雨粒が降りてきた。

（あたしを秘宝大会に誘ったのは、あんたのほうでしょ！？）

ポツポツと降っていた雨は次第に激しさを増し、ザーザーと降り始めた。軽装で来たパレットは、雨に濡れないように人工道路ではなく、森を掻（か）い潜（くぐ）りながら走って集落を目指す。

パレットは内心、青髪の青年の忠告を聞かず、傘も合羽も持たずに来たことを少しだけ後悔しながら走っていた。すると、森のどこかから、弱々しい声で「ミィ」と鳴く動物の声が聞こえてきた。

（子猫の鳴き声……？）

パレットがあたりを見渡すと、大樹の根本に1匹の子猫が雨の冷たさに打ち震えていた。パレットはどうしてもその子猫を放っておくことができず、その子猫を抱きかかえ、自身の体を雨避け代わりにしてひたすら走った。

「ミィ……」

「大丈夫よ、あたしが暖の取れる場所まで連れて行ってあげるから……」

とは言っても、初めて来た島だ。パレットは宛もなく森の中を走り抜ける。

（体が冷えきってる……どこかに洞窟とかないかしら……）

パレットが洞窟を探し、集落から外れた森を彷徨（さまよ）っていると、切り開かれた森の奥に、一軒の木造の家を見つけた。

——ドンドン

「誰かいませんか！？ ……開いてる！」

パレットはドアをノックし、返事がなかったので勝手に家の中へと入り込んだ。玄関のすぐ近くには囲炉裏（いろり）があったが、別の世界から来たパレットには、その仕組みが分からなかった。

「ミィ……」

「子猫ちゃん……」

子猫は身を縮こまらせ、息をあげて震えていた。パレットは青髪の青年を呼びに行こうと、外へ出ようとした……しかし、感情がそれを拒絶する。

（ううん、あんなやついなくても、あたし一人でなんとかしてみせる……！）

パレットの表情が引き締まった時、急に部屋のあかりが灯った。階段の上から、コツコツと、誰かが降りてくる音がする。

（誰……？）

パレットの子猫を抱いた腕に、ギュッと力が入る。

「誰じゃ、ワシの家に入ってきおるのは……」

手すりを頼りに階段から降りてきた老婆は、ずっと眼を閉じたまま言った。

「小娘が一人と子猫が一匹か……外がザーザーと外がやかましいのぅ……」

「婆さん、眼を閉じたままでわかるの？」

「そうじゃのう……よっこいせ」

老婆はパレットの質問に答え、そして慣れた手つきで囲炉裏に火を灯し、その場へ座り込んだ。

——ボォゥ

「暖かい……」

パレットは子猫を抱いたまま、囲炉裏へと近づいた。子猫も心なしか、表情がやわらいだように見える。

——それからしばらく、パレットも老婆も何も言わず、ただじっと囲炉裏の炎を見つめながら座っていた。