第4話 第一の島、ねこ島到着!
「着いたぁぁぁぁっ!!」
「落ち着け、船が止まってから……」
バタバタバタと、パレット勢いよく船の甲板から船着場へと飛び降りた。
陽光町から、船に揺られることおよそ2時間。パレットと青い髪の青年は、秘宝大会の参加資格である7つの御朱印を集めるため、最初の島を訪れていた。
[第一の島 ねこ島]
「ヴァルカンも早く来なさいよー!」
「そう
下で大きく手を振るパレットに急かされ、青髪の青年も甲板を少し早歩きして船着場へと向かう。
「「「にゃーにゃー」」」
「うわっ!? 足元に大量の猫ちゃんが!?」
島へと降り立ったパレットには、この島の最初の洗礼が待っていた。数十匹の猫がどこからともなく現れ、わらわらとパレットの足元へ群がっていく。
「「「にゃーにゃー」」」
「見てヴァルカン! あたしさっそくモテモテよ♪」
「この島の猫は人への警戒心が薄いからな。おおかた、餌でも貰えると思っているのだろう」
青髪の青年は落ち着いた物腰で、一歩引いたところからパレットと猫たちの様子を見守る。
「いいかパレット、その猫たちに餌はやってはならぬからな。なぜなら……」
「よしよしー、船で買ったビスケットですよー」
「「「にゃーにゃー♪」」」
「……っておい!」
青髪の青年が説明しきる前に、パレットは船で購入したオヤツを猫たちの群れに投げ込んでいた。猫たちは
「パレット、こっちへ来い」
「What's?(なに?)」
青い髪の青年は、島について数分でさっそく胃に穴があきそうな気分であった。猫の群れからパレットを引き離し、猫の姿が見当たらない場所まで移動する。
「……勝手に野良猫に餌をやるな」
「どうして? あたしは餌をあげたいし、猫ちゃんたちも餌が欲しい。これってwin-winの関係じゃない?」
パレットは自分を中心に物事を考えている。子供っぽい性格ではあるが、根は素直で優しい。だが……
「それでは猫らのためにならんのだ……」
「はいはい。さてと、どの子を捕まえようかな~。 アメショーも可愛いし、ミケちゃんもいいなー」
青髪の青年はパレットを諭そうとするが、パレットは聞く耳を持とうとしない。
「猫ちゃんにゃんにゃん~♪ ゲットだにゃ~ん♪」
「お、おい……」
パレットは自作の歌を歌いながら、青髪の青年のズボンのポケットを真探り、銅色の宝箱を一つくすめとった。旅立つ前に、秘宝堂のマスターから貰った『
青髪の青年は俯き、表情は陰っている。そして、小声で呟いた。
「……中止だ」
「……? なに?」
青髪の青年は叫んだ。
「御朱印巡りの旅は
「……!? 急にどうしたのよ?」
いつもは冷静な青髪の青年が吠えた。いや、わりとよく吠えている気もしなくもないのだが、とにかくなにかに
パレットは突然声調を強めた青髪の青年に一瞬ビクッとして、キョトンとした表情で棒立ちになっている。
「返せ! パレット、今の貴卿には『秘宝使い』となる資格はない。某は1人でも帰るからな……」
青髪の青年は、パレットの手から銅色の宝箱を奪い返す。そして再び、港の方へと歩き去ってしまった。
「なによ、ヴァルカンのケチ!」
パレットもプイっと顔を背け、青髪の青年とは反対の、島人の住む集落の方向へと歩いてしまった。
♢ ♢ ♢ ♢ ♢
(なによ、ヴァルカンのいしあたま!)
——ゴォォゥゥ
先程まで晴れていた空が曇りだし、ポツポツと雨粒が降りてきた。
(あたしを秘宝大会に誘ったのは、あんたのほうでしょ!?)
ポツポツと降っていた雨は次第に激しさを増し、ザーザーと降り始めた。軽装で来たパレットは、雨に濡れないように人工道路ではなく、森を
パレットは内心、青髪の青年の忠告を聞かず、傘も合羽も持たずに来たことを少しだけ後悔しながら走っていた。すると、森のどこかから、弱々しい声で「ミィ」と鳴く動物の声が聞こえてきた。
(子猫の鳴き声……?)
パレットがあたりを見渡すと、大樹の根本に1匹の子猫が雨の冷たさに打ち震えていた。パレットはどうしてもその子猫を放っておくことができず、その子猫を抱きかかえ、自身の体を雨避け代わりにしてひたすら走った。
「ミィ……」
「大丈夫よ、あたしが暖の取れる場所まで連れて行ってあげるから……」
とは言っても、初めて来た島だ。パレットは宛もなく森の中を走り抜ける。
(体が冷えきってる……どこかに洞窟とかないかしら……)
パレットが洞窟を探し、集落から外れた森を
——ドンドン
「誰かいませんか!? ……開いてる!」
パレットはドアをノックし、返事がなかったので勝手に家の中へと入り込んだ。玄関のすぐ近くには
「ミィ……」
「子猫ちゃん……」
子猫は身を縮こまらせ、息をあげて震えていた。パレットは青髪の青年を呼びに行こうと、外へ出ようとした……しかし、感情がそれを拒絶する。
(ううん、あんなやついなくても、あたし一人でなんとかしてみせる……!)
パレットの表情が引き締まった時、急に部屋のあかりが灯った。階段の上から、コツコツと、誰かが降りてくる音がする。
(誰……?)
パレットの子猫を抱いた腕に、ギュッと力が入る。
「誰じゃ、ワシの家に入ってきおるのは……」
手すりを頼りに階段から降りてきた老婆は、ずっと眼を閉じたまま言った。
「小娘が一人と子猫が一匹か……外がザーザーと外がやかましいのぅ……」
「婆さん、眼を閉じたままでわかるの?」
「そうじゃのう……よっこいせ」
老婆はパレットの質問に答え、そして慣れた手つきで囲炉裏に火を灯し、その場へ座り込んだ。
——ボォゥ
「暖かい……」
パレットは子猫を抱いたまま、囲炉裏へと近づいた。子猫も心なしか、表情がやわらいだように見える。
——それからしばらく、パレットも老婆も何も言わず、ただじっと囲炉裏の炎を見つめながら座っていた。
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