聖女は復讐を夢みるのか

異変

二日目も、魔獣の数が多いことを除けば特に問題もなく進んでいった。

「……そろそろ、休憩をしよう」

度重なる連戦に、流石にチームの面々は疲労を隠せない。

貴族の二人は文句を言わなくなったし、ミルズもサーロスに話しかけてばかりもいられない様子だ。

「……魔獣の数が、多いな」

一番疲れを見せているのは、サーロスだ。

それもそうだろう。

ここまでの戦い、その全てを彼はフォローしているのだ。

多分、一人で戦った方が楽だと言えるほど。

日は、沈み出していた。

木々に囲まれて空が見上げられないこの森から見える狭い空が、ほんのりと紅に染まっている。

「……他のチームは、大丈夫なのかな？私たちは、サーロス君がいるからまだ大丈夫だけど」

不安げに。ミルズがそう問う。

確かに、と私も内心同意していた。

「……。一旦、先生と合流するか」

「何勝手なことを言っているのだ！」

「そうだ！それで我々の評価が下がったら、どうしてくれる！」

サーロスの提案に、けれどもルクセとダルメが反発をする。

ミルズはサーロスに賛成のようだけれども、それでも二対二。

話は平行線だった。

「……お、おい。あれ……！」

そんな、最中のことだった。

熊型の魔獣と、それを囲むように狼型の魔獣が数匹の群れをなして現れたのは。

「レッドベアーに、シルバーウルフ。どっちも、B級の魔獣じゃねえか！」

「だ、ダメだ……！あんな数、一気に来られたら……！」

ルクセとダルメが悲壮な叫びをしつつ、腰を抜かしたのかその場に倒れ込んだ。

見れば、ミルズも同じようにしゃがみ込んでいる。

「皆は、その場から動かないで！僕が……！」

サーロスが魔法を放つべく魔力を操作し始めた。

「……『炎矢』」

けれども、彼がそうする前に私が魔法を放つ。

炎でできた幾多もの矢が、魔獣に降り注いだ。

魔獣はなすすべもなく、ただただ唸り声をあげる。

「魔の炎よ、全てを焼き尽くし、全てを灰燼と化せ。我は所望する、魔の炎を。『炎炎輝羅』」

生き残ったそれらを、更に追撃するべく魔法を放った。

炎の轟音が鳴り響き、そのあたり一帯が消し炭となった。

「……お、おい……今の……」

呆然と、ルクセが呟く。

それに習って、サーロス以外の三人が恐る恐るといった体で私を見上げていた。

けれども、私はそれどころではない。

「……サーロス。貴方、この三人を連れてさっさと森を出てくれませんか？ここにいられても、足手まといなので。それで、先生と合流して事の成り行きを説明してください」

「おい！足手まといって一体なんだよ！」

「落ちこぼれのクセに、調子に乗るな！」

私の言いように、二人は先ほどまでの怯えを忘れて叫んだ。

「いいえ、教師では判断が遅いかもしれませんから……やっぱり、ロンデル様に事の成り行きを説明してください」

「……師匠に？一体、何を……」

彼が戸惑う間に、再び魔獣が群れをなしてこちらにやってきた。

私は、ついそれに舌打ちをする。

「魔の炎よ、壁となりて一切の敵を焼き払え。『炎炎障壁』」

呪文を唱えると同時に、天まで届くかのような炎の壁が生じた。

「まだ、分からないのですか！？……通常、魔獣は同種としか群れることは、ない！だというのに、先ほど熊型の魔獣と狼型の魔獣が共に現れたのですよ！」

それぞれの縄張りがあるからか、それとも単に互いが互いを捕食する相手と見なしているからか、魔獣は同種でしか群れることはない。

だというのに、さっきも今も別種が群れていた。

その現象は、百年に一度ほどの周期でやってくる。

そこまで説明してようやく分かったのか、サーロスは顔を青ざめさせた。

「まさか、スタンピート」

その単語に、他三人も一気に顔を青ざめさせる。

スタンピートとは、魔獣が大挙して魔の森から出て人里を襲う現象。

それがどうして起こるのかは、解明されていない。

ただ一つ分かることは、それが起きてしまえば多大な犠牲が出るということ。

「ここより一番近いのは、王都です！もし……もし、この魔獣の大群が王都に向かえば……」

あの子たちが、テレイアさんが危ないのだ。

そんなの、私が見過ごせる筈がない。

何体の魔獣が、炎の壁を越えて更にこちらに向かってくる。

「……ちっ。『爆炎雷雷』」

そこに、炎と雷の複合中級魔法を放った。

「早く、そこの三人を連れて行きなさい！」

「僕も残る！」

「何を言っているの！？」

彼の叫びに、苛立ちから私も叫び返す。

「だって、君、一人でここに残るつもりなんだろう！？そんな……」

「そこの三人で、このスタンピートの中、森を抜けられると思っているの！？貴方の負担は増えるけれども、最前線のこちらに残されても邪魔なだけ。なら、四人で抜けて貰った方が、可能性は高くなるでしょう！？私のことを案じているのなら、さっさと行きなさい！」

「……くっ」

既に三人は立ち上がって、逃げるように後退している。

けれども私の指摘通り、自分たちだけで逃げるのは不安だったのだろう……チラチラと、促すようにサーロスを見ていた。

「……早く！」

私の叫び声に、やっとサーロスは動き始めた。

そして、四人の気配が遠く離れた頃……私は、笑う。

「死にたくないと思ってここまで来たのに、まさか結局また独りで死にそうになるなんて、ね」

そう思えばおかしくて、つい場に似つかわしくない笑みがこぼれたのだ。

……勿論、ただで死にはしない。

最期の最後まで、足掻いてみせよう。

「……来なさい！」

そうして、私は戦いに身を投じたのだった。