聖女は復讐を夢みるのか

子供

見合いが終わってから、私はお母様の様子を見に一旦部屋に立ち寄った。

「……お母様」

返事は、ない。

眠っているのだから、当然のことだ。

けれども私はお母様の声をここ一年、全く聞いていない。

眠っているか、それとも虚ろな瞳で宙を見ているか。

そのどちらかだ。

「……せめて、夢の世界だけでも幸せだと良いですね」

そっと、私は小さく呟いた。

お母様のために、何かをしたいだとか役に立ちたいだとかの思いを抱くことは、もうなかった。

この人に対するそんな優しい気持ちなんて、とうの昔に枯れ果てている。

でも、同時に哀れだと思っていた。

逃れられない運命を辿る、この人を。

得られぬ愛を嘆き続ける、この人を。

だからこうしてお母様の部屋だけは、たまに訪れているのかもしれない。

私は重っ苦しい服を脱いで簡素なそれに着替えると、部屋を出て行った。

「あー！クラールお姉ちゃーん！」

師匠の家に辿り着いたところで、私に気がついた子ども達が走り寄って来る。

一番に近づいて来た五歳のルルを抱き上げた。

「ルル、“ただいま”」

「お帰りなさい、お姉ちゃん」

にこやかなルルの笑みに、先ほどまでの苛立ちや不快感はスッと消える。

「今日はね、お肉なんだよ。お姉ちゃんが働いてくれてるからなんだよね？ありがとう、お姉ちゃん」

「お礼は良いんですよ。ちゃんと食べて、大きくなりなさいね」

「あー！ルル、ずるーい！」

私に気がついた他の子達が、どんどん近づいてくる。

頭を撫でてからルルを下ろし、代わる代わる彼女ら彼らを抱き上げて挨拶をした。

「姉ちゃん、一緒に遊ぼ！」

挨拶をした後、皆で一緒に師匠の家に向かう。とはいえ、庭を突っ切るぐらいの距離なのだけれども。

彼らの歩調に合わせて、私はゆっくり歩く。

そんな最中、共に歩く子どもの内の一人であるハノイが、そう言った。

「ダメだよ、ハノイ。お姉ちゃんは今日働いてお疲れなんだから」

「とか言って、ダージュもお姉ちゃんに遊んで貰いたいんだろー？」

「なっ！……それは、そうだけどさ……」

子どもたちのやり取りに、つい顔が綻んだ。

それと同時に、思い出すのは彼らと初めて会った時のこと。

ここにいる子どもたちは、皆、被害者。

家族を、共にいた大切な誰かを、魔獣によって亡くしているのだ。

それ故か……ここに来た当初は、ある者は絶望をその瞳に浮かばせていた。また、ある者は感情という感情が全て抜け落ちていた。

子どもたちと接する機会のなかった私は、彼らの存在に大いに戸惑ったけれども……正直、いつの間にかそれどころではなくなっていた。

彼らの声なき悲鳴に、どうにかしたい、何とかしなければと突き動かされたのだ。

……それはともかく、彼らがここまで回復して本当に良かったと思う。

だからついつい、こんな場面でも笑ってしまうのだ。

「私は大丈夫ですよ、ダージュ。皆で遊びましょう」

パアァ……と、目を輝かせる。

「じゃあ、隠れ鬼ごっこをやろー！お姉ちゃんが、鬼ね」

「良いですよ。でも、この庭よりも外に出てはダメですからね」

「分かってるよー！」

常時身体に張り巡らせている魔力を最低値まで減らし、子どもたちを追いかけた。