屍者は静かに眠る

奇怪で不快な笑い声

　強い電流が、時雄の意識が憑依した体を駆け巡る。理解してしまったからだ。

　自分の目の前に、猫じゃらしを弄りながら呑気に座るシンリが、一体何をしようとしているのか。

「最初の目標は、心臓の討伐なんじゃ！？　どうして魔女たちも消す必要が───」

　時雄は声を荒げ、シンリに訴えた。そんな、感情的になる時雄とは対照的に、シンリは気味が悪いほど落ち着き払っていた。

「心臓の討伐は、あくまで彼女たちに真の目的を気付かせないために作ったものだよ。はじめに言うべきだったね。今、君に伝えよう、少年。

「本体が既に死に絶えた最初の魔女は、『サイクロプスの心臓』という分身を持っているせいで、いつでも蘇ることができる───それが、あの魔女たちが信じている、いや、そう信じさせたことだ」

　───信念の呪い（ヴァウ・ヤハル）、さ。

　そして、シンリはけっけっけっ、と奇妙で不快な笑い声を上げる。

「この笑い声が、私にとっての呪文を唱える方法なんだ。魔女たちは目的ごとに一つずつ呪文を唱えているが、私はこの呪文一つで事足りるのさ。なんせ、私は────

「───おっと、これは君はまだ、知らない方がいい情報だったね」

　そして、シンリはけっけっけっ、と奇妙で不快な笑い声を上げる。

「最初の目標は、心臓の討伐なんじゃ！？　どうして魔女たちも消す必要が───」

　時雄は声を荒げ、シンリに訴えた。そんな、感情的になる時雄とは対照的に、シンリは気味が悪いほど落ち着き払っていた。

「落ち着きなさい、少年。死の天使が仲間になれば、彼女たちも元に戻すことができる。あの魔女たちも、きっと理解してくれるさ」

　墓地の中心地では、十数名の魔女たちが各々、呪文を唱えながら心臓を攻撃している。ある者は火を。またある者は溶けた鉄を。

　サイクロプスの心臓の喘ぎ叫ぶ声が、大地を震わせた。

　心臓の体から飛び散る火の粉が、墓場の木々に燃え移り、あたりは燃え盛り始めた。燃えた枝は魔女たちの衣服に付き、彼女たちの肌や髪まで焼き始める。

　心臓の咆哮と魔女たちの絶叫が、混じり合い、一つの曲となった。

「うん、そろそろかな」

　目の前に広がる地獄絵図を見てもなお、シンリは落ち着いていた。なおも、笑みを顔に貼り付けていた。

「貴方、正気ですか？　いや、絶対に正気じゃない。気が狂っている」

　時雄の真剣な声音が、泣き叫ぶ魔女と心臓と混じった。彼が持っていた猫じゃらしは、地にぱさりと落ちる。

「人が死んでるんですよ？」

「ああ、分かっているとも」

「なら、なぜ」

　時雄は、声を詰まらせる。肉の焼ける匂いが風に乗せられ、彼らの鼻まで届いた。

　居ても立っても居られなくなった時雄は、燃え盛る魔女たちの方へと目を向けた。そして気付く。大火から少し離れた所に、最後の魔女と二人の鹿の民が立っていたのだ。三人はただじっと、燃える肉を見つめていた。

「彼女たちは、知っていたんですか？　こうなるって」

「さあ、どうだろうね。鹿の民は、鹿の王から知らされていた可能性はあるけど、最後の魔女はどうだろう」

　ブツブツと、シンリは笑みを浮かべたまま、誰に向けて話しているのか分からないものを語り始める。

「彼女は呪いにかかりにくい体質らしいから、もしかしたら、計画に気付いていたのかも。もしそうなら、柱の一人に───いや、違うな。彼女は違う。彼女はまだ人間を嫌悪している、死因のせいで。うん、彼女には無理だな。柱は『名前持ち』とエリエゼルにしよう───」

　───この人は、一体何を言っているのだろう。

　訳の分からない言動をするシンリに対する恐怖が、時雄の心を包み込んだ。そして恐怖に打ち拉がれながらも、時雄は問いかけた。

「だいたい、なぜ死の天使が仲間に加わるって分かるんです！？　確証はないのに」

「いいや、確証はある」

　自信ありげに、シンリは返した。死の天使が夫を殺すために、必ず仲間になると信じて疑っていない様子だった。

「分かる。分かるよ。そうだね、君に教えておこう。君は知る必要はないと思って、伝えなかったが、今ここで伝えよう。

「神と死の天使の間には、子があった。だが不具の子だったため、神はそれを殺そうとしたのだ。死の天使は止めようとしたが、神はなおも殺そうとする。だから死の天使は子に、不可能を可能にし、時空も世界も自由に行き来できる『魔法』という力を与えた。それが、あの燃えている魔女たちの祖である、最初の魔女だ。

「自分の子を殺そうとする夫に対して、不満を持たない妻は、母親はいるだろうか？　私はいないと思うけど。つまりは、そう言うこと（親子の愛）さ」

　そして、シンリはけっけっけっ、と奇妙で不快な笑い声を上げる。

「さあ、もうそろそろ来るよ」

　共同墓地の中を激しく広がる煙火の上で、奇妙な黒点が空間を割くかのように現れた───。