屍者は静かに眠る

動かぬ心臓が、ぶわりと震える

「えっと、シンリさん。説明をお願いして貰ってもいいですか？」

　弱々しく、戸惑った声音の時雄に、シンリはにこやかに微笑みながら頷いた。時雄は、唾を飲み込み、喉の調子を整えてから質問をする。

「あの子───【鹿の民】は何故サイクロプスの心臓を倒すのに必要なんですか？　とてもそういう風には見えませんでしたけど……」

「ああ、そうか。君はここの人間じゃなかったね。失念していた。丁度いい、今の内に説明しておこう」

　そして近くにあった石に腰掛けると、言葉を続けた。

「君がついさっき見た、下半身が鹿の姿をしたモノが【鹿の民】だ。名前の通りの姿をしているね。さて、この【鹿の民】だが、彼らの最大の特徴は、その容姿ではない。いや、確かにあの姿も他の生き物には見られない特徴ではあるが、それだけではないんだ。彼らの最大の特色───それは、あらゆるモノの『魂』を見る事のできる目（能力）なんだ。

「サイクロプスの心臓が、大人に見えず、子供にしか見えない事を覚えているかな？　でも、この話には一つだけ例外があるんだ。それが彼ら、【鹿の民】なのさ。

「肉を持たないサイクロプスの心臓だけども、最初の魔女の第二の心臓なのだから、当然、魂を持ってるんだ」

「つまり、魂を見る事のできる鹿の民に頼って、サイクロプスの心臓を倒すという事ですか？」

　【鹿の民】と心臓討伐計画の繋がりが見え始めた事に気付いた時雄は、つい大声を出してしまい、急いで口を噤んだ。そんな時雄の一連の動作を見て、シンリはいつものように、けっけっけっと奇妙で不快な笑い声をあげる。

「そう、そういう事だよ。分かってきたようだね。嬉しいよ」

　けっけっけっと、また笑う。

　すると同時に、子鹿が消えた場所から、今度は大きな【鹿の民】が現れた。体格や声音からして、恐らく成体なのだろう。

「帰るべき場所へ帰れ、魔女たち。お前たちは既に滅びたモノだ」

「帰れとは、一体どういう意味だ」

　蘇ったばかりの魔女たちのリーダー格に位置する一人の魔女が、威厳ある声で、新たに現れた【鹿の民】を睨みつける。

「そのままの意味だ。既に死に絶えたモノたちは、死者の国にいるべきだ」

　───死者の国。それが一体なんなのか、時雄には一瞬、理解できなかった。だが、名前からして死後の世界のことなのだろうと察した。

　森の奥から、ざわざわと大勢が騒ぐ気配がする。【鹿の民】だ。彼らは何やら言い争いを始めている様子だった。

「一体、何を騒いでるんだい？」

　シンリは不思議そうに、目の前に立つ【鹿の民】に問いかけた。

「お前たちが何のためにここへ来たのかは知っている。【サイクロプス（第二）の心臓】を倒すために、我々の『魂』を見る事の出来る、この目（能力）が必要なのだろう？

「だが我々は、お前たちのその考えに同意しかねる。

「お前たち魔女は、気付いていないのだ。お前たちは、世界を最初の魔女から救おうとしているようで、実際には最初の魔女の手に踊らされているのだ。

「我々は、自分たちを破壊へと導くような、愚かな事はしない。お前たちに、協力する気はない」

　操られている事に気付かぬとは、ああ、哀れな事だ。

　憂いを含んだ言葉を、魔女たちの目の前に立つ【鹿の民】が吐き出す。すると森の奥で、彼の言葉に同意するかのように、大きな歓声があがった。

　【鹿の民】の言葉に、時雄の心が夜風でも吹き付けられたように、ざわりと蠢く。

　その不気味で不可解な感触の正体と原因を、時雄は突き止めようと、考え始めたのだったが、その思考を途中で断念せざるを得ない事態となった。

　どうやら、【鹿の民】の反応を───最後の魔女を除いた───魔女たちが気に入らなかったようだ。そして魔女たちと、いつの間にか顔が見えるまでに近づいた【鹿の民】の群勢とで、言い争いに発展したらしい。

「これ、どうしましょう」

　時雄とシンリ、そして最後の魔女の前に広がる騒動（カオス）を見渡しながら、時雄は二人に問うた。二人は暫くの間、押し黙っていたが、二種族の言い争いがいよいよ白熱し、収拾がつかなくなり出した時に、シンリははっきりとした声で答えたのだった。

「一つ、策がある。任せない」

　そしていつものように、けっけっけっと、奇怪で不快な笑い声をあげる。

　彼の目は、らんらんと輝いていた。

　時雄の動かぬ心臓が、ぶわりと震える。