ゴースト・コースター

9

　途端、足をキャットウォーク上で滑らせ、しこたま、踏み出した右膝を痛打した。

　プラットホームは水平だったが、キャットウォークは、避雷針のある最高部に向け斜めに何％かは、わからないが登っていたのだ。

　しかも、ここは、屋根はない。びしょびしょに濡れていた。

　ウォーターハイドロプレーン現象。

　そんなことすら頭に入っていなかった。

　骨折や打撲といったものではないだろうが、おとなになると、どっかに打ち付けたりとか怪我をする機会が極端に減るだけ、体にも心にも衝撃が凄まじい。

　一挙に心拍数があがった。

　手をキャットウォークにつけて、顔を痛打しなかっただけでも、幸運だったかもしれない。

　幼児のように、手をつき、ゆっくり立ち上がると、前の避雷針だけ見据えた。

「下は見ない」声に出して、言った。

　右側にある、サイドバーの安全フックを右手で軽く引っ張り滑らせながら、歩いて行く。　小さな一歩でもいい。ゆっくりと、着実に。

　一歩、また、一歩。

　高さのことは考えない。前の避雷針だけ見る。

　安全帯のフックを架けている、サイドバー支えるための縦の支柱は3メートルごとぐらいにやってきた。

　そこだけは、フックはどうしても通過できない。

　そのたびに、フックを次の区間に合わせるため、外し、次の区間に架け直す。

　そして、一歩、一歩。

　リードをつけた犬を散歩させるように、安全帯に結ばれた、テザーをすべらせて行く。サーという音。と暴風雨のビューという風切音。雨がヘルメットに打ち付ける音しかしない。

　一歩。一歩。

　ゆっくり、ゆっくりキャットウォークは登っている。慣れるということはない。心臓は口から飛び出そうなほど、バクバク言っている。

　その時、遠くの方だが

　キィイイインと、金属の擦れる音がした。矢吹の後ろの遠くである。

　えっ、矢吹は、不審に思い、単純に音がする方に振り返った。

　その時、雷鳴がとどろき、あたりが一瞬光りあかるくなった、たった一瞬だった。

　今まで居た、プラットホームの更に後方になにかが滑り込もうとしていた。

　＜バイパー（毒蛇）＞だ。

　それも、おかしい、普通、ジェットコースターは、プラットホームに入ってくるときは、自身の運動エネルギーを相当消費しており、ゆっくりのはずだ。

　その＜バイパー＞は相当なスピードでプラットホームに入っていった。減速する様子がない。

　まるで、田舎の駅を通過する私鉄の特急のようだ。

　＜バイパー＞は、減速することなく、プラットホームを通過した。矢吹がいる、最高部への上昇区間に入る。

　恐れることはない、矢吹が、いるのはコース横の点検用キャットウォーク。＜バイパー＞が走るコースでは決してない。

　しかし、怖い。

　それは、＜バイパー＞の速度が尋常ではないからだ。

　カクンと、＜バイパー＞の車体の下部の爪がコースの駆動部分にひかかった。

　ここからは、ゆっくりと登る筈だ、と思ったら、

　カクン、カクンではなかった。

　ギュワーンと連続した。今まで、聞いたことのない音がしていた。

　サイドバーにかけている、安全帯のフックが振動でカタカタカタと揺れる。

　こんなことってあるのだろうか？。

　心からの単純な発露で矢吹は、自然とキャットウォークを今までの倍ぐらいの速度で駆け上り始めた。

　それが、＜バイパー＞から逃れるいや、距離が取れる一番の自然な行動だった。

　＜バイパー＞は、最高部への上昇区間をカクンカクンといいながら、ゆっくりでなく、なにかモーター駆動やベルトコンベアーのような、雰囲気で登ってきた。

　矢吹はこの動き、どこかで見たことがあった。そう社会科の授業での記録フィルム。

　そうだ、炭鉱での石炭を掘り出したあと外へ運び出す、ベルトコンベアの動きだ。

　＜バイパー＞はどんどんコースを駆け上ってくる。

　駆け上がっていた矢吹は、突然、ぐっと下へ躰ごと引っ張られた。見ると、テザーが定規のように一直線になっている。

　安全帯のフックが、矢吹の今居る位置の遥か下のサイドバーつなぎ目で引っかかり止まっている。

　動き出した、＜バイパー＞に見とれている間に、安全帯のフックをつなぎ目で一旦離しもう一度、高い部分のサイドバーに引っ掛け直すのを忘れていたのだ。

　しかし、フックを外しに下に戻りたくない。

　＜バイパー＞はどんどん登ってくる。

　矢吹は、命綱に文字どうり縛られて、動けない。

「大丈夫だ、コースとキャットウォークは違う、違う、違う、違う」

　矢吹は、心を落ち着かせるため何度も、実際に口にした。

　心臓が早鐘のように鳴り響く。

　＜バイパー＞がフックがサイドバーの継ぎ目で、ひかかっているあたりを通過した。

　その時、恐ろしい稲光（いなびかり）が矢吹の後ろ、今は、進むべき避雷針の方向だが光った。矢吹の躰の影とともに、＜バイパー＞が映し出された。

　矢吹は、無人の＜バイパー＞を想像していたが、違った。

　人が乗っていた。