フルプレート・フィーメイル

14 東山の賢者

「丸焼きだ！」

「……何を言っている。煮込みと干し肉にして、骨はスープだ」

「ダメーっ！ この子は飼うの！」

「ピィヨ……」

　包丁とオリーブオイルを持ったレッドとティンを威嚇して、怯えるワイバーンの赤ちゃんをかばう。

　いま、ヴィナン軍団は、 連れて帰ったこの子をめぐって「飼う派」と「食う派」の真っ二つに別れて議論をしている。

　僕とキーロは飼う派。レッドとティンは食う派の代表みたいになっていた。

　ヴィナンさんは「こういう時、私がどちらかに肩入れすべきではなかろう」と中立宣言。しかし、僕が抱っこしているヒナをときどきチラチラ見てくるあたり、潜在的には飼う派と見て良いだろう。

「……今は無害でも、あのワイバーンの幼生だ。放っておけば災いをなす。今のうちに始末しておくべきだ」

「チャマメはまだ何もしてないじゃない！」

「ミサオお前、もう名前つけてんのかよ。食いにくくなるぞ」

「食べないの！ て言うか、レッドってもっと動物可愛がるかと思ってたのに……！」

「レッドは思考がまさしく動物寄りだからねー。肉が柔らかいうちに食べたほうが美味い、とか思ってるんでしょ」

「わかってんじゃねーか、キーロ。お前も実は同じことを思ってたのか」

「まさか！ ボクは可愛いモノの味方だもーん」

　キーロの言葉にヴィナンさんが頷く。

　美しさを至上とするここの価値観的に、可愛いってのもけっこうポイントを稼げるらしい。

　形勢不利とみたか、ティンはいよいよ切り札を持ち出して来た。

「……だいたい、ワイバーンの飼い方なんて知っているのか。餌は何だ？ どうやって眠る？ 寿命は？ ……何もわからん癖に可愛いから飼う、などと言っているだけじゃ結局死なせるだけだろうが」

（ミサオ、向こうは正論で来たよ。こうなったら……）

（――泣き落とし、だね）

（そうそう。ウソ泣きの特訓、しておいて良かったでしょ？）

　キーロから渡された目薬を後ろ手に受け取るのと同じタイミングで、ヴィナンさんが口を開いた。

「――そうだな。害なす存在になるのか、飼育が可能なのか――分からないことは明らかにしてから、判断しようじゃないか」

　鶴の一声で、喧々諤々としていた集会場は静まった。

　みんな、いまの一言でヴィナンさんの意図を理解したようで、僕だけが何のことやら。

　尋ねてみると、ヴィナンさんはいつも通り、美しく涼しい顏で 微笑んだ。

「“森の賢者”に相談するんだ。ミサオもついてきなさい」

　＊

　ヴィナンさん、食う派のレッド、ワイバーンのチャマメと共に、ズィミ島東の山の麓にある森を行く。

　東山の森には昔から亜人が住んでいて、島民に生活の知恵を授けてくれるそうだ。

　亜人で知恵者っていうと、エルフみたいなのかな。いよいよファンタジーでちょっとワクワクする。

「そろそろ里の入り口だぜ」

　なんでか森の地理に詳しいレッドが、周囲より幹の色が濃い大木を見て言った。

「ピィ……ピィ！」

「どうしたの、チャマメ」

　抱っこしているチャマメが突然騒ぎ始める。

　ほどなくして、周囲の木々が、草の茂みが、ガサガサと騒がしくなり。

　気配。そして、姿。

　人のようでいて、人でない。太く長い腕、大きな上半身、全身を黒い体毛で覆われた、類人（あじん）の姿。

　――そう。現れたのは、数頭のゴリラだった。

　木の枝にぶら下がる者、茂みから顔をだす者。

　みな一様に、ゴリラ特有の彫りの深い眼窩の奥を光らせて、こちらを観察しているようだ。

「チャマメもミサオも、怖がらなくていい。彼らが、“森の賢者”だよ」

「……何て？ え？ ゴリラが？」

「なんだ、呼び名を知っているんじゃないか。勤勉だな、ミサオは」

　ええ、はい、こっちの世界でもゴリラはゴリラって言うんですね。

　そうじゃなくて。

　あ、背中が白っぽいゴリラが出てきた。

　シルバーバックって言うんだよね。ボスなのかな。

　なんかヴィナンさんがスカートの裾持ち上げてお辞儀してるし。

「ただいま、じっちゃん」

　で、レッドはそのゴリラと親しげに頷き合ってるし。

　言葉を失い口をぱくぱくしている僕に気がついたレッド。はにかんでアソばせた赤髪をくしゃりと掻いて。

「俺さ、10歳までゴリラに育てられたんだ」

　二度見した。