３６℃の色鉛筆【改訂版】

第16話 アンゼリカ

　オーブンの残り時間表示がゼロになり、ピーッという電子音がキッチンに鳴り響いた。

　私はオーブンの蓋を開けて、焼き具合を確かめた。パウンドケーキ。これまで何度焼いてきたことか。

「いい匂い」

　背後から聞き慣れた声がした。大学から帰ってきたばかりのサトルだ。

「姉さん、また焼いたんだね」

「ええ。食べるでしょ？」

　私は昨日焼いたパウンドケーキを、冷蔵庫から取り出した。

「焼きたてを食べてみたいな」

「少し置いた方がおいしいのよ」

　拗ねたような顔をして、彼は手際よくコーヒーメーカーをセットした。

お茶の時間のはじまり。

　焼いてからしばらく経ったケーキは、しっとりとしている。その切り口は、中に入れたチェリーやアンゼリカで華やかだ。

「おれ、その赤いのが好き」

　時々ナッツ類やバナナなどを入れて焼くこともあるが、彼はこっちの方が好みらしい。

「あなた、昔からチェリー好きよね」

　サトルと私は年が離れている。私が高校生の時に、この子は生まれた。両親が他界して以来、ふたりで暮らしている。

　私が趣味で焼くケーキを、サトルは好きなのだという。

「この緑のも好きだよ。サリサリしていて」

「“アンゼリカ”でしょ」

　コーヒーのいい香りが漂っていた。

「いただきます」と言い終わると同時に、サトルはケーキを一片、頬ばった。見る見るうちに、表情が軟らかくなっていく。

「やっぱり、姉さんのケーキはうまいな。ユウコにも教えてやってよ」

“ユウコ”というのは、サトルの恋人。活発でかわいらしいお嬢さんだ。

「いやあよ」

　笑いながら断った。私がそこまで出しゃばってはいけない。ユウコさんも嫌だろうし、彼がシスコン呼ばわりされるのも困る。

「ところでさ、ユウコの従兄が結婚するらしいんだけど、嫁さんがまだ十七歳で、出来婚なんだってさ」

「あら」

「もうお腹大きいんだって。出産してから式やるとかで。おれ、いやなんだよね。そういうの」

　彼は眉間に皺を寄せた。

「なんで？」

「出来婚とか、未成年者に手出すとか、十七、八歳で出産とかさ。だらしなさすぎるじゃん」

「出来ちゃったものは、仕方ないじゃない。おめでたい話じゃないの」

「それはそうなんだけどね。ごちそうさま」

　サトルはコーヒーの残りを飲み干すと「おれ、レポートやるから」と、立ち上がった。

　そしていつものように、キッチンを出る時にレンジ台に乗っている鍋……夕食のおかずを覗き込んだ。

「今晩フキの煮物なの？　おれ、フキ嫌いなのにさー」

「いいじゃない。今が旬なんだから」

　彼は苦笑いしながら、キッチンから出て行った。

「アンゼリカって、フキの砂糖煮なんだけどね」

　私は小さくつぶやいた。

　アンゼリカとはセイヨウトウキというハーブを砂糖漬けにしたものだけど、フキを煮た代替品も多い。私は後者を使っている。

（あなただって、十七歳が生んだ子なのに）

　戸籍上は弟になっている彼は、私が十七の時に生んだ子どもなのだ。

（これがフキだってわかったら、どんな顔するのかしら）

　考える度に、私の顔に自嘲気味な笑みが浮かんでしまう。

　私は残っていたアンゼリカのひとかけらを口に放り込んだ。

　アンゼリカはサリッとした歯ごたえの後、甘さだけを残して消え去った。