５日間の夏

２話：兎と

　昨晩見た天気予報で、真夏日なんて単語を聞いた気がする。

　それがいつの話なのかは、まともに聞いていたわけではないから分からないけれど。でももしかしたら今日のことかもしれない、と、真上に昇った太陽を見上げながら思った。

　先程から、身体中から吹き出した汗が止まらない。まるで全力疾走した人のように濡れている。しかもそれが全て汗だなんて、気持ち悪いことこの上ない。

　それでも勢いに任せて家を出てしまったのだから、引返そうにも引き返せなかった。

　目的地である木ノ花神社は、この坂をあと少し登った先にある。坂を登る度太陽に近づいていると考えると、今すぐクーラーの効いた部屋に帰りたいという気がしなくもないけれど。

「あっつ……」

　刺すような日光と、シャワーのように降り注ぐ蝉の声、止まらない汗。

　……やっぱり、帰りたい。クーラーの効いた自分の部屋で、受験生らしく勉強していた方が良かったかも。

　そんな後悔の念を抱き始めた頃、漸く木ノ花神社にたどり着いた。振り返ると、坂は思ったよりも距離がないことに気づく。何だよ情けないな、このくらいの距離で。思わずため息が出た。

「あの……誰かいますか？」

　参拝者は見当たらない。そんなに大きな神社でもないから、建物は本殿と両端にポツンと二つある祠だけだ。境内は一度に見渡せる。

「誰かいませんか？」

　赤い鳥居を潜り、もう一度呼びかける。本殿の後ろにそびえ立つ大樹の葉が、風に吹かれてカサカサと鳴った。

　以前来た時はお祭りだったから人もいたけれど、今日はお祭りではない。緑に囲まれて孤立したようなここは、少し気味が悪かった。

「いませんか……」

　何かの、気配がある気がする。しかしそれが何かは分からないし、人間であるかも定かではない。

　蝉の声が、倍に増した気がした。強い風が吹いて、木々が再び音を立てる。不気味な雰囲気が漂ってきて、私は思わず一歩後ずさりした。

　その時だ。

＿＿本当に来て下さったぞ！

「誰っ！？」

＿＿私たちの目に狂いはありませんでしたね！

　どこからとも無く、声が聞こえる。低い声と高い声だ。

　これ、もしかして……

「お、おおお化けですか……？」

　頼むから呪わないで！ こんな真昼間に神社でお化けに呪われるだなんてごめんだ！

　涙目になりながら辺りを見回す。どこにも人影は見当たらない。やばい、何かとにかくやばい！

「人間殿、こちらでございます！」

　足元から声が聞こえたのは、気のせいだろうか。

「な、な……」

　私は思わず、尻餅をついた。

　そこには、二羽の真っ白な兎が赤い目をこちらに向けて、ニコニコと笑いかけていたのである。

　そう、兎なのに。兎なのに表情があった。

　そして

「そんなに怯えないでいただきたい！我々は怪しい妖ではございませぬ！」

「いや喋るだけで充分怪しいよ！」

　そんなツッコミは、うるさく鳴き続ける蝉の声にかき消された。

「お願いだから呪わないで……！」

「我々はそんな事はしませぬ！」

「私たちは呪える程の力もありません。頑張っても、洋服を買う度にタグを取るのを忘れる呪いしかかけられませんよ！」

「何その微妙な呪い！ちょっと嫌だ！」

　喋る二羽の兎と、その前で尻餅をついた私。

　随分と滑稽な状況だ。いや、そんなことは分かっている。

　先程まで漂っていた怪しい雰囲気はどこへやら。むしろコミカルで柔らかい雰囲気になっているのは、私がこの所詮動物二羽に流されているからだろうか。

「とにかく来て下さったのですから、我々の要望を聞いていただきたい！」

「要望……？」

　兎たちはこくこくと頷いた。可愛いけれど、喋るし二本足で立つし、言ってる事も良く分からないから不気味さが勝るのは仕方ない。

「では、少しお待ち下さい」

　そう言って、兎たちは本殿へ向かってぴょんぴょんと跳ねていく。その姿だけを見れば、ただの兎も同然なのに、不思議だ。

　─そう、不思議なのだ。私は今、アニメや漫画の世界のような出来事に、ばったり遭遇しているのだ。

　実感が湧くと同時に、子供の頃どこかに置いてきたはずの感情がせり上がってくる。得体の知れない未知との出会いだ。貴重な経験である事は間違いない。

「主様、主様ぁ！」

　一方兎たちは、本殿の扉に向かって声を張り上げていた。木で作られた格子のような扉だが、中は暗くて何も見えない。子供なら一人入れるくらいの大きさ……って、まさか

「なに、昼寝中なんだけど」

「……ひ、人だ……」

　格子の扉が開いて、中から、目を擦りながら欠伸をする少年が出てきたではないか。

　まさか、これこそ本当にお化け？

　前後撤回。

　やっぱり、未知との出会いはかなり恐怖だった。