ナイーブさんと秘密のキセキ

３

　（ナイーブさん、元気無かったな……）

　あれから彼女に携帯電話を買ってもらった事や、優と仲良く出来ている事などを話すと、とても喜んでくれたが、どことなく元気が無いように思えた。しかしながら、表面上はいつもの優しい彼女のままで、結局個人的な連絡先を聞いて帰宅したのだった。

　翌日、登校してからも気になっていたが、休み時間に担任に呼び止められ、思考がふつりと途切れる。

　「ちょっといいか？　実は今日なー、テストの結果が悪かった奴、居残りなんだよ。お前もこのプリント出してから帰れ」

　差し出してきた１枚の紙切れと同様、軽い口調の担任はそれだけ言ってさっさと踵を返す。

　渡されたそれに視線を落として嘆息が漏れる。苦手な数学のテストは、確かにあまり芳しくない結果だった。しかし、泥棒扱いで糾弾されてから今に至るまで、保健室登校を繰り返していた望実は、教室での居残りが嫌で堪らなかった。

　たとえどこにいてもいじめは多かれ少なかれ行われる。けれど教室に行くのは気が進まない。

　逡巡しながらも、受けなければ後から罵られるのは分かっていた為、放課後になると重い足取りで教室へと向かう。

　教室に入ると、担任と共に、同じ居残りをする結果となった者達が疎（まば）らにいた。ほとんどが男子で、女子は数人。成績優秀な愛那はいない。

　自分の席へ座ると、机に詰め込まれたプリントが目に入る。ぐしゃぐしゃに丸められた物から、罵詈雑言を書かれて読む事の出来なくなった物。

　じわりと滲む目を乱暴に擦り、全て鞄に押し込む。後で捨てるつもりだった。母に見せなければいけないようなプリントは、職員室に貰いに行けばいい。

　「よし、じゃあ間違いの多かったとこ教えていくからなー」

　望実の心中も知らず、のんびりと立ち上がった担任が黒板の前で説明を始める。

　「……で、渡してたプリントやって出来た奴は持ってこい。解けてたら帰っていいぞ」

　そう言うと再び教卓に着く。一斉に周りでカリカリと筆記用具を走らせる音が聞こえ始め、望実もゆっくりとながら問題に取り掛かる。

　また１人、また１人と、夕暮れの教室から脱する者が出始めた頃、担任を呼び出す放送が入る。

　「あー、職員室に行かなきゃならないから、出来た奴は先生の机に出して帰っていいぞ」

　バタバタと彼が出ていくと、大人しかった生徒達の気が一気に緩み、会話が飛び交う。

　「わっかんねー！　なぁ、これ誰か分かる奴いねぇ？」

　「俺、今日居残りで部活遅れるって言ったら、センパイにめっちゃ笑われたわ」

　「お前それ、今頃バカで覚えられてるよ！」

　ゲラゲラと響く笑声。プリントそっちのけで、ふざける者。問題の答えを教え合う者。それらを視界の端に、黙々と取り組んでいた望実は何とか全てを終わらせ、教卓にプリントを提出する。

　席に戻り、そそくさと帰り支度を始めた時、走り回っていた男子が突如机にぶつかる。

　「いってーな！　邪魔なんだよ！」

　勝手にぶつかってきたというのに、男子は苛立ちを顕（あらわ）にし、衝撃で床に落ちたペンケースを蹴り飛ばす。せっかく母が買ってくれたそれを慌てて追い掛けると、面白がった他の男子達が拾い上げ、パスだと称して投げ始める。

　「返してっ！」

　望実が懸命に手を伸ばすと、冷かすように嗤われ、なおも投げ合いが加速する。

　「そっち回れー！」

　「お前、右右！」

　「よっしゃ取れよ！」

　１人が振りかぶって投げたペンケースは受け損なわれ、開いていた窓外へと飛んでいく。

　「あーあ、落ちた」

　「ヘタクソだなー」

　「ごめん、ミスった」

　まるで、ちっぽけな玩具が無くなっただけかのような口振り。きっと涙目で睨み付けた望実は鞄を引っ掴んで教室を飛び出す。

　校舎の外、ペンケースが落ちたであろう場所を探し回る。植え込みや溝を掻き分けながら、ついにポロポロと涙が零れ出す。とても気に入っていたのに。

　ふいに呼び掛けられ、泣き顔のまま振り返ると、１人の男子が近付いてくる。その手には探していたペンケースがあった。

　「これ、自分の？　さっき２階から落ちてきたけど」

　差し出してきた男子は望実が泣いている事に気付くと、見るからに狼狽える。

　「え、何で泣いて……え？」

　おろおろとする彼。次の瞬間、ペンケースが汚れているのがいけないと思ったのか、袖口で汚れを拭き始める。

　「ほら！　もうそんな汚れてないって！」

　励ますように笑うその言動が何だかあまりに一生懸命で、望実の口元も僅かに緩む。

　彼はどうやら３年の先輩だ。痩せ型で、優しい性格が表れた柔和な顔立ちの男子だった。絆創膏が幾つか貼られているのが気になったが、頭を下げてペンケースを受け取る。

「いきなり落ちてきたからビビったわ。２年、だよな？　窓際の席？」

　まだ元気の無い望実を気遣っているのか、笑いながら話し掛けてくる。その問いに首を左右に振って弱々しく答える。

　「クラスの男子に……投げられて落とされたんです」

　すると、その答えに眉を顰めた彼は苦々しく呟く。

　「……嫌な奴、多いよな」

　どこか含意のある言い方な気がしたが、彼はそのまま軽く手を振って行ってしまう。

　優しい先輩だったな、と思いながら望実も帰路につく。

　綺麗にしてもらったペンケースに、涙はもう出なかった。