ナイーブさんと秘密のキセキ

２

　「……学校に、いたくなかった……」

　サボりじゃない。怠けているんじゃない。居場所が無い苦しみを咎められたくない。

　抑止していた様々な感情に駆られ、涙となって溢れ出す。

　どんなに堪えていても、まだ脆く幼い少女だった。

　静かに頬を伝い落ちていく雫をそっと彼女のタオルが撫ぜる。

　「……歩けるかな？　お店においで」

　優しく歩みを促す彼女に倣（なら）い、小さな店内に入ると、数脚だけ並んでいた椅子へ導かれて腰掛ける。

　「ここなら大丈夫。誰も貴方を怒らないし、責めない。何にも心配しなくていいからね」

　それは、少女にとってどんなに欲しかった言葉だっただろうか。

　昨日出会ったばかりの名前もまだ知らない他人。しかしながら、疲れ果て、傷だらけの心を抱えた少女には、彼女は確かな寄辺（よるべ）となった。恥も外聞もかなぐりすて、声を上げて泣き出す。

　学校で行われている事。自分だけ排斥されている事。ぶつけられる悪意に踊る言葉達。味方のいない檻の中。存在を許されない毎日。

　長い時間を掛け、つかえながら、全てを嗚咽と共に吐き出した。

　小さなその体を激情で震わせて。

　「今日だって！　私がしたんじゃないのに！　誰も信じてくれない！　助けてくれない！　どこにいたって責められる！　私は、私は……生きてちゃいけないの……？」

　心の傷が、目に見えるものなら、どんなに良かっただろう。

　胸を裂くような少女の哀哭（あいこく）は、やがて優しい抱擁に吸い込まれる。

　「……こんな事してごめんね。辛かったね、苦しかったね、本当は私達大人が守ってあげなくちゃいけないのにね……」

　幼子（おさなご）をあやすように、そっと頭を撫でながら、肩口から聞こえてくる彼女の声が微かに震えていた。温かい。望実はそう思った。

　手袋をした彼女の指先が濡れた目尻を幾度も撫ぜ、激情に凪を与えていく。不思議な人だった。無償の優しさで痛みに寄り添ってくれる。それはまるで、

　「……お姉さんも、子供がいるの……？」

　母のそれだと感じたが、初めて彼女は少しだけ困ったように笑い、小さく頭（かぶり）を振る。

　「……私は独身なんだ」

　その言葉を聞き、意外だと言わんばかりにまじまじと見つめる望実に対し、今度は不思議顔が浮かぶ。

　「そんなに結婚しているように見える？」

　「優しくて綺麗だし……お母さんみたいな感じがしたから……でも、カッコイイのもあるから、お父さん、かな……？」

　素直に零れる言葉の数々に、彼女はおかしそうに噴き出す。

　「お父さんかぁ、それもいいね」

　楽しげに笑声を漏らす姿を見ていると、自ずと自分の口角も緩んでくる。初めて表情を和らげた望実に彼女が問い掛ける。

　「名前、訊いてもいいかな？」

　「あ……望実、です。村瀬望実」

　「望実ちゃん。よろしくね。そうだ、飲み物持ってくるから待ってて」

　腰元に巻いたエプロンを揺らし、厨房らしき奥へと入っていく彼女を見送り、店内を見回す。

　確かに狭小ではあったが、整然としていて清潔感に溢れていた。

　貼られていた手書きのメニューも丁寧な文字で、彼女の人となりが表れている。