血戦のイデア

第4話 騎士の矜持

　自分に迫る死を全身で感じながら、ライオットはその時を待つ。

　―――が、それを遮る声が、聞こえた。

　「加速（アクセル）！」

　魔法を発動する男の声。それと同時にライオットは体が浮くのを感じ、目を開いた。

　「ライオット君」

　そこにいたのは昼間に出会った騎士だった。

　「君は、私の話を聞いていなかったようだな」

　騎士はライオットを背に庇いながら、アクババに向かって剣を向けた。

　「諦めず、可能性を探し続けろ。私は君にそう伝えただろう」

　「でも、こんな状況で一体どうやって……」

　「弱気になるな！」

　騎士の怒声に身を竦ませ、ライオットは騎士の背中を見つめた。

　「どんなに苛酷な状況でも、生きていれば必ず希望は見えてくる！諦めて死ぬよりも、石に噛り付いてでも生き残れ！最期の時までもがいて見せろ！君は騎士になりたいんだろう！」

　彼の発した言葉全てが、ライオットの弱気な心に突き刺さる。

　騎士とは弱き人々の救いとなる存在で無ければならない。いつか父親から聞いた言葉をライオットは思い出した。

　「行け！ライオット・ジョーカー！」

　その言葉に弾かれるように、ライオットは街の外へつながる門目指して走り出す。

　「逃がすか……！」

　「貴様の相手はこの私だ！」

　アクババの羽を鋭く切り裂く刃。舌打ちをしながらアクババは後退した。

　「邪魔をするならくびり殺す……！」

　「ほぅ、面白い。やってみせよ、たかだか鳥風情が我々聖イデア騎士団に勝てると思うな」

　剣を胸の前に掲げ、騎士は吼える。

　「我が名はカレル・スピード！この剣を我らが守護神に……」

　「捧げるなら剣ではなく命にしておけ」

　名乗りを上げる騎士を遮ったのは彼の背後から唐突に現れた影。

　影は音も無く、カレルを切り裂いた。肩口から斜めに切り裂かれたその体は、力なくどさりと崩れ落ちた。

　「大丈夫かアクババ」

　「な！？メフィスト様！」

　剣を鞘に収めた男を見て、アクババはすぐにひざまずく。

　「よい、楽にせよ。リリス、手当てを」

　「仰せのままに」

　名前を呼ばれ、黒い羽を生やした女がアクババに手を添える。

　「貴様ともあろうものが、殺し損ねるとはな」

　「申し訳ございません……！」

　「いい、失敗はある。だが次は無くせ」

　「はっ！」

　メフィストはアクババから離れる。

　「アモン、敵の残存兵力はどうなっている」

　「はっ、既にほぼ壊滅しております。恐らく戦える者はもういないでしょう。ですが」

　フクロウの頭を持つ男は、ライオットの逃げた先を示す。

　「アクババの取り逃した少年。恐らく街から逃げようとしているのですが、とてつもなく大きな力を感じます。それからあまり心配は無いと思いますが、はるか先から大きな力が数体近づいています」

　「そうか」

　メフィストはゆっくりと歩き出す。

　「リリスを中心に負傷兵の手当てをしろ。捕らえた捕虜の中にけが人がいた場合も同様に対応。人質に死なれては困る。それから貴様は動ける者を率いて城の中を捜索、アレを探せ。残りの指揮は任せる」

　「メフィスト様は？」

　アモンの問いにメフィストは薄く笑う。

　「逃げた少年を殺してくる。一度私の前に立ったのだ、生かして帰すわけにはいかん」