ヴァイスリーリエ ～戦火に捧ぐ愛の花、それでもあたしは世界が欲しい～／葉月双

第21話 我らは《ヴォルクの柩》！／Dancing In The Sky

　新立パスティア王国領空の少し手前。海と空の間で、ロードシール軍はマスカレード隊を展開していた。

　ハロルドもすでにエターナルに搭乗し、空中戦艦アリアンロッドの周囲を飛んでいる。

　その前方、約５０００メートルの位置に、新立パスティア王国の空中戦艦一隻とマスカレード隊が展開している。

　少ねぇな、とハロルドは思った。

　どうやら、新立パスティア王国は戦力を分けているようだ。

　まぁ、新立パスティア王国は神聖ラール帝国の攻撃にも備えなければいけないので、仕方がないのかもしれないが。

「舐められたもんだぜ」

「本当にね。って言っても、パスティアに空中戦艦は一隻しかないよね」

　ハロルドが言って、ＡＲインターフェイスに映っているアメリアが頷いた。

「そうだっけか？」

「うん。しかもうちのお古だよ、あれ」

「なるほど」

　ロードシール共和国の方が神聖ラール帝国より早く攻撃できるから、マルティーヌはこちらに主力を持ってきたということか。まぁ、どちらにしても少ないが。

「ロードシール共和国のみなさん」

　音声のみ、オープンチャンネルでマルティーヌが言った。

　あの空中戦艦に乗っているのだろうか。それともすでにエスポワールに搭乗しているのか。もう少し近づかなくてはマスカレードの識別コードを受信できない。

「そこから先は我が国の領空となります。ただちに引き返してください」

　マルティーヌは淡々とした声で言った。

「はん。テロリストが女王さま気取りか」

「すぐに椅子から引き摺り下ろすけどね」

　今度は負けない。悪に何度も負けるわけにはいかないのだ。

「マルティーヌ・モニカ・パスティアを名乗るテロリスト。こちらはロードシール軍作戦司令官のケレイブ・パッカーである。即座に降伏し、君が裁きの場に出るというのなら、我々は武力制裁に踏み切らない」

　新立パスティア王国への制裁軍旗艦、アリアンロッドに乗っている司令官がマルティーヌと同じく音声のみのオープンチャンネルで言った。

「あなた方に裁かれる理由はありません。あたくしはあなた方に奪われたものを取り戻しただけです」

「これは最後通牒である。降伏したまえ、マルティーヌ。その程度の戦力で、我々と一戦交えるつもりかね？」

「愚かな……あなた方は今、パスティアの領空を侵犯しました。我々は国土防衛のため、あなた方を攻撃します。思い知りなさい。そこがすでに柩の中だと」

「柩？」

　ハロルドがマルティーヌの言葉に違和感を覚えた瞬間、

　遥か上空からの高エネルギー反応。

　避ける暇もバリアフィールドを展開する余裕もなく、

　空中戦艦が一隻、真上から矢のように降ってきたエネルギー砲によって貫かれた。

「なんだ今のは！？」

　ハロルドが叫ぶ。

　エネルギー砲に貫かれた空中戦艦の高度が下がる。

　正確にブリッジを貫いたのか！？

　一体どこから！？

「攻撃解析終了」すでに立ち上げていたエターナルの量子ブレインが言う。「９９％の確率で、対艦エネルギー兵器フェイルノートによる超長距離射撃です」

　絶対必中の弓、フェイルノート。マスカレード乗りでその名を知らぬ者はいない。

「《ヴォルクの柩》だと！？」

　まずい。ハロルドはエスポワールだけでも、かなりの苦戦を予想していた。その上で、《ヴォルクの柩》が出てくるなら最悪、敗戦も有り得る。

　空中戦艦４隻が同時に上部にバリアフィールドを展開。

　その瞬間、

「海中より超高エネルギー反応あり！　浮上してきます！　注意を！」

　空中戦艦アリアンロッドの戦術オペレーターが、アリアンロッドマスカレード隊の通信チャンネルで言った。

「後悔する時間も、祈る時間も、あなた方には必要ない。豚のように泣きながら死になさい」

　マルティーヌの声と同時に、海中から１機のマスカレードが姿を現わす。

　その機体を、ハロルドはよく知っている。いや、ハロルドだけではない。みんな知っている。

　その伝説をみんなが知っている。

「エスポワール！？　まずい！　フライクーゲルだ！　散れ！」

　その威力を知っているハロルドが叫んだ瞬間、エスポワールの大型ライフルからフライクーゲルが発射される。

　しかしそのエネルギーは拡散されることなく、一直線に空中戦艦を貫いた。

　そして次の瞬間、貫かれた空中戦艦が爆散した。

「拡散させないこともできるのかよ……つか、動力部を……的確に……化け物どもがっ……」

　同じことをやれと言われても、ハロルドにはたぶん不可能だ。

「隊長！　指示をくれ！」

「隊長、空中戦艦が２隻も！」

　アリアンロッドマスカレード隊の新隊員たちが叫ぶ。

　開幕僅か数秒で、空中戦艦を２隻も失った。

「エスポワールだ！　エスポワールをやれ！　最優先だ！」

　アリアンロッドマスカレード隊の新隊長が言って、アリアンロッド隊が一斉に下降。

「バカ！　連携を……クソ！」

　ハロルドが舌打ちをする。昨日集められたメンバーで、連携をしっかり取れと言っても無理だ。

　以前のアリアンロッド隊なら、誰がどう動くか完全に分かっていたので、自然に連携が取れたものだが。

「ハリー、援護するから！」

「頼んだぞアメリア！」

　ハロルドはスロットバーを回してエネルギーウイングを選択。

　誰よりも早くエスポワールへと向かった。

　これ以上、仲間を失ってたまるか。昨日会ったばかりでも、同じ隊の仲間なのだ。

　　　　　　　◇

「上手になったね、オリハ」

　ヴォルクのサブシートに座っているイズが言った。

「ふふ、そうでしょう？」

　メインシートに座っているオリハが笑った。

　元々、超長距離射撃に関してはイズの方が上手だった。まぁ、初期の頃の話だ。

　ＡＲインターフェイスの遥か下方に、点のようにロードシール共和国の空中戦艦が映っている。

　雲の間を縫って、オリハはフェイルノートを命中させた。

「さぁオリハ、いつものようにやろう」

「ええ。当然でしょう？　やる気は？」

「血が滾ってるよ」

「弾薬とエネルギーは？」

「ああ、それこそ腐って余って捨てるほどさ」

「いいわね。征きましょう」

　オリハがヴォルクの反重力装置アンジー切って自由落下させる。

　しかしコクピット内のアンジーは作動させたままだ。

　イズがオープンチャンネルを開く。

　みんなに、戦場にいる全ての者にヴォルクの声が聞こえるように。

「私たちは《ヴォルクの柩》。たった１機の傭兵団」

「僕たちは《ヴォルクの柩》。たった２人の傭兵団」

「されど私たちは天翔ける獣」

「僕らはお前たちの心臓を穿ち」

「その魂までも喰らう者」

「さぁ、僕らに出会った絶望を愛しく思え」

「さぁ、私たちに出会った幸運を握りしめて死ね」

　敵のマスカレード隊が上昇してくる。きっと彼らはヴォルクに母艦を貫かれた者たち。帰る場所を奪われた哀れな子羊たち。

「決死の覚悟で私たちを撃ちなさい」

「そうすれば、望み通りに滅ぼしてあげよう」

「「我らは《ヴォルクの柩》！　天翔ける獣！　史上最高の悪夢だ！！」」

　イズがオープンチャンネルを切ると同時に、ロックオンシーカーが敵マスカレード隊を捉える。

「さぁ、やっぱり最初はマイクロミサイル！　オリハ特製の変な軌道で飛んで行け！」

「変な軌道じゃないわ！　素敵軌道よイズ！」

　ヴォルクの肩に装備されたマイクロミサイルランチャーから、合計３２発のマイクロミサイルが飛び出して、パッと花が開くように拡散した。

「ランチャーパージ！　素敵に変な軌道で飛んでったねオリハ！　さぁ、ヴォルク専用多目的アサルトライフルには徹甲弾６０発！　コクピットをぶち抜いてやれ！」

「イズ絶対勃起してるでしょ！？」

「オリハだって濡れてるくせに！」

　オリハもイズも戦闘が好きで好きで堪らない。

　殺したい、殺されたい、撃ちたい、撃たれたい。

　できることなら永遠に。

　　　　　　　◇

「艦砲射撃始めっ！」

　ソレイユに搭乗し、パスティア空中戦艦の側に滞空しているクロードが言った。

　クロードの言葉で、パスティア空中戦艦が一斉射撃を開始。

　敵、ロードシール空中艦隊はすでに２隻の空中戦艦を失っている。

　残った３隻が縦に並び、１番上の艦が上部にバリアフィールドを展開。１番下の艦が下部にバリアフィールドを張って、真ん中の艦が前方にバリアフィールドを出現させた。

「予定通り」

　クロードが呟いた。

　これで、敵空中戦艦による強火力の砲撃を封じ込めた。バリアフィールドを展開している方向に射撃はできない。自分のバリアフィールドに弾丸やエネルギー砲が当たってしまうからだ。

「マスカレード隊は左右に展開し、敵艦の側面を撃て！」

　クロードの命令で、パスティアマスカレード隊が速度を上げ、左右に広がりながら敵艦隊へと向かう。

　クロードは真っ直ぐ正面から征く。もちろん、味方戦艦の射線に入らないよう、少し高度を下げている。

　クロードたちはなるべく早くロードシール軍を壊滅させなくてはいけない。このあとまだ神聖ラール帝国との戦闘が待っている。

　現状、パスティア国土の守りはクロードの父である《威風の騎士》が率いる部隊に任せてある。神聖ラール帝国との開戦にクロードたちが間に合わなかった時のために、パスティア軍を２つに分けたのだ。

　そして、エスポワール、ソレイユ、ヴォルクという精鋭をこちらに集め、迅速にロードシール軍を撃破して《威風の騎士》と合流する。そういう予定だ。

「新たな艦影を捉えました」

　パスティア空中戦艦の戦術オペレーターが言った。

「艦影！？　ロードシールの増援！？」

　現時点でも、簡単に勝てるというわけではない。その上で増援など冗談じゃない。

「いえ、この識別コードは……」戦術オペレーターが息を呑む。「……オーディンです！　神聖ラール帝国の戦神！　オーディンの識別コードです！」

「バカな！？　まだ開戦時刻じゃないのに！」

　指定した時間を守らないつもりなのか？

　そんなことしたら、国内でも批判に曝されるはず。

　　　　　　　◇

　さぁリュクレーヌ、魔女になる時間だよ。

　リュカはリュクレーヌを魔女にしてしまったことを、悪としてしまったことを、ほんの少しだけ悲しく思った。

　幼い頃はあんなにも純粋な子だったのに。

　それでも、今は、純粋さを殺し、昏い瞳と支配者の雰囲気を纏う。

　リュカは戦神戦艦オーディンのブリッジで、オペレーターに映像通信をオープンチャンネルに乗せるよう指示した。

「おやおや」リーゼが言う。「これはこれは、パスティアとロードシールの皆様ではありませんか」

「こんなところでダンスパーティ？」リュカが言う。「招待状を貰っていないけど、参加しても構わないよね？」

「ああ、当然そうだろう首席補佐官。しかし我々はこのあと、パスティアとは正式なダンスの約束がある」

「ああ、そうだったね。それなら、楽しみは取っておいて、先にロードシールさんと踊ってもらおうか」

「いい考えだ。我々はロードシールとはよく踊っているからな」

「撃ち方！」リュカが左手を突き出す。「始め！」

　号令とともに、戦神戦艦オーディンがロードシール軍に向けて一斉射撃を開始。

　　　　　　　◇

「リュカ・ベルナール……」

　マルティーヌはアリアンロッドマスカレード隊と戦いながら呟いた。

　エスポワールはもう一度フライクーゲルを使うため、エネルギーを節約しながら戦っている。

　通常のアサルトライフルと鋼破ブレード。しかし時々はエネルギーシールドを使わざるを得ない。

　真紅の敵機――エターナルが手強い。

「……いえ、リュクレーヌ・エステル。あたくしはあなたをパスティアとは認めません。祖国を滅ぼすと宣言したあなたは、もはや魔王の魔女。姉でも第一王女でもありません。ここで殺します」

　ギリっと唇を噛む。

　しかし今すぐ戦神戦艦オーディンと戦うわけにはいかない。向こうは時間を守るつもりだ。ならばこちらは予定通り、まずはロードシール軍を撃滅する。

　幸いなことに、戦神戦艦オーディンもロードシール軍を攻撃している。

　これは好機だ。

「マルティンちゃーーん」

　と、ＡＲインターフェイスに《ヴォルクの柩》の片割れ、オリハの顔が映った。

「マルティン？」

「そう。あなたの愛称。それより、オーディンが来たわよ。どうするの？」

「放置です。ロードシールを先に撃破してください。それと、マルティンなんて呼ばれる筋合いはありませんし、そんな風に呼ばれたこともありません。不愉快です」

「ねぇイズ、マルティンちゃんは気に入らないって」

「だからマティの方がいいって僕は言ったろ？」

　ＡＲインターフェイスに《ヴォルクの柩》のもう１人、イズが映った。

「どちらも却下です。仕事をしてください。傭兵でしょう？」

「やってるのだけど、こいつら思った以上に……」とオリハ。

「そう、思った以上に弱い」とイズ。

「弱い？」

　エターナルや他の機体の攻撃を躱し、反撃のアサルトライフルを撃ち込みながら、マルティーヌは状況を確認した。

　そうすると、

　ヴォルクの方に向かったマスカレード隊の反応がすでに消えていた。

　マルティーヌの想像以上に、《ヴォルクの柩》が強い。

　ファントムに負けるまで、世界最強の称号をほしいままにしていた実力は伊達じゃない。

「あたくしはいい買い物をしました。そのままロードシールの空中戦艦を叩いてください！」

　ロードシール軍に勝てる。いや、もしかしたら神聖ラール帝国の攻撃も凌げるかもしれない。

「了解したわ」

「サクッとやって、ファントムと再戦だねオリハ」

　そんな希望を、《ヴォルクの柩》に見た。