ヴァイスリーリエ ～戦火に捧ぐ愛の花、それでもあたしは世界が欲しい～／葉月双

第3話 特別な者たち／Stand By Me

「こいつは感覚回路とモードメサイアを搭載してますねぇ」

　マスカレード整備班の班長、ブルーノが漆黒のファントムを見上げながら言った。

　ブルーノは３０代前半の男で、長いブルネットの髪を後ろで括り、無精髭を生やしている。

「それは知っている。リュカ……これを盗んだ少女は身体を乗っ取られたと言っているが、どういうことか分かったか？」

　リーゼロッテもファントムを見上げた。

　戦神戦艦オーディンのマスカレード格納庫には、２０機の量産型マスカレードが鎮座している。

　リーゼロッテのヴァイスリーリエと親衛隊の機体は別の格納庫にある。

「いやいやリーゼロッテ様、感覚回路っすよ？」

　ブルーノは煙草を吹かしながら言った。

　態度が悪いように見えるが、リーゼロッテは特に咎めなかった。

　ブルーノとは長い付き合いなのだ。

「私のヴァイスリーリエにも搭載する予定だろう？」

「ええまぁ、そっちも進めていますがね。感覚回路搭載型の機体なんて滅多にないでしょうに」

　神聖ラール帝国では１０機だけだ。

　そもそも、感覚回路はレベル３のシックスセンスを持つ人間の感情エネルギーを使用してモードメサイアを起動するためのものだ。

　モードメサイアとは、通常の兵装より強力なエネルギー兵装を使用可能な状態のこと。

　しかしエネルギー兵装はその名の通りエネルギーを使用する。マスカレードのパワーセルだけではそのエネルギーを賄えないのだ。

「ああ。７年前は世界にたったの１機だけだったな」

　そもそも、シックスセンスを持つ人間の数が少ない。その上で、レベル３となると本当に数えるほどしかいないのだ。

　シックスセンスを持つ人間は、感情を露わにした時のエネルギー量が常人より遥かに多い。それこそ、怒りだけで世界を破壊しようとする程度には。

「伝説の機体エスポワール、っすね。」

「そうだ。パスティア王が自ら搭乗し、国を守るために戦った。その時にエスポワールが示した超攻撃力のおかげで、感覚回路の研究とシックスセンスの研究が世界的に進んだ」

　しかしエスポワールの残骸は誰も回収できなかった。まるで幻のように、伝説的な攻撃力だけを残してエスポワールは消え去ってしまった。

「それまではシックスセンス持ちなんて悪魔の子みたいな感じで、避けられてましたもんねぇ」

　ブルーノは煙草を吹かしながらリーゼロッテを見た。

「ふん。それで？　話を戻すが、この機体、ファントムには何がある？」

「量子ブレイン」

「……なんだと？」

「完全な物ではないですけどね」

　ロボットを完全なスタンドアロンで動かすための電子的な脳。それが量子ブレインだ。もっとも、まだ研究段階の技術で、実用化されたという話をリーゼロッテは知らない。

「こいつはオートドールなのか？」

　量子ブレインを搭載した完全自立型ロボットの名称がオートドール。

「完全じゃない、って言ったでしょうに」ブルーノが肩を竦める。「量子ブレインはエネルギーを食う。だから普段はスリープ状態で、周囲の状況だけ認識している感じですかね」

「ほう。それで？」

「覚醒したら、データベースに蓄積されているあらゆる戦闘データを元に、最適なアタックアシストを行う、ってところですかね」

「セミオートドール、と言ったところか？」

「そんなところですねぇ。しっかし、国際連合はうちより技術が進んでますね。不完全とはいえ量子ブレインを実用化してるわけっすから」

「問題ない。その量子ブレインはこっちの手の中だ。基地に戻った時にラボでバラバラにして徹底的に調べさせろ」

「え？」ブルーノが目を丸くする。「使わないんですか？」

「使える奴がいないだろうに」

　リーゼロッテを除けば、戦神戦艦オーディンにはレベル３のシックスセンスを持ったパイロットがいない。

「リーゼロッテ様が乗ればいいじゃないですか。白く塗っときますよ？」

「私はロボットに操られるのはゴメンだし、ヴァイスリーリエが気に入っている」

　リーゼロッテはヴァイスリーリエを大切にしている。その名にイメージした少女――リュカそのものであるかのように。

「じゃあ、あの子は？　盗んで使った子。メイドなんかにするのは勿体無いっすよ？」

「あいつは私のメイドにする。もう決めたことだ」

　リュカはファントムを怖がっていた。それにリュカは軍人でもない。乗って闘えというのは酷だ。

「あー、勿体無いっすわぁ。でもまぁ、それでオートドールの研究が進むなら、それはそれでアリなのかもしれませんなぁ」

　いつの日か、人類が滅んだらオートドールたちが朽ちた世界で夢を見るのかもしれない。リーゼロッテはそんな風に思った。

　　　　　　　◇

　表情が緩んでんの、気付いてんのかねぇ？

　メイドの話をしたリーゼロッテが立ち去ったのち、ブルーノはそう思った。

「しっかし、あれから７年か……」

　エスポワールの話が出たことで、ブルーノは７年前を思い起こした。

「友達を助けるんだって飛び出したお嬢ちゃんが、今じゃ綺麗な姉ちゃん……かぁー、オレもオッサンになるわけだわぁ」

　７年前、まだ配属されたばかりのくせに、ありとあらゆる命令違反を犯し、たった１人で、友達のためだけに戦場に征ったリーゼロッテ。あの時ハッチを開いてやったのがブルーノだった。

「あの時、伝説になったのはエスポワールだけじゃねぇんですよ、リーゼロッテ様」

　あの日、リーゼロッテは生きて戻った。誰も生きて戻れるなんて思わなかった。

　マスカレード撃墜数３１機。戦艦撃墜数１隻。それが、量産型のマスカレードで飛び出したリーゼロッテの戦績。

　この実績のおかげで、神聖ラール帝国でシックスセンスの有用性が認められたのだ。

「あんたは特別なんだぜ？」

　あの日から、ブルーノはリーゼロッテを見ていた。３年前に世界征服を掲げた時は腹を抱えて笑ったものだ。

　そして、ブルーノはその夢に乗った。数多の王が挑戦し、そして成し得なかった夢に。

「ああ、でも、友達は救えなかったんだっけか……」

　　　　　　　◇

　一方その頃、空中戦艦アリアンロッドの食堂は悲嘆に暮れていた。

《紫電のセリア》が死んだのだから、当然だ。

　誰が言い出したわけでもないのに、みんな食堂に集まった。ここの調理師がセリアを殺したからではなく、ここには楽しい思い出がたくさんあるから。

　マスカレード隊のハロルド・ブラウンも、食堂を訪れていた。

　ハロルドは１９歳の男で、特別な力を持っている。その力はセリアが認めてくれたもの。

　ハロルドは鮮やかな赤毛をワックスで整え、毛束を作っていた。いつも毎日、髪をちゃんとセットしていた。それはセリアにオシャレな男だと思われたかったから。

「わたくしに何かあったら、あなたが世界を守るのですよ！」

　セリアは笑いながらそう言ってくれた。

　この食堂で、何度冗談を交わしただろうか。

　みんなセリアが好きだった。正義感があって、優しくて、本当に真っ直ぐな人だった。いい子ちゃん過ぎてウザい、という奴もいたが、少数派だ。

「ハリー……」

　隣に座っている少女――アメリアがハロルドを愛称で呼ぶ。

　アメリアもハロルドと同じマスカレード隊で、セリアの部下だった。

　明るいグリーンの髪をポニーテールにしている。それは尊敬するセリアの髪型を真似たもの。

　アメリアの年齢は１９歳。ハロルドとは同期だ。

　そして、

「辛いね……」

　アメリアはハロルドがセリアを好きだと知っている。

「やっと、セリア隊長、デートに誘えたのにね……」

　そう。ハロルドは何度も何度もセリアを誘った。そしてやっと、次の休暇でデートする約束を取り付けたのだ。

　その矢先に、セリアは死んでしまったけれど。裏切り者の調理師に殺されてしまったけれど。

「仇討ち、したいね……」

「しないさ」ハロルドが言う。「セリア隊長はそんなこと望まないだろ？」

　セリアは望まない。そういう人なのだ。

　だから仇討ちはしない。復讐に生きるなんて、セリアが知ったら悲しむだろうから。

「でも！」

「俺だってあの調理師が憎いさ！　でも憎しみを連鎖させてどうすんだよ！？　セリア隊長の望んだ正義の通る世界はそうじゃねぇだろうが！？」

「そうかもしれないけど！　そうだけど！　なんでセリア隊長が……。セリア隊長は……特別な人だったのに……」

　アメリアが泣き崩れる。

「俺たちは、セリア隊長の意思を継いで魔王を討伐する……。それがセリア隊長に対する最大の餞（はなむけ）だろうが……」

　世界を混乱させ、戦争の渦に巻き込むリーゼロッテ・ファルケンマイヤーを倒すことが、自分の使命だとセリアは言っていた。

　だから引き継ぐのだ。

　しかし、その機会は先延ばしとなった。

　空中戦艦アリアンロッドは本国への一時帰還命令を受けたのだ。

　偉い連中はファントムを奪われた責任の所在を明らかにしたい、ということだ。

「必ず、俺が、魔王を倒します」

　ハロルドは拳を握り、涙を堪えた。

　あなたが世界を守るのですよ！

　セリアの言ってくれた言葉を胸に抱いて。

　　　　　　　◇

「で、なんであんたメイドになったわけ？」

　オーディンの食堂で１人、夕飯を食べていたリュカの前に座ったクリスタが言った。

　ちなみにマリーとは軽く喧嘩中で、一緒にいない。

　リュカが勝手に戦神戦艦オーディンで働くことを決めたので、マリーは怒ってしまったのだ。

「いやー、リーゼ……ロッテ様に働きたいって言ったら、じゃあ私の世話をしろって言われて」

　リュカはメイド服を着ている。

　黒のワンピースに白のフリル付きエプロン。一般的なメイド服だが、スカートの丈が少し短いようにも思う。

　頭にはレースのヘッドドレス。

　ちなみに、夕食後に早速仕事をするように言われている。最初の仕事はリーゼの夕飯をリーゼの部屋に届けることだ。

「ふぅん。あのリーゼロッテ様がねぇ」

　クリスタは頬杖を突いて目を細めた。

「……えっと？」

「リーゼロッテ様は人を寄せ付けないのよ。わたしたち親衛隊ですら、ちょっと離れて歩いてるのよ？　お部屋に入れてもらったことだってないのに……」

　クリスタは酷く恨めしそうに言った。

「そうなんだ？」

「そうよ。あんた、どうやって取り入ったわけ？」

「んーっと」

　元々、友達だったと言ってもいいのかどうか微妙なところだ。

　言ったらきっと、どこで出会ったのかとか、そういうことを聞かれてしまう。

「まぁいいわ」

　リュカが困った様子だったので、クリスタは溜息を吐いた。

　最初の印象は怖い人だったけど、割といい人なのかもしれない、とリュカは思った。

「あんたには《紫電のセリア》を撃墜したって実績があるしね」

《紫電のセリア》。

　リュカが殺してしまった人。自分の意思ではなかったけれど、殺したことに変わりはない。

　アリアンロッドのマスカレード隊隊長で、シックスセンス持ち。食堂で談笑する姿を覚えている。セリアはみんなに慕われていた。

「メイドよりマスカレード乗りになったら？　その方がお金もいいし、リーゼロッテ様のお役に立てるわよ？」

「いや、あたしマスカレードの操縦はできるけど戦闘はちょっと……」

　経験がない。

　精々、作業現場でマスカレード同士の殴り合いの喧嘩を何度かしたという程度。

「はぁ！？」クリスタが驚く。「すごい動きだったじゃない！？」

「えっと、あれはファントムが勝手に……」

「何よそれ。だいたいあんた、モードメサイア使ったんだからシックスセンス持ちでしょ？　しかもレベル３の。絶対マスカレードに乗った方がいいって」

「無理だよ、あたしには」

　リュカは軍人ではないのだ。過去に軍人だったこともない。

「ふぅん。リーゼロッテ様の最大のライバルと言われた《紫電のセリア》を撃墜しておいて、謙虚なことで」

　やれやれ、とクリスタが両手を広げながら首を振った。

「まぁ、メイドの方が似合ってるよ、あたしにはさ」

　本心だ。リーゼの側でリーゼを支える。そう決めたのだ。

　リーゼが世界征服に集中できるよう、雑務は全部リュカがやる。

　それから、

　疲れて部屋に戻ったリーゼを癒してあげたいなぁ、とも思った。

　なんだかよく分からないけれど、リーゼのことを想うと胸の奥の方が熱を帯びるような感覚があった。

　なんだろうこの感じ？

　変な感じだけど、全然嫌な感じではなかった。