14時間の距離だけど、君に伝えたい『恋』がある。

第3話 明日 『11月14日(火)』

「えっと、途川さん、その……名前で呼んでもいい？」

「えっ！？　………………うん……いいよ」

　頬を赤く染めた表情（かお）。想いを伝えるまでは見れなかった表情。かわいい表情。その全てを僕が独占している。彼女に触れられるほどの距離の中で、彼女と僕の言葉が交わる。

「…………は……は、るか………」

「…………ゆい……ゆい、と……へへっ、結糸（ゆいと）！」

　彼女、途川さん、いや、遥（はるか）が抱きつく。その対象は僕で、遥の温もりが直に伝わってきて、遥のやわらかさが直に伝わってきて、唇と唇は触れてしまいそうな近さにあって…………

　見つめ合う。自然と、お互いの唇が近づいて行く。あと5センチ、あと3センチ、あと1センチ、あと5ミリ……

　だがそれ以上近づけることは僕たちにはできなくて、フリーズする。そして２人同時にパッと離れて違う方を向く。

「う、うう………ご、ごめん……」

「ううん……結糸は悪くない」

「ありがとう、は、遥」

「「……………………」」

　烏の鳴き声が『アホー』と聞こえた。

　だめだ、やっぱり恥ずかしい……名前で女の子を呼ぶなんて。小学校低学年のとき以来だ。スクールカースト上位の人達は平気で名前で呼び合ってる。でも僕にとって女の子を呼ぶときのデフォルトは『名字+さん』なのだ。

　沈黙が重い。何か話さなければと思って目で辺りを見回す。すると学校を囲むフェンスの破れたところから、子連れの野良猫が入ってくるのが見えた。黄土色の毛並みがそよ風で揺れている。親が１匹と子が３匹。親は周囲を警戒し、キョロキョロしながら入ってくる。

「遥、そこに野良猫がいる」

「え？　猫？　………あ、可愛い」

　すると遥は猫にゆっくりと近づいて行く。猫まであと１メートルのところで遥は止まり、

「にゃあ」

　と、猫を呼ぶために鳴いた。親猫が止まって遥の方を向く。遥はポケットからキャットフード――何故持っていたのか不思議で仕方がない――を取りだし、地面にそっと置く。親猫が警戒しながら、でもお腹がすいているのか、少しかじる。危険でないと判断したようで、子猫達にも与える。

　エサを食べている猫達｡特に子猫はかわいいのだけれど、それ以上にさっきの遥の鳴き真似と、猫を見つめている姿がとても可愛くて、『天使か！？』と思うくらいに可愛くて、１歩も動かずに遥と猫のやり取りを眺めている。もう１度鳴き真似をしないかな､なんて微かな期待を抱いたりしながら。

　結局もう１度鳴き真似をすることはなく、遥は終始猫を見ていた。猫達はキャットフードが無くなったからか校舎の方へ行ってしまった。

「可愛かった……………」

　言いたいけれど言えない。そういう遥もかわいいよ､なんて｡代わりに僕はさっきから気になって仕方がないことを聞く。

「ねぇ、なんでキャットフードがポケットの中から出てきたの？」

「ん？　ああ、私、猫を飼ってるんだ。猫、好きだから。それでキャットフードとか家に常備してるんだけど、たまに野良猫見かけたら無性に餌を与えたくなるんだ。それで少し持ち歩いてるの。結糸は猫、好き？」

　うーん……好きかな？でもな……

「好きは好き。でも猫アレルギーだから、触れないんだ」

「そっか………残念。うちの猫とか触らしてあげたかったのに。あ、でも猫は家猫だけど、リビングから出さないようにしてるから、私の部屋だったらアレルギー出ないと思うから入れるよ」

　入れるって言われても………つまり家に来ても良いってことなのかな？

「あ、今日はダメだよ。その……片付けてないから。でも他の日なら………」

　口に出してしまっていたようだ。

　遥の部屋ってどんなのだろう。多分可愛いものを全面に押し出す感じはあんまり無くって、でもいい匂いがして、所々女の子っぽい物が置いてある､そんな部屋だと思う。いつか、答え合わせに行きたい。

「遥、家どっち？」

　校門を出ると道が２股になっている。これが同じ方向なら一緒に帰ることができるし、逆ならここでサヨナラだ。できれば同じ方向であることを願って遥かに問いかける。

「右だよ。結糸は？」

　…………ハズレだ。

「左。残念だね……」

「うん」

「じゃあここでバイバイ」

「うん…………………その………………す、すき……です……」

　胸がドキドキする。だから『好き』という言葉が、恥ずかしさも相乗効果を発揮して口に出せなくて、別の言葉で表す。

「ぼ、僕も…………それじゃあ、気を付けて」

　いつか、ちゃんと『好き』と言えるようになればいいなと思いながら……

「うん！　バイバイ！」

「バイバイ」

　遥と真逆の方へと進む。でも、また明日も会える。明日も話せる。もしかしたら明日はもっと距離が近づく。そしてそれは明後日も、明明後日も、来週も、再来週も、１ヶ月後も、来年だって変わらない。同じ学校なのだから、会おうと思えば毎日だって会える。そのなかでちょっとずつでも距離が近づいたらいいな。

　そんな期待を胸に、少し弾むような足取りで家へと帰った。