職業、キャラクター。

サービス終了後のプリンセスたち（2）

　『スターダム・プリンセス』。アイドルたちのマネージャーとなり、彼女たちを「プリンセス」――すなわちトップアイドルに育てるというコンセプトの、基本プレイ無料、一部アイテム有料の、音ゲータイプのソーシャルゲーム。

　それが、つまるところの、わたしたちの「原作」だった。

　しかし『スターダム・プリンセス』（略して「スタプリ」）は、今年の8月30日をもって、サービスを終了する。

　1月のサービスインから、享年8ヶ月。ゲームそのものは、N番煎じではあるけどそこそこのクオリティで、まぁまぁといった感じだったらしい。ガチャもたびたび回されるくらい、人気キャラもいた――他ならぬ、ここにいる3人はそれに該当するのだけども。

　平凡な、だけども安泰なタイトル。それが突然死した理由は、作品の外にある。

「……にしても、なんとかならなかったのかしら、あれ……」

　二本目の栄養ドリンクを開けながら、みかりんは鬱屈とした表情を浮かべる。

「……なんとかならなかったんです、かね……」

　コッペパンをちぎりながら、ひよりちゃんも残念そうな顔になる。

「……なんとかならなかったからこうなってる」

　飲み終えた栄養ドリンクの缶をゴミ袋に放り投げながら、私が現状を口にする。

　ベキッ、と空き缶が潰れる音。いつの間にか2本目も飲み干したみかりんが、2本目の空き缶を右手で握りつぶしていた。

「無能運営め……」

　吐き捨てるような口調。込められた気持ちにはまぁ同意だ。

　なにせ、「データベースの更新とロールバックに失敗して、ユーザー数十人分のデータをぶっ壊した」がサービス終了の決め手だったのだ。散々に話題になった。一瞬で鎮火したけども。

　私たちに魅力がないなら、それは甘んじて受け入れよう。だけど、私たちに関係のないことで作品生命を絶たれては、もはやどうしようもない。

　憤りたくもあるが、起こったことはどうしようもない。殊に、私たちキャラクターは、作品の外には一切手出しできないのだから、地団駄を踏んでもその音すら耳に入らないだろう。そんなテキストはどこにもないのだから。

　再び、三人の間にもたらされる沈黙。

　思えば、この三人は人気キャラだったものの、作中でなにか接点があったわけではない。交流するようなシナリオも、ついぞ用意されることなくサービスが終わった。

　「プリンセス」同士では、会話の糸口すら見出だせない。無理やり作ろうものなら二次創作だ。私たち自身が、私たちを二次創作する、というのはひどく異様な光景だけども。

「……そういえば、お二人はどうすることにしたんですか？」

　沈黙を破ったのはひよりちゃんだった。天真爛漫だけど、負の感情に敏感なせいで、こうした場面では真っ先に口を開いてしまう子だったっけ、そういや。

　どうする、とは言うまでもない。今後の就職先のことだった。

　みかりんと顔を見合わせる。そういえば、その話題はまだお互いに口にしていなかったっけ。

　目をぱちくりさせてみると、みかりんは一つため息をついて、口を開く。

「アイドル、続けるわ」

　意外な発言。彼女の性格からすれば当然だが、私たちの状況からすれば異質だった。

「……へっ？ でも、スタプリ、終わっちゃいますし………」

「だから。スタプリじゃなくて、他のアイドルソシャゲで、またデビューする。『赤髪ロングの気の強い女の子』なんて、どんなところでもいるでしょ？ まだアテはないけど、新しいタイトルに滑り込んで、また、トップアイドルを目指すわ」

　……その手があったか。

　「他人の空似」と評される美少女キャラクターなんて、今どきめずらしくもないし、目くじらも立つまい。そんな体裁なんか整えるよりも、どこかにいる需要に訴えかけて、表舞台を目指す――実にしたたかな発想だ。

「そうなんですかぁ……やっぱり蜜香さん、すごいです」

「そんな褒められるものでもないわ。結局、『そういう生き方しかできない』わけだし」

「でもまぁ、生き方を曲げちゃうより、みかりんにはぴったりなんじゃない？」

　ふと、軽く私が感想を漏らすと、みかりんは虚を突かれたカエルのような表情になる。

「……どした？ なにか驚いたかい、みかりん」

「アンタがそんなこと言う方が驚きだわ」

「そうかしら」

「そうよ」

　なるほど、そこまで私はクールで冷血なキャラだと思われていたようだ。ちょっとばかし心外である。

「……で？ そんなことを尋ねるひよりちゃんは、どうするか決めたの？」

　みかりんに切り返され、ひよりちゃんはビクッと反応する。

　小柄で、臆病だけども芯は強い、マスコットタイプのアイドル、雛見（ひなみ）ひより。「庇護欲をかきたてられる」「お父さんになりたい」といった感想をほしいままにした、「スタプリ」屈指のロリキャラ。14歳という年齢設定を感じさせない年少ぶりは、ある意味では一番のプリンセスだったと思っている。

　そんなちっちゃなプリンセスは、なにやら落ち着かない様子で、私とみかりんを交互に見つめる。なんだか子リスのようだ。

「あっ、ごめん！ 言いにくいならいいの。隠しておきたいこともあるだろうし……」

「い、いえ！ その、す、少しだけ、言いづらいんですけど……」

　ドギマギとした動きは、この子が意を決してなにかを話す時に、よく見られる動きだ。「アイドルを続けるために遠くのお嬢様学校を蹴る」というキャラエピソードは、この子の人気を一気に高めた一話と言われている。

　そうして、数秒ほど間を空けて、彼女は自身の進路を口にした。

「――ファンタジー系の作品。R18系の」

　私とみかりんはほぼ同時に立ち上がった。

「えっ、えっ、えぇ！？ それ、いったいどういう？」

「……ひよりちゃんや、どういう心境の変化だい」

　ほぼ同時に問い詰める私たちに対し、ひよりちゃんは、驚くほど据わった目をしていた。

　こんなに力強い視線、多分設定画にもないんじゃないか。もしかして。

「……実は、見たことがあるんです。わたしの、その……えっちな、イラストを」

　耳を疑う言葉に声をつまらせる私たちをよそに、ひよりちゃんはスマホを取り出し、某大手イラストサイトの投稿イラストを見せてくれた。

　――イベントで披露した、メイド服姿のひよりちゃんが、マネージャーと激しくセックスしているイラスト。

　みかりんが素っ頓狂な金切り声を上げる。顔真っ赤にして悶えるような仕草。なるほど、免疫がない。

　断末魔の叫びを上げて床を転げるみかりんをよそに、ひよりちゃんは再び言葉を継ぐ――彼女のスケベなファンアートを、大事そうに抱きながら。

「はじめは、すっごく戸惑って。『なんでわたしがこんなことに？』って驚いちゃって。だけど、その後わたし、考えたんです。『こうやってわたしを愛してくれる人もいるんだ』って。そしたら、この絵も、他のえっちなイラストも、みんなファンレターのように見えてきて……思わず泣いちゃったんです。変な話なんですけど」

　半ば自嘲するような口調だけども、彼女はとてもうれしそうだった。それこそ本当に、応援してくれるファンを前にした時のような、輝かしい笑顔のよう。

「……キャラクターって、受け手次第なんだなって、その時思ったんです。そして、わたし考えたんです。もっといろんな『わたし』になってみたいって……そこに、R18なブラウザゲームのお誘いが来たんです」

　よって、そのオファーを受けた、と。

　あらためて、ひよりちゃんの目を見る。

　ほんわかとした雰囲気に合わない、奥底から根ざすような、強い視線。

　……止めても無駄だろう。そもそも、私たちに止める権利など、最初からあるまい。

「うん、そういうことなら、止めない。がんばりたまえよ、ひよりちゃん」

　心の底からの応援の声をかける。ひよりちゃんの顔が、明かりを灯したようにぱぁっと明るくなる。

　一方、みかりんも少し悩ましげに眉をしかめつつも、声をかける。

「……そうね。ひよりちゃんが決めたことだもの。応援するわ」

「ふたりとも……ありがとうございます！ がんばります！」

「あっ！！ ただし、ただしよっ！」

　人差し指をピーンと立てて、みかりんはひよりちゃんに詰め寄る。

「――『公衆便所』になっちゃだめよ。絶対に！」

　その忠告はひどく迫真めいていた。もしやとは思うが、彼女の薄い本ってどんなのが多かったっけ。

　やたら鬼気迫る感じだったのか、ひよりちゃんも苦笑いしかできていない。「公衆便所」の意味を理解した上での反応だと信じたいけど。

　不安はあれど、道は決まっている。そんな明るい雰囲気の中、同僚の視線が私の方を向く。

「……で？ 結姫は？ このままアンタだけ未公表とかは無しよ？」

「あっ、わたしも気になります！ 結姫さんだったら、見た目ミステリアスだし、どこでも行ける気がして！」

「ホントホント。まったく、銀髪ショートなんて外見、インチキだっつーの」

　片や切磋琢磨した戦友として、片や純粋な尊敬する先輩として。

　二人の目に映る「有泉結姫」は――果たして、どれだけ「私」と乖離しているのだろうか。

「……あーっとね、マネージャーから、新しいラノベのヒロインの枠、紹介してもらってる。とりあえず、そこあたってみようかなーって」

「あー、ラノベねぇ。アタシにも来てたわ。くっだらないから蹴ったけど」

「ラノベっていうと、ラブコメですか？ それともバトルものですか？」

「うーん、まだそこも未定」

「そうなんですね。じゃ、じゃあ、もし、作品決まったら教えください！ 結姫さんが出てるラノベ、読んでみたいですから！」

　そうしてひよりちゃんは、ひまわりのような笑顔を向けてくる。

「そうよー。外に出て初めての仕事だもの。花の一つでも贈ってやるわ」

　片やみかりんも、頼もしい姉御肌をきっちり見せてくれる。

　……いい友人が、こんな近くにいた。それに気づくのが、さすがに遅すぎた。

「……ありがとう、みかりん、ひよりちゃん」

　咄嗟にウソをついたことを、少しだけ後悔している私がいた。