堅牢強固なる『お姉ちゃん』の壁

第2話

　翌日、武術の師匠のアーサーさんに、本部で剣の稽古をつけてもらった。

　長く剣をやっているから交戦できるまでの実力はついて、何回か魔獣討伐系の依頼にも参加させてもらった。とは言っても、サポート程度の活躍だったけど。

　もっともっと技術をみがいて、堂々と討伐系依頼にくり出せるようになりたい。

　そんなオレの思いに応えてくれたのが、アーサーさんだった。

　やわらかな物腰で、人当たりがいい。怒る姿を見たことがないし、想像もできない。

　だからと言って、オレへの指導が生ぬるいなんてことはない。ダメな部分は、ちゃんと指摘してくれる。

　アーサーさんも依頼で本部を空けることもあるから、毎日指導をつけてもらえるわけではない。だからこそ会える日は、より多く吸収できるように真剣に挑む。

　剣の腕も優れて、どんな依頼もこなせて、まさに理想のオトナの男といった存在だ。

　きょうもためになる指導で、稽古は終わった。

「お疲れ様」

　息があがるオレに対し、アーサーさんは汗もかかないで平然とたたずむ。まっすぐ立てないでいるオレとは違って、棒で固定されたかのごとくまっすぐだ。稽古のたびに感じる差。体力づくりは欠かさないのに、日々激しくなる稽古。終わる頃には、毎回くたくただ。

「お水でも持ってこようか？」

　続けられた軽口に、首を横に振る。

「いえ……大丈夫です」

　仮に本当に欲していたとしても、師匠に持ってこさせるなんてありえない。きっとそこも見ているんだ。

　息を整えながら答えたら、アーサーさんは目を細めて笑った。

「きのうは会えたのかい？」

　質問に、声が漏れかけた。

　ピオが帰ってくるきのうは、剣の稽古を早めに切りあげてもらった。はずかしいから理由は言っていない。なのにどうして。

「本部の前でそわそわしていたから、誰かの帰りを待っているのかなと」

　オレの疑問はあっさり悟られたのか、オトナの笑いを見せられた。

「見てた……んですか？」

　頭わしゃわしゃを見られていたなんて、考えたくない。他の人に見られるのは、悲しいことになれっこだけど。憧れの存在であるアーサーさんだけは、別だった。

「用事があったから、すぐに離れてしまったよ」

「よかった……」

　心の底から安息する。

　あれを見られたら、さすがに数日は立ち直れない。ピオの顔面にグラタンを投げつけたくなる。食い物を粗末にはできないから、フリだけで驚かせるにとどめるけど。ピオなら、やってもそこまで驚きはしないか？　『わー』とか『もー』で終わりそう。それはそれで、ピオらしくて楽しい。

「見たら、楽しいものだったのかい？」

「ぜんっぜん！」

　強く、全力で、天地をひっくり返すかのような勢いで否定した。アーサーさんにだけは見られたくない、知られたくない。

　常にオトナなアーサーさんには、オレがピオに子供扱いされているなんて知られたくない。

「いつか会える日を楽しみにしているよ」

　ふわりとした笑顔に、ぞわりとする。

「言霊禁止です！」

　『言葉の持つ魔力』なんて信じないのに、嫌な予感がしたのはなぜだ！？

　杞憂！　これは杞憂だ！　そうであれと願うしかない！

「ふふ……ゆっくり休むんだよ」

　笑いながら本部の扉を開けて、アーサーさんは消えた。

　そうだ、休息も修練のうち。

　最初の頃、アーサーさんからくり返し言われた言葉。疲労は最大の敵。自分の体が自分を裏切ることもある。

　慌てたせいで荒れた心も休めるために、大きく深呼吸する。

　動転するってのも、ダメなんだよな。いつだってアーサーさんみたいに堂々としないと。

　堂々として。風格。貫禄。

　そんなのがそなわったら、ピオの態度も変わるのか？

　休憩を終えて本部を歩く。雑踏の中でも響く複数の女の笑い声が届いた。

「えー。ピオって年下好きじゃないの？」

　聞こえた名前に、その内容に、ゆらりと顔が向く。

　通路の奥の部屋に、座ってくつろぐピオと数人の女が見えた。

「なんでー」

　ざわめきの中でも、ピントをあわせた耳は安易にピオの声を拾う。カクテルパーティー効果だっけ？

「きのうだってあの子、構ってたじゃん？」

　オレのこと、だよな？　きのうは帰ってきたピオと、結局ほとんど一緒にいた。

「えっ、あれって弟でしょ？」

「違うって。義弟ですらないから」

　誰かの誤解は、別の女によって否定された。一部にそう誤解されるほどなのか。その時点で、ピオからの評価が見えてくる。

「じゃあ、やっぱ年下好き？」

　からかうような女の言葉。

　続きを、聞いたらいけない気がする。

　だけどその場を立ち去れなくて。聴覚に意識が集中して。

「違うよー。トストを好きになるなんて、ありえないよー」

　刺さった。

　深く、強く、鋭く。

　ぼんやりとわかってはいたけど、こうもはっきりと言葉として突きつけられると冷酷で。

　強く、唇をかんだ。

　どうして。

　『弟』なんかでいないといけないんだ。いつまでたっても、子供扱いされないといけないんだ。

　同じ速度で年齢を重ねるから、ピオとの年齢の差は一向にせばまってくれない。

　変わらない態度がイライラを沸騰させて、駆け出した。

「バカが！」

　ピオたちのいる部屋に顔を出して、声をはる。

「ピオなんか、こっちからお断りだ！」

　呆気にとられるピオたちを背に、部屋を飛び出す。

　駆けて、駆けて、駆けて……本部の外にある、使われなくなった小屋の扉を開けた。

　何年も前から使われなくなった、この場所。当然管理する人もいないから、扉もかなりバカだ。今、乱暴に開けたせいで、扉の役目を終えてばたりと倒れるんじゃないかとすら思える。

　ガキの頃から隠れるのに使って、今でも変わらない。

　元々、ピオが秘密基地として見つけたんだっけ？　拾った石とかを勝手に運んで遊んだ。室内には、それらしきものはない。どこかに消えたのか、別の場所に移したのか記憶にない。

　ホコリとクモの巣だらけの室内で、尻をつけないで腰を落とす。

　……なにやってんだか。

　まるで別人格かのように、冷静に思った。

　好きになるなんてありえない。

　予想できた言葉を聞いただけで冷静さを欠いて、思ってもいないことを口にしちまった。

　『お断り』だなんて、思っていないのに。アーサーさんみたいに、堂々としたかったのに。

「トスト～」

　伸びやか声と同時に足音が近づく。身じろぎもしなかったオレの隣に座った。

　ゆっくり顔を向ける。ピオの笑顔が至近距離にあった。眉を垂らして、悲しげな笑みを作る。

　オレ1人でこもる時間が、数えるほどしかなかった。ピオは迷いなくここに来たのか。

　『オレを知りつくしてくれている』とわかってうれしいような、単純すぎたオレの思考回路をたたきたくなるような。

「ごめんね」

　呼吸を感じられるほどの距離。この距離感では、心臓が反応しないほどになれっこだ。

　ずっと一緒にいて、頬をすり寄せられることもあった。いつからかやられなくなったけど。

「あれはね、恋愛のお話をしてたの」

　知っている。あの流れで『好き』なんて、その意味しかないだろ。

「だから『ありえないよー』って言っただけで、トストはずーっと好きだよ。好きにしかなれないよ」

　くり返された『好き』は、オレの求めるものとは違う。

　だからこそ、心をえぐられる。追撃をかけられる。

「お姉ちゃんがトストを裏切るなんてしないから、安心して」

　優しく背中をなでられる。

　まるで、姉が弟をなぐさめるように。

　実際、ピオはそのつもりなんだ。

　変わらない態度。

　オレのこんな行動のせいでもあるのかもしれない。

　オトナになりたいのに、気づいたら子供じみた態度をとっちまう。成人になるってのに、これでいいのかよ。

　情けなさすら感じる自分にも、変える手段がわからなくて。

「トストがつらい目にあったら、お姉ちゃんはぜったい助ける。うれしいことがあったら、お姉ちゃんもとってもうれしい。好きな人ができたら、お姉ちゃんは全力で応援するよ」

　お姉ちゃん。

　無自覚で建てられる、鉄壁の防壁。

　崩れることなく今までそびえ続けた、堅牢なる壁。

「いい人ができたらいいね」

　言葉は優しいのに、フルパワーで突き飛ばされる。

　『弟』以外のオレは、ピオに砂粒ほども近づけやしない。イライラを感じるほどのガード。

「……ピオは、いんの？」

「なぁに？」

　オレが『弟』の仮面をはいで近づいたら、どんな反応をするんだ？

　予想はつくのに、なにもしないで逃げるなんてしたくなかった。

「好きなヤツ。恋人とか」

　聞くのは、初めてだった。

　今まで『当然いないもの』と思ってきたし、できないと思ったから。『そうであってほしい』って希望もあった。ひたすらオレに構ってくるから、デートの時間もないだろうし。

　でも、もしかしたら。

　好きな相手はいるのかもしれない。

　恋人だって、いる可能性を否定できない。

　四六時中、オレといるわけでもない。依頼先で会うとか、遠距離とかも考えられる。

　ただ1つの言葉を求めて届けた質問に、すぐに返答はなかった。

　いない。そう返すだけで済むのに、それがない。

　嫌な予感が、喉からこみあげる。

　違う。まさか。そんな。

「……気になる人はいるよ」

　届いたのは、知りたくなかった現実。

　動揺を察知されないように、がくりとピオに顔を向ける。

　隙間をぬって届く光に反射して輝くホコリの奥に、ゆるやかに笑う姿。

　かすかに細められた瞳は、おだやかさより悲しさを感じた。長いつきあいなのに、はじめて見る表情。

「……誰？」

　知りたくない。聞きたくない。認めたくない。

　でも、好きな人の話題なのに、紅潮もなく笑う姿がひっかかった。

「トストには、秘密」

　顔をかたむけて、かげりを感じさせながらへにゃりと笑った。

　恋愛の話をする際の女って『どこにそんなテンションを隠してやがった』ってくらいに明るくなるんじゃないのか？

　気になる人はいる。

　なのに、喜々を少しも感じさせない。むしろ、どこか悲しげで。

　オレにも、話せないなんて。

　とても人に言えないような相手に、悲しい恋をしているのか？

　嫉妬、懸念、心配……様々な感情が交錯した。

　そのあと当然のような流れで、昼飯に誘われた。

　さっきまで話していた友達を無視していいのか気になったけど、オレを追うために早々に別れを告げたらしい。

　友達より、オレを優先していいのか。優先されてうれしい。

　相反する感情が同席する。

　結局一緒に食ったけど、その際も『気になる人』の話はさせないような空気を感じられた。単純に、オレの思いすごしか？

　いつだって崩されなかったへにゃへにゃした笑いの奥で、どんな感情が隠されているのか。

　知りたいけど、知りたくなかった。