蒼龍玉華伝

寧々（澄寧）の宮仕え《2》

　あの後。

　早朝の薪割りを終えた澄寧（ちょうねい）は、朝餉（あさげ）の支度を手伝おうと厨（くりや）に来ていた。

「おはようございます、みなさん」

「あ、寧々（ねいねい）、おはようさん。朝一番から悪いんだけどこれ、食卓に持って行ってくれないかい？」

　厨の入り口で挨拶をした澄寧にまず初めに声をかけたのは、この離宮で料理番をしている豊母（ほうぼ）であった。

　ちなみに彼女はこの離宮の最高齢の女官だそうだ。豊（ほう）母子（おやこ）の母親の方だから、豊母と呼ばれている。

　年の頃は五十路（いそじ）近く。孫のような歳の澄寧を近所の小母さんみたいに可愛がってくれる。

　だから澄寧は、

「ええ、構いませんよ。この青梗菜（チンゲンさい）の和え物ですね。わかりました。すぐ持っていきます」

と気前よく応じることにしていた。

　そのまま、和え物の大皿を手に持って、食堂に向かう。と、その道中である人の姿を見つけ、澄寧は慌てて頭を下げた。

「おはようございます、香璘（こうりん）様」

「おはよう、寧々。玉安様はもう少ししたら、いらせられますよ」

　そう、この離宮の筆頭女官である玄（げん）香璘であった。何でも玉安の母、黒皇后が入内する前から貴人に仕える、凄腕の女官らしい。

　事実、香璘は、滅多なことでは動じないような芯の強さを持っていた。

　その筆頭女官は言葉を続ける。

「毎日毎日、他の者の手伝いをするとは感心ですね。これからも、そうやって励むように」

「はいっ！」

　澄寧は元気よく返事をした。

　厳しい人ではあるが、きちんと人を見る目が香璘にはあった。

　こうして小さな離宮の朝は、慌ただしくも賑やかに過ぎていったのである。