もし野球部の女子ジャーマネがスラッガーの『アレ』に心奪われたら

もし野球部の女子ジャーマネがスラッガーの『アレ』に心奪われたら

　野球部に入ったのは、自分を変えたかったからだ。

　僕は昔から病弱で、ついでに弱虫だった。

　些細なことで泣いてしまったし、すぐにくじけてしまった。

　いじめられたりもした。

　そのたびに、ひとつ年上の幼馴染に助けられてしまっていた。

　彼女の名前は、花奈さんという。

　いま思えば、僕は彼女に、淡い恋心のようなものを抱いていたんだと思う。

　だから、彼女に見直してほしかったというのが、本音だったのかもしれない。

　野球部に入って、体を鍛えて、みんなに認められて。

　そして、花奈さんに少しでも恩返しをしようとか、きっとそんなことを考えていたんだ。

　だから、入部した野球部に──そもそもその学校に、彼女が在籍していたなんて、知りもしなかった。

「はーい、休憩よー！　みんな水分をとってねー！」

「押忍！」

　野球部唯一のマネージャーである、花奈さん（かのじょ）の声が響く。

　まだ入りたてで、ボール拾いしかさせてもらえない僕は、必死で先輩が外野に飛ばしたボールをかき集めていた。

　将来的にはキャッチャーになりたいと思っていた。じっさい、その自主的な練習は積んでいたつもりだし、正直先輩たちよりも、剛速球を正確に捕球できる自信はあった。

　でも、僕は万年球拾いだ。

　ハートが弱いから。

　フィジカルも弱いから。

　そんなことを考えていると、抱えていたボールを、ボロボロと地面に落ちてしまう。

「んだよ、っつかえねーなー！」

　そんな怒声が聞こえてきた。

　顔を上げると、野球部一の剛腕を誇るスラッガー先輩が、僕を見下し切った表情で睨んでいた。彼は正捕手であり、この学校で最高のスラッガーだった。

「ボールは俺たちの友達なんだぞ！　雑に扱ってんじゃねーよ！　一つ一つ丁寧に扱え！」

　彼の言い分はもっともだった。

　そのまなざしが、たとえゴミムシを見るようなもので、口調が唾棄するようなものだったとしても、その言葉には、野球に対する真摯さがにじみ出ていた。

「バツとしてグラウンド２０週」

　彼は冷徹にそう呟いた。

　もちろん、キャプテンでも何でもないスラッガー先輩にそんなことを言う権利はない。

　でも、彼は野球部で一番なのだ。

　僕みたいな補欠が抗えるわけがなくて──

「ちょっと、そこまでにしときなさいよね！」

　とつぜん、可憐な声音が割って入った。

　ハッと顔を上げると、花奈さんが左手を腰に当てて、右手をまっすぐにスラッガー先輩に突き付けて、抗議をしている姿が目に入った。

「なんだよ、ジャーマネ。こんな奴の肩を持つのかよ」

「彼の野球に対する真剣さなら、あんたと同じでしょ！　だったら、どっちの肩を持つなんてないわよ！　それに、弱い者いじめって、あたし嫌いなの！　第一、知ってるのよ、あんたの良くない噂！」

「……ちっ」

　花奈さんにそういわれて、スラッガー先輩は露骨に鼻白んだようだった。

　そうして

「女に守られるなんて、男らしくねぇ……」

　そんな捨て台詞を残して、彼は去っていった。

「大丈夫？」

　花奈さんが、僕へとそっと手を伸ばしてくる。

　僕はその手を取りながら、自分の弱さを、ただ恥じ入った。

◎◎

　翌日、僕はまたスラッガー先輩に絡まれた。

　今度はスパイクがきちんと磨けていないという理由だった。

　そこに花奈さんが現れて、また僕を助けてくれた。

　さらに翌日、僕はどうやらスラッガー先輩に徹底的にマークされているようで、今度はグローブの手入れができていないという小言を喰らった。

　僕がぺこぺこと頭を下げていると、また花奈さんが飛び出してきて、今度はスラッガー先輩と口論になった。

「あんたが夜のグランドでナニをしてるか、あたし知ってるんだから！　監督に言いつけてもいいわ」

「はん、だったら俺も、ジャーマネの秘密を知っているぞ」

　なにか確定的な証拠を突きつけた花奈さんを、しかしスラッガー先輩は一蹴する。

　そうして、ひどくいやらしい顔をすると、彼女の耳元で、なにかをささやいた。

　とたんに、赤面する花奈さん。

　その視線が、僕のほうを向く。

　困惑と、羞恥、そしてうるんだような視線に、僕は不覚にも、何か非常に興奮してしまった。

「……お願い、黙っていて」

　押し殺した調子で、花奈さんがスラッガー先輩にそう告げる。

　先輩はにやりと笑うと、

「だったら……来いよ」

　と、言った。

　しばしの逡巡の末、花奈さんは頷いた。

　僕は、ひどく嫌な予感にさいなまれてしまった。

◎◎

　その日、僕は夜遅くまでグラウンドに残っていた。

　というのも、グローブやボール、バット、スパイクの手入れを、スラッガー先輩に申しつけられていたからだ。

　夜も２０時頃を回り、いい加減、帰ろうかとしたときだった。

　物音が聞こえた。

　僕は反射的に──どうしてそうしたのかわからない──ベンチの隅へと身を隠した。

　そこから覗いていると、グラウンドへ入ってくる影が、二つあった。

　ひとつは、キャッチャーミットに防具まで完全装備したスラッガー先輩。

　そして、もうひとつは。

　ユニフォームを着て、ピッチャーグラブをはめた、花奈さんだった。

「……お願い、今日だけにして」

　遠くから、彼女たちの会話が聞こえてくる。

「おいおい、昼間の負けん気の強さはどうしたよジャーマネ。あの弱虫を助けてやりたいんじゃないのか？　ええ、好きなんだろ、あいつのこと？」

「そ、そんなんじゃ……ないわ。彼とは、ただの幼馴染で……」

「へー、その幼馴染に、こんな大事なことを秘密にしてるわけか？」

「っ」

　秘密？

　花奈さんの秘密って、なんだ？

　僕は、じっと耳と目を凝らした。

「約束して！　こんなこと今日だけよ！　あたしが今日付き合ったら、もう彼に付きまとわないで！」

「いいぜぇー、あんなひょーろくだま、絶対に正捕手なんかなれないしな、真剣さが足りてねぇ……ジャーマネが付き合ってくれんなら、もう構わないでやんよ。俺が望むのは今日限りだ」

「……絶対よ」

「男に二言はねーよ」

　そうして、スラッガー先輩は、おもむろに定位置につくと腰を下ろし、ミットを大きく広げた。

「どうした？　お前から動くんだよ？」

「この……！」

　花奈さんはなにかを言いかけたけど、そのままマウンドに上る。

　そうして。

　そうして、僕は目を疑うことになった。

　彼女は大きく振りかぶると、高らかに足を上げ、そうしてボールを放ったのだ。

　空気を裂く苛烈な音。

　パシン！　と鳴り響く快音。

　彼女の放った球は、一条のイカヅチのようにスラッガー先輩のキャッチャーミットに吸い込まれていた。

「ああん！」

　花奈さんの口唇から、官能的な吐息がもれる。

　当たり前だ。

　あんな球を放って、気持ちよくないわけがない。

　控えめに見ても１４０……いや、１５０キロ以上。

　そして、ジャイロ気味の回転がかかっている……！

「どうした！　１球だけなんて言ってねーぞ！　もっと腕をふれ！」

「は、はいぃ……」

　言われるがまま、花奈さんは第２球を投げた。

　えぐりこむようなシンカーだ！

　僕は、目前の光景にひたすら困惑していた。

　なんだ、なんなんだ、これは……？

　僕の手が、気が付くと勝手に、バットへと伸びている……

「やっぱりな……キレのいい球放るじゃねーか」

「ふっ、ふっ……んふぅ……」

　花奈さんの呼気が荒い。

　でもそれは、疲れや怒りによるものではなくて、快楽によるものだった。

　あんなすごい球投げたら、誰だって興奮する！　僕も興奮している！

「草野球、不出世の名ピッチャー……うわさは聞いていたが、まさか女の身でこれだけの球を投げるとはな……」

「い、言わないでぇ……もう忘れたのぉ……」

「なにを恥じる。これは漢の世界でも十分通用する球だぞ、その指先の巧みさ、腕のキレ、どれをとっても一流だ」

　ミットを構え、スラッガー先輩が股間の部分で指先を細かく動かす。

「ひぃぃ！　そんな激しいサイン……あたし、本気で投げちゃううううう！！」

「投げろ！　そして俺のものになれ、ジャーマネ！」

「で、でもあたしには……」

「あんな野球の魅力が分かっていないやつの何がいいんだ？　第一、あんな奴が、おまえの球を捕れるとでも？」

「…………」

　無言で押し黙る花奈さん。

　スラッガー先輩は、わが意を得たりとうなずく。

「じゃあ、もっとだ！　もっと投げ込んで来い！　おまえが真正のピッチャーだってことを思い出させてやるぜ、花奈！」

「そ、そんな……いま名前でよんじゃらめぇ……あたしはもう、ただのマネージャーでぇ……」

「俺が甲子園に連れて行ってやんよ！」

「そんな卑怯……無理なはずなののぃ……こんな場面でそんなこと言われちゃ……野球……また、すきになっちゃうぅぅぅぅぅ！」

　そこで、僕は思いだした。

　花奈さんは、ずいぶんと昔に夢をあきらめたことがあると語っていたことを。

　それはつまり。

　女性だから、甲子園には行けないという、そんなことで。

「俺の力があればなんとでもなる。それに、おまえの球を捕れるのは俺だけだ。俺とおまえは運命でつながってるんだよ！　俺と夫婦（バッテリー）になってくれ、花奈！」

　彼女が固唾をのむのが分かった。

　そして彼女は。

　花奈さんは。

　やがて。

　──コクリと、うなずいた。

「な、なりますぅぅぅぅぅ！　あたし、スラッガーくん専属のピッチャーになるのぉぉぉぉぉうほおおおお！！」

「よし！　次はナックルを投げろ！　選手生命を気にするな！　この１年で燃やし尽くすんだ！」

「んほおおおおおおおおおお！　揺れるタマァアアアアア、投げりゅのおおおおおおおおおお！！！」

　そうして。

　そのあとも、彼と彼女の夜の練習（ないとれーにんぐ）は続いていった。

　僕はその間ずっと、狂ったようにバットを磨いていた……

◎◎

　その年、僕の所属する野球部は、甲子園に出場する。

　そこには、スラッガー先輩と（かなり魔法じみた方法で登壇した）花奈さんの、輝く雄姿があった。

　僕は思った。

　来年こそは──

「スラッガー先輩みたいに、花奈さんの球を捕れる捕手になりたい！」

　こうして、僕は本格的に野球にのめり込んでいく。

　いやぁ、やっぱりピッチャーはかっこいいなぁ……早く僕も一流になろうと、固く誓ったのだった。