第8話 橋野架の選択
「浅倉先輩、もう動いてもよろしいのですか？ やはり休まれた方が……」
「バカにするな。刑事たるもの、こんな擦り傷でいちいち休んではいられん。ただでさえ、前代未聞の事件なんだからな」
――翌朝。一台のパトカーが、摩天楼に囲まれた街道を走り、ある場所を目指していた。
昨夜、多数の被害を出しながらも、2体のニュータントを謎のヒーロー達に任せてしまった女性刑事――
優美な曲線を描く艶かしいスタイルに、黒く艶やかなロングヘア……そして豊満に飛び出したHカップの巨峰を持つ、警視庁きっての敏腕と美貌を併せ持った彼女は――警察では対応しきれないニュータント犯罪の解決を、外部のヒーロー達に委ねてしまっている現状に歯噛みしていた。
――デーモンブリード、
――
――ゴールデンオーガ、
――キャプテン・アオモリ、川で溺れていた子供を救出。郷土愛、今日も炸裂。ニンニクや長芋もよろしく。
――マイティ・ロウ、
――キャプテン・コージ、都内に出現した10体以上のニュータントを殲滅。神の閃光、異形を穿つ。
こうして新聞の大見出しに必ず現れる、ニュータント・ヒーロー達。市民は皆、彼らを信頼し崇めている。この時代においても「税金泥棒」と陰口を叩かれている警察とは、雲泥の差だ。
そんな苦境に、溜息を吐き出しつつ。怜悧な美貌を持つ女刑事は、新聞の片隅に小さく載せられていた見出しに着目する。
――謎のヒーロー、「吸血夜会」のヴィランを捕獲。何らかの特殊能力により、ヴィランを生身の人間に戻した模様。能力の正体は依然として不明。
その内容を、彼女は目を細めて凝視していた。
――昨夜、あの赤いヒーローは生身になった
「依然として不明……か」
「ニュートラルを切除し、ニュータントを生身の人間にしてしまう謎のヒーロー達……。彼らは、何者なのでしょうか。あんなヒーローは登録されていませんでしたし……」
「それをこれから確かめるんだ。ようやく、手掛かりになりそうな情報を得られたしな」
新聞を畳み、茉莉奈は用意している書類に目を通す。その1枚には、壮年の医師の顔写真が貼られていた。
「城北大学付属病院院長、藍若勇介54歳。昨夜から行方が分からないんですよね」
「周囲の人間の話ではここ最近、何かと思い詰めたような顔をしていたそうだ。しかし……親族も当人が何をしていたかは知らないらしい。何か知ってる参考人がいるとすれば……この男しかいないだろうな」
その1枚をめくると――今度は、優美な青年の写真が目に入る。その書類を見つめる女刑事は、スゥッと目を細めていた。
「城北大学付属病院に勤務する外科医、橋野架20歳。藍若院長とは特に仲が良い医師だそうだ」
「20歳……？ 医師免許が取れるのは、最短でも24歳からでは……？」
「……お前はたまには新聞を読め。橋野架といえば2年前、飛び級で海外の大学を卒業して、齢18で医師免許を取得した天才児だろう。当時は何度もニュースになっていた時の人だぞ、全く……」
「す、すみません。……あ、そろそろ着きますよ」
情報収集が足りない部下にため息をつき、茉莉奈は目的地である城北大学付属病院を見上げる。
昨夜の事件との関連性を探るべく、ここへ足を運んだ彼らは――パトカーから出ると、剣呑な面持ちで歩き出していた。
（……橋野架は10年前、交通事故で両親を失い、当人も意識不明の重体だった。その彼を救った当時の執刀医が、藍若勇介……か）
◇
――その頃。架は、何事もなかったかのように出勤し、白衣に袖を通していた。
あの後……残弾が僅かだったことを受け、やむなく帰還した架は、エイドロンと2号のスーツを地下研究室に一旦格納することになった。
無人となった地下研究室には、勇介が残した装備や設備が全てそのままになっている。彼は自分が死んだ後、その全てを架に託す算段だったのだろう。
憂いに満ちた表情のまま、いつものように診察室を目指し廊下を歩いていた彼は――心ここに在らずといった様子で、床を見下ろしていた。
（勇介先生……あなたは、あなたは本当に藍若さんを……家族を残して……？）
自ら死を望み、姿を消した勇介。彼の決断は、本当に正しかったのか。
夜が明け、一睡も出来ないまま今日を迎えた今も、架はその答えを見出せないでいた。
（尊厳死……先生は、本当にそれでいいんですか）
確かに勇介を救うとなれば、そのために生じるリスクは計り知れない。だが、彼の決断に沿うということは、「医師」でありながら「患者」を見捨てることを意味している。
手遅れでもない、救える可能性があるはずの、「患者」を。
「ね、ねぇ楓ったら。そろそろ元気出しなよ、あんたがいつまでもそんな調子だと、患者さん達までしょげちゃうじゃん」
「でもっ！ でもっ……
その事実が、若き医師の背にのしかかる時。架の視界に、2人のナースが飛び込んでくる。
茶色いウェーブの長髪が特徴の、
「藍若さん……」
「先生……橋野先生っ！」
彼女達と目が合う瞬間。楓は泣きじゃくりながら、架の胸に飛び込んでくる。内気で恥ずかしがり屋の彼女らしからぬ挙動に、親友の凪沙は驚嘆の声を漏らしていた。
「先生っ！ お父さんが……お父さんが、昨夜から家に帰ってないんです！ 警察に届けても行方がわからなくて……私、私どうしたら！」
「……」
架の胸で啜り泣き、楓は嗚咽交じりの声で訴える。そんな彼女の涙を見下ろし――架は、己の中である一つの結論を出していた。
（……違う。こんなはずはない。先生が、この子の涙を望んでいるはずがない）
本当にこれが、こんな結末が、楓の……家族のためだというのなら。今、彼女が泣いているはずがないのだ。
勇介には、平和よりも正義よりも、守らねばならないものがあるはずなのだ。
「先、生……？」
「大丈夫。勇――院長は、必ず帰ってくるよ」
「えっ……？ で、でも、警察の人でも全然見つけられないのに……」
「――少し、院長の行き先に心当たりがあるんだ。ちょっと出掛けるから、ここで待ってて欲しい」
そう確信した架は、指先で楓の涙を拭うと――か細い両肩に手を置き、彼女の身体を引き離す。そして、真摯な眼差しで彼女の眼を射抜き、自分の「選択」を告げるのだった。
「お父さんの居場所がわかるんですか！？ 私も行きます、連れて行ってください！」
「それはダメだ、危険過ぎる」
「危険……！？ それは……どういうことなんですか！？」
「……院長は、必ずオレが連れて帰る。それからが、君の出番だ。院長が帰って来たら、付きっ切りで看護してあげてくれ」
それを聞いた楓は、父に会いたいと架にせがむ。だが、勇介が消息を絶っていることの真相を知る彼は、決してそれを許さない。
架は、楓に「出来ること」だけを告げると――白衣を翻し、いずこかへと走り去ってしまった。
「ま、待ってください！ お願いですっ！ 先生っ！ 橋野先生っ！」
「ちょ、ちょっと橋野先生ぇ！？」
「ごめん藤野さん、藍若さんのことよろしく頼むよ！」
楓だけでなく、凪沙も制止しようと声を上げるが――架は振り返ることなく、そのまま走り去ってしまう。
『一つ一つ、自分に出来ることを尽しなさい。大切な人の力になりたいと願うのなら、お前が選べる道はそれだけだ』
『院長は、必ずオレが連れて帰る。それからが、君の出番だ。院長が帰って来たら、付きっ切りで看護してあげてくれ』
――そうして消え去っていく背中に、決して届かない手を、伸ばしながら。涙に塗れ、悲しみに歪んだ貌のまま……楓は、嗚咽を漏らして座り込んでしまう。
その脳裏には、愛する「父」と「彼」が残した言葉が過っていた。
（橋野先生っ……私、頑張りますから……出来ることを、尽くしますから……！ だから、どうか、どうかお父さんをっ……！）
凪沙は、そんな親友を心配げに見下ろし、どう声を掛けたものかと苦心していた。
――するとそこへ、黒いスーツに袖を通した、怜悧な美女が現れる。胸元から僅かに窺える、はち切れんばかりの巨峰を揺らす彼女の後ろには、歳若い新米刑事が控えていた。
「失礼、警視庁の
「えーっと……すみません。橋野先生なら丁度今、どっか行っちゃいまして」
「……なんですって？」
警視庁の者だという彼らに、何事かと目を丸くしつつ。泣き崩れている楓に代わる形で、凪沙はありのままの状況を説明する。
その言葉を聞いた茉莉奈と新見刑事は、暫し互いに顔を見合わせた後――弾かれるように走り出していた。
「――追うぞ新見！」
「あ、ちょ、ちょっと待ってくださいよ先輩！」
今ひとつ状況が飲み込めず、凪沙は首を傾げながら彼らの背を見送る。
「……なんなのよ、もう」
それでも彼女は、わからないなりに。悲しみに暮れる親友の肩を、優しく抱き寄せていた。
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