白十字仮面キュアセイダー

第4話 CURE-SADER

「院長、お話があるのですが……この後少し、お時間を頂けませんか」

　――翌日。

　休憩時間を利用して、架は院長室に訪れていた。整然とした一室の中で、2人の医師が顔を突き合わせる。

　悠然と椅子に腰掛けていた勇介は、10年の時を経て「天才」と呼ばれるほどの医師に成長した青年の貌を、感慨深げに見上げていた。物憂つげに俯いていた、か弱い少年の面影はもう、どこにもない。

「どうしたんだ、橋野君。随分と改まって」

「院長――いえ、勇介先生（・・・・）。あなたのことについてです」

「……娘から何か聞いたのか。架君（・・）」

　やがて――勤務医と院長という関係ではなく。10年の時を経て再会した私人として。架は勇介に、毅然とした表情で問い詰める。一方の勇介も彼の言葉からその用件を察し、剣呑な面持ちを浮かべていた。

「ここ最近、勇介先生は酷く何かを思い詰めている様子だと……彼女から」

「……全く、心配性な上にそそっかしい娘だ」

「あなたの誘いで、オレがこの病院に来てから半年になります。わざわざ海外にいたオレを、名指しで呼んだのは訳あってのことでしょう」

「そうだな」

「だが今日に至るまで、あなたはまだ何も話されていない。……ここ最近のあなたの体調と、何か関連があるのでは？」

　目を細め、見透かすような眼差しで、架は勇介の瞳を射抜く。そんな彼を見据える勇介もまた、毅然とした眼差しで彼の視線を受け止めていた。

「……今はまだ、話せる時ではない」

「あなたは何度もそう仰って来た、そしてオレは待ち続けた。……ですが、もう限界です」

「今までならあっさり引き下がったのに、今日はやけに食い下がるな。……楓に何としても、と頼まれたのか」

　やがて、勇介の言葉を受けて。架は絞り出すように、呟く。

「泣いていました」

「……」

　架の言葉を耳にして、勇介は暫し目を伏せる。居た堪れない彼の胸中が、その皺の寄った貌に滲み出ているようだった。

「オレに話した時の彼女は、少しだけですが。泣いたんです、あなたの為に」

「……そうか」

　やがて、勇介は観念した表情で架の貌を見上げると――絞り出すように呟いく。

「……これ以上は、もう、無理か」

「何の話、ですか」

　その真意を問う架に対し、勇介は厳かに口を開いた。彼の眼差しに秘められた、真摯な想いを感じて――架も、目の色を変える。

「今夜、私に付き合ってくれ。見せねばならないものがある」

　◇

「架君。君は、ニュータントをどう見る？」

　――その日の夜。

　1日の勤務を終えた2人は、薄暗い病棟の中を静かに歩む。彼らの足音と勇介の呟きだけが、廊下に響いていた。

「どう、とは？」

「欲望のままに力を降りかざす悪鬼か。異形の力という病に囚われた、患者か」

「……世間一般に浸透している認識からは外れた見解ですが。オレは、後者です」

「そうか、それなら私も外れて（・・・）いるな」

　架は勇介に導かれるまま、地下に繋がる階段を降りていく。他の職員には解放されていない、普段は立ち入り禁止となっている区画の――さらに、奥深くへと。

「勇介先生。あなたが隠して来たことというのは……ニュータントに関係することなのですか」

「そうだ。……平たく言うなら、ニュートラルから患者を分離する研究……と言ったところか」

「患者からニュートラルを分離……？」

　これほど、地上から遠く離れた先に何があるというのか。そう思案する架の耳に、「ニュートラル」という名が突き刺さった。

　――ニュートラル・ウイルス。原因も対処法も不明な、未知の病原体にして、医学界にとっての最大の脅威。その存在が勇介の口から語られたことに、架は静かに瞠目する。

「――政府は現在、人間を菌（ニュートラル）に頼らず超人化させる計画を水面下で進めている。現状、ニュータント犯罪に対抗出来るのは、民間の企業やヒーローしかいない。そのような状況のままでは国家の沽券に関わるからな」

「……」

「私もその研究チームに加わり、対ニュータント用のパワードスーツの開発に携わっていた。私の研究を活かすには、その技術が不可欠だったからな」

「先生はここで、ニュータントに対抗するためのパワードスーツを造っていた……のですか？　感染者から、ニュートラルを切除するために……？」

「そうだ。人類を脅かす悪しき病魔から、罪なき感染者を救うために……な」

　政府に与する研究員として、パワードスーツの開発に関わっていたという勇介。遠い過去を見つめるような、彼の眼差しを横目に見遣り――架は目を細める。

「私には、ニュータント達を『怪人』だと……人間ではない害獣だと、断じることは出来なかった。その道に踏み切ってしまえば、私は――」

「――勇一郎（ゆういちろう）さんの人間としての尊厳を、否定してしまう」

「……知っていたのか」

「彼女から聞きました。……10年前ニュートラルに感染し、幼さゆえにウイルスに体が耐え切れず、亡くなった御子息がいらしたと……」

　ニュートラル・ウイルスに蝕まれ、人にも化け物にもなれずこの世を去った長男。その面影を架に重ね、勇介は彼に温もりを帯びた眼差しを向けていた。

　そんな彼と視線を交わす、架の脳裏に――10年前の恩師の言葉が過ぎる。

『……そう、今は分からなくてもいい。だがいつかは（・・・・）……分かってほしい。そのためにも、生き続けていて欲しいんだ』

（……勇一郎さんには、そのいつか（・・・）が来なかった。だから、オレにああ言っていたんだな）

　その意味を今になって理解した架を、勇介は静かに横目で見つめていた。

「あの子はあれ以来、身近な誰かが傷付き倒れることを酷く恐れるようになり……それが、人を守る看護の道へとあの子を向かわせた。そのあの子が、自ら恐怖の源泉を語ったのか」

「それほどまでに、彼女はあなたを案じているんです」

「そうか。だが、それだけではないな。楓はそれだけ、君のことを……いや、これは私の口から話すべきではないか」

「……？」

　楓が架に寄り添う理由。それが単なる「医師としての実力」や「自身との信頼関係」だけではないと――勇介は、すでに悟っていた。

　その上で彼は、楓の恋を見守っているのだ。当の本人は、まるで気づいていないようであるが。

「勇一郎は、あの頃の私達家族にとって……希望だった。楓が幸せな出会いを果たし、結ばれるその時まで、あの子を守ってくれると……私は信じていた」

「……」

「ゆえに、私がやらねばならんのだ。勇一郎に代わり、楓を守り……ニュートラルから患者達を守る為には。超人計画（ニュートラルプロジェクト）に関わってきた私が、やるしかない」

「……ニュートラルを使わず人間を超人に変える超人計画。それが、ニュータントの治療に繋がるのですか？」

「ああ。私の研究をニュータントの治療に実用化させるためには、菌を使わない外骨格に頼る必要があったんだ」

「ニュータント化した患者から、ニュートラルを分離する……その機能を持つ外骨格だと？」

「そう。これが――その試作品だ」

　――やがて。2人は長い階段を降り続け……その先に広がる、薄暗い一室にたどり着いた。

「……これは……！」

　無数のコンピュータや機材に囲まれた、研究室のような部屋。最低限の明かりにだけ照らされた、地の果てに眠るこの地下室を目の当たりにして、架は息を飲む。

　――こんな場所で恩師は、孤独な研究を続けていたのか……と。

　だが、何よりも彼の目を引いたのは。勇介が指差した先に眠る――機械仕掛けの鎧だった。

　漆黒の装甲服と、鉄仮面。その顔面に白十字を刻むがらんどうの鎧が、ガラス張りのカプセルの中に佇んでいる。

　その胸のプロテクターには――「CURE（キュア）-SADER（セイダー）」と記されていた。

「キュア……セイダー？」

「対ニュータント用外骨格式医療器具『キュアセイダー』。これが、その第1号だ」

「こんなものを……病院の下で造っていたのですか」

　キュアセイダー1号のスーツを封じるカプセル。そのガラス壁を撫で、架は瞠目していた。

　警察で導入されている対ニュータント用パワードスーツと同規格のようであるが……黒一色のカラーリングや、仮面に刻まれた白十字の意匠など、警察用にはない特徴も窺える。

「医学上ウイルスとして扱われているニュートラルだが、その実態は単なる『菌』の類ではない。いわば知能を持った、異形の生命体。無機物にも感染して怪人化するケースが、その証左だ」

「……生命体……」

「そう、生命体。ならば人間や動物と同じ、多細胞生物としての側面も備えていると見ていい。そして多細胞生物であるからには、その生命を維持する為に多種の細胞を内包していることにもなる」

　キュアセイダー1号に目を奪われている架に対し、勇介はニュートラル・ウイルスに対する己の見解を語る。その言葉から、架は彼が言っていた研究内容を思い返し、ハッと顔を上げた。

「菌を分離、多種の細胞……まさか、白血球ですか？」

「その通り。私はニュートラルが内包する細胞から、ニュートラル自体が持つ『白血球に相当する細胞』を抽出・解析し、その免疫効果を破壊するワクチンを開発した」

「体内に害を及ぼす異物を排除する、免疫細胞……その機能を無効化する薬品をワクチンとして投与することで、患者の体にいるニュートラルを死滅させる、ということなのですか」

「正解だ。そのワクチンを、弾丸として固形化したのが……この白血銃に装填されている、9mm白血弾だ」

　勇介はキュアセイダー1号の近くにあるデスクに向かい、引き出しから一丁の大型拳銃を引き抜いた。1号のボディと同様、黒一色に塗装されたその拳銃に――彼は、白い弾丸を弾倉に込め、装填する。

　1号が携行する「医療器具」であるそれを、架はまじまじと見つめていた。

「つまり、この銃でニュータントを撃てば……患者の体から、ニュートラルを追い出すことが出来るんですね。――ニュートラルにとっての白血病、ということですか」

「……理論上はな。だが、まだ実戦には投入していない。効き目があるかどうかは、これからの結果次第と言ったところだな」

「先生がオレを呼び寄せていながら、今まで何も話さなかったのは……これが完成していなかったから、なのですね」

「今も完成はしていない。この1号はあくまで試作品だからな。――完成品に近いのは、この2号だ」

　次に、勇介は1号の隣にあるカプセルを指差す。1号と同様、ガラス張りの中に封じられているそのスーツは――1号より遥かに分厚い装甲に覆われていた。

　武骨な真紅の重鎧と、鉄仮面。トサカ状の頭頂部。そして、貌に刻まれた白十字の意匠。外見こそ1号とは大きく異なるが、「キュアセイダー」の一つである証は確かに残されている。金色に光る両の眼は、カプセルの中で眠りながらも、力強い輝きを放っていた。

　――さらに、その両肩には二門の砲台が乗せられている。「医療器具」と呼ぶにはあまりに物々しいその存在が、架の目を引く。

「なんだか……重装甲ですね」

「1号より、装着者の安全性を優先した機体だからな。当然、足も鈍い。だが、両肩に装備されている66mm白血砲は、1号の9mm白血弾とは比にならん威力を持っている」

　勇介は2号から視線を外すと、踵を返して壁のスイッチを押した。

　――すると。

「……とはいえ、こうも重装備では動きづらさは避けられん。そこで2号には、こんなものを用意してある」

　彼の隣にあるシャッターが開かれ――その先から、一台の車が現れた。

　2016年に発表された「kode57」を彷彿させる、流線型のフォルムを描いたオープンカー。2号と同様に、紅く塗装された車体のボンネットには――白十字の意匠が施されている。

「これは……」

「高速特殊救急車『マシンエイドロン』。足の鈍い2号を、迅速に現場へ移送するための専用車だ。このスーツの相棒、と言ってもいい」

「相棒……」

「……本来なら、これを造った私自身がやるべきなのだが。あいにく、この老体では奴らと満足には戦えん。せっかくの白血弾も、当てられなくては意味がない……」

「それで、オレを……呼んだのですね」

「あぁ。若く才能に溢れ、義心もあり……体力も申し分なく。そして何より、私の頼みとあらば、こんな無茶でも引き受けてくれるであろう逸材など。世界中のどこを探しても、君以外にはあり得ないだろう」

「じゃあ、どうして今までオレにも黙っていたんですか。このことを知っていれば、もっと早くテストにも協力出来たのに」

「君が早々にこれを知れば、2号の完成を待てずにニュータントの治療に乗り出しかねなかったからな。万全ではないからといって、今苦しんでいる患者を放ってはおけない――君はそういう男だろう」

「……」

　エイドロンの車体を撫で、架は神妙な面持ちで勇介を見遣る。そんな彼の真摯な眼を見据え――壮年の医師は、改めて青年に問う。

「予定より少し前倒しにはなったが……機は熟した、と言ってもいい。……引き受けてくれるか？　架君」

「もちろん。ニュータントを救いたいと願う気持ちは、オレも同じですから」

「……君なら、そう言ってくれると思っていたよ。済まなかったな、今までずっと……黙ったままで」

「……ご家族には、これからも秘密にしておくのですか？」

「そうするしかないだろう。私がニュータントと戦うための研究をしていた――などと知れたら。奏も楓も、心労で倒れてしまう」

　架の返事を聞いた勇介は、満足げに口元を緩めると――踵を返し、デスクに飾られている写真立てを見つめていた。白い花畑に囲まれた在りし日の家族の姿が、そこに映されている。

（アネモネの、花……）

　――その隣には、架にとっても思い出深いアネモネの花が飾られていた。

「でも……彼女は、あなたを酷く心配しているんです」

「分かっている、だから君を呼んだんだ。一日も早く凶悪なニュータントを根絶し、この街の平和を取り戻してくれるであろう――君をな」

　そして真実を知りながら、なおも楓を慮る架を見遣り――勇介が口を開く。

　その時だった。

「……！？」

　突如、警報の音がこの一室に響き渡る。何事かと瞠目し、辺りを見渡す架の視界に――ある一つのコンピュータが留まった。

　東京周辺までの地図を映したそのディスプレイで、二つの光点が点滅している。

『ニュータント反応、ニュータント反応。南東5キロの地点に2体の反応を確認。繰り返す、南東5キロの地点に――』

　その端末のスピーカーから流れるアナウンスが、事態の急変を告げていた。都内に出現したニュータントの報せを聞き、架と勇介は剣呑な表情に変わる。

「……来おったか」

「南東5キロって……かなりの近さじゃないですか」

「どうやら、初陣の時が来たようだな。……架君、エイドロンの運転を頼めるか」

「……分かりました、任せてください」

「運用テストもやらせていないうちから、実戦に参加させるのは心苦しいところではあるが――私1人では、2体のニュータントには対抗出来ん。済まないが、協力してくれ」

　やがて彼らは互いに頷き合うと、同時にカプセルの前へ駆け込んだ。二つのカプセルが、この時を待ちわびていたかのように――同時に開かれる。

　勇介の前に現れた、漆黒の1号。架の前に現れた、真紅の2号。二つのキュアセイダーが、彼らを主人として招き入れようとしていた。

「分かっています。……けど、違いますよ先生」

「……？」

　そんな彼らの後ろでは、エイドロンを格納している車庫が動き出していた。どうやら、車体を地上に上げるための専用エレベーターがあるらしい。

　その様子を一瞥しながら、架は赤い鎧に手を伸ばし――籠手から装着していく。

「これは『実戦』じゃない。『手術』です」

「……そうだな」

　そんな彼に続くように、勇介も1号の黒い鎧を着込んでいく。その瞳は、血気に溢れる若人の眼を見つめていた。

（だけど……先生の、この顔色の悪さは……本当に、キュアセイダーの開発だけが原因なのか？　それに、何なんだ……この妙な、胸騒ぎは）

　――その一方で。

　架もまた、勇介の様子を横目で見遣っていた。単なる疲労だけとは思えないほど、憔悴している恩師の貌を。