月夜を穿つ

４－２

「……あれ？　私……」

　明里のまぶたがゆっくりと開かれ、少女に外の光を見せる。ふと、彼女は不思議な温もりを感じ、顔を上げた。

「あ……」

　彼女の瞳に大切な人の、優しい顔が映る。

「キョウ……兄……ちゃん」

「ああ」

　少女は心の底から安堵（あんど）し、自身もやわらかな笑みを浮かべる。

「助けに来て……くれたんだね」

「ああ」

「……約束破って、ごめんなさい」

「いや」

「でも、来てくれて嬉しかった」

「……そうか」

　少年はただ少女の言葉を受け止める。

「あっ……」

　ふと、少女は少年に抱かれているのを理解する。

「キョウ兄ちゃん……大胆（だいたん）、だね」

「そうだな」

　キョウジの声が震え、その瞳がうるみを見せる。

「プレゼント、受け取ってくれたんだね」

　少女が少年の手に握られたペンダントを見つける。少年は、黙ってうなずいた。

「……大事に、してね。……すっごく、考えて選んだんだから」

「ああ。ああ！」

　素直な少年の言葉に少女は満足し、その手を少年の頬（ほほ）に添えた。

「私を、守ってくれて……。約束、守ってくれて、ありがとう」

「そんなもん、いつだって、何度だって守ってやる！」

　少女の心ははち切れるほどの幸せで満たされ、ついと一粒の涙を流させた。

「……うれしいなぁ。最期（さいご）に、キョウ兄ちゃんにこんなに優しくされるなんて、私思わなかったよ」

「ッ！」

　キョウジは言葉を失い、少女から目を背けた。

　少女の半身は侵食されつくし、彼女の片目はもはや見る影もなかった。

「最期なわけないだろっ！　馬鹿言ってんじゃねえよ！」

　キョウジは叫び、はき捨てた。それは、まるで救いを求めるかのような嗚咽（おえつ）であった。

「……大丈夫。私は、充分幸せだから、キョウ兄ちゃんがいてくれて、私を見つけてくれて……嬉しかったから。最期に――」

　少女の瞳からぽろぽろと涙がこぼれる。

「最期に、キョウ兄ちゃんに逢（あ）えて、よかった――」

　そう伝えると、かろうじて開かれていた少女の瞳は、静かに閉じられた。

「明里！　明里。大丈夫だ、お前は死なない！　俺が守ってやる！　ずっとそばにいてやる！　だから、だから――目を開けてくれ！」

　キョウジは絶叫し、明里の身体をゆさぶる。しかし反応は返ってこず、少年はすがるようにゼルを見た。

「……ゼル。どうすればいい。どうすれば明里を助けてやれる？」

　沈黙するゼル。キョウジには、それが何かを隠しているように見えた。

「ゼル！」

「…………明里の命を救う方法は、ある」

「……ッ！」

　ゼルの重たい口が開き、キョウジは救いの言葉に歓喜した。

「あるんだな！　……何だ？　俺はどうすればいい！」

　キョウジはなおも叫び、ゼルの次の言葉をうながした。

「……セレネイト粒子だ」

　思ってもみなかった単語に、キョウジはいぶかしげに小首をかしげた。

「ジーンドライブシステムで明里の身体に粒子を流し込み、彼女を犯しているタキシムの粒子と対消滅させる」

「なっ……！」

「一つの人体に、ふたつのシステムを使うのは初めてだが……他に彼女を救う手立ては…………無い」

　キョウジは目を閉じ、大きく深呼吸する。そしてわずかな逡巡（しゅんじゅん）の後、ゆっくりと口を開いた。

「分かった。やろう」

「……だが、ふたつだけ問題がある」

　その不穏（ふおん）な言葉に、キョウジは息を呑んだ。

「粒子の量が足りんのだ。私達の戦闘と、あの爆弾のせいで……周囲の粒子はほぼゼロになっている」

「なっ……！　そんなの、だめじゃねえか！」

「唯一あるとすれば、『私』だ」

「え？」

「私に流れる、私を構成する全粒子を還元し、明里のために使う」

「……なんだ、問題ないじゃねえか。で、お前も無事に帰ってくるんだろ？」

「……」

　無言で返すゼル。それは考える余地もなく、否定の意味だった。

「そ、……そんなの、できるわけないだろ！」

　キョウジの拒絶を嬉しく思うゼル。しかし、そんなもの今は何の役にも立たないことを、彼は知っていた。

「さらに言うと、粒子を対消滅させたあと、そこに何が起こるか分からない。そこに埋めるための対価でもない限り……、明里の身体には虚無が生まれるかもしれん」

　唖然（あぜん）とし、口を開いたままのキョウジ。だが、すぐにその表情は明るい笑顔を取り戻した。

「なるほどな」

「……」

「なんだ。簡単じゃねえか」

「……キョウジ」

「俺の身体を使えばいい。お前と同化したんだ。俺の中にだって粒子のひとつやふたつ流れてるだろ。明里の身体も治せるし、一石二鳥じゃねえか」

「キョウジ」

「じゃ、さっそく始めてくれ」

「キョウジ！」

　ゼルが怒号が飛ぶ。だが、当のキョウジは呆（ほう）けた様子で笑っていた。

「なんだよ」

「君は、君は自分が何を言っているのか……分かっているのか？」

　ゼルは悲痛な叫びを上げる。

「死ぬんだぞ！　君の身体は素粒子に分解され、その魂は二度とこの世に戻っては来れんのだ！」

「そうかもな」

「キョウジッ……！」

　ふと、キョウジは視線を落とした。そこには安らかに眠る明里の姿があり、その顔を見ていると、キョウジはどんな困難をも乗り越えられるような気がした。

「なあ、ゼル。俺はな、十年前、わけも分からずこの星に来てさ。自分が誰なのかも、自分の生きる意味も、何も分からなくてさ」

「……」

「そんな俺に、居場所をくれたのが、……鷹矢、ゼル、……そして明里なんだ」

　ゼルはキョウジの吐露（とろ）を止める術（すべ）を知らず、ただ歯がゆく彼の言葉を聞いていた。

「俺は、そんなお前達に感謝してるし、皆がいなかったら、俺は今も生きてなかったかもしれない」

（やめろ）

　キョウジの指が明里の髪をなで、いとおしそうにその手で彼女を包んだ。

「だから――」

（それ以上言うな）

　ゼルの胸中でなされる制止はキョウジに届かず、少年の最後の言葉は述べられた。

「――だから、俺は。俺は明里を守りたい。俺の周り……小さいけど大切な、俺の世界を守りたい」

「身勝手なことを言うな！　君がいなくなったら、残された者達が誰が守ってやるというんだ！」

　ゼルの説教を聞き、キョウジは悪戯（いたずら）っぽく苦笑した。

「悪（わり）ぃな。それはお前に任せるわ」

「私を遺していくのか？　帰る故郷や、帰るべき場所なぞ、私にだって無いのだぞ？」

「ずいぶん情緒的（じょうちょてき）な言い方じゃねーか。……ごめんな、ゼル」

「……」

「大丈夫だ。明里なら、お前の居場所を作ってくれる」

「私の居場所なぞ、今も昔もひとつしかない」

「……もう時間がない。ゼル、やってくれ」

「……」

「頼むよ」

「……」

「こんなこと、お前にしか頼めないんだ。なんせ――」

　ゼルをなだめるように、キョウジが優しく言葉をつむいだ。

「お前は、俺の――最高の『相棒（パートナー）』だからな」

　その言葉を皮切りに、キョウジの身体が光を放つ。

「キョウジッ。キョウジッ！　君は、私の最高の『相棒（パートナー）』だ」

　軽口など一切ないゼルの応えに、キョウジは心の底から感謝を述べた。

「ありがとよ」

　安らかに目を閉じるキョウジ。その手には明里のペンダントが握られ、透（す）き通るような美しさを放っていた。

「誰か、誰でもいい！　神でも、悪魔でもいい！　誰か、私達を――キョウジを助けてくれ！」

　ゼルの絶叫が、むなしく闇夜に消える。

　辺りには優しく、やわらかな光が満ちあふれ、三人を奇跡で照らした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その日、天高く光の柱がたちのぼり、一人の少年の、一つの『矜持（誇り）』が、世界のすみまで知れ渡ることとなった。