月夜を穿つ

第四章 暗き運命-さだめ-に抗う者

４－１

「おおおおおおおっ！」

　キョウジの咆哮（ほうこう）が男をとらえ、その胸に大穴を空けた。

《クッ、ククッ。ハハハハハッ！　貴様、まだ生きていたのか！》

　ケロリとした様子で男は目を見開き、その場から消え去った。

「くそっ！」

　空間が歪曲（わいきょく）し、キョウジの背後に男の姿があらわれる。

《恥ずかしげもなく出てくるとは、負け犬にしては面白い！　それとも、やはりただの愚者（ぐしゃ）なのか？》

「うるせええ！」

　背後も確認せず、キョウジはガバメント拳銃の引き鉄を引いた。絶え間なく『ベルトルト』が吼（ほ）え、男めがけて火矢を放つ。

《無駄だ》

　今度は胸に穴など空かず、銃弾は全て男の身体をすり抜けていった。

「！」

『キョウジ、落ち着け！　奴は亡霊……いやプログラムだ！　通常の攻撃が効（き）くとは思えん！』

《ほう、そちらの犬の方が優秀なようだ》

「てめぇ！」

　男は不敵な笑みを浮かべる。その様子、そして大切な相棒（パートナー）への侮辱（ぶじょく）に、キョウジは激しく苛立（いらだ）った。

《しかし、『てめぇ』呼ばわりは許容できんな。私にも名はあるのでな。……しかし、貴様のような低俗な者に、高貴な我が真名（まな）を明かすなど怖気（おぞけ）が奔（はし）る。……そうだな》

　あごに手をあて、わざとらしく思案のポーズをとる男。

《私のことは、『タキシム』とでも呼んでもらおう。この星に死がおとずれる前の、ほんのつまらん余興だ》

　常に相手を見下すその男――『タキシム』の言葉に、キョウジは心底うんざりした。

『なるほど、『復讐者（タキシム）』か。雑学を仕入れているあたり、どうやら案外この星を気に入っているようだな』

　ゼルの反撃に、タキシムの眉がピクリと動く。

『しかし、私の声を盗み聞かれているのは気に入らんな。……ふむ。どうせ聞こえているなら言わせてもらうが』

《何だ？》

　忌々（いまいま）しげにゼルに受け答えするタキシム。

『存外、悲しい男なのだな』

「ゼル？」

　ゼルの悪いクセがまた始まった、とは思いながらも、次に打つ手を模索（もさく）するキョウジは、信頼する小竜にその場を任せることにする。

『やれ高貴だ、やれ『オリジナル』だと宣（のたま）いながら、結局は自分もただの『コピー』ではないか。周りを低劣（ていれつ）と蔑（さげす）みながら、自身がすでに『劣化品（デッドコピー）』だったとは……皮肉だな』

《き、貴様ああああああああああっ！　道具の分際でっ、私を！　私の魂を愚弄（ぐろう）するのか！》

　激昂（げきこう）したタキシムがキョウジに突っ込んでくる。それを待っていたとばかりに、ゼルが叫んだ。

『キョウジ！　パンチだ！』

　その言葉に微塵（みじん）も懐疑（かいぎ）の念を抱かず、キョウジは拳（こぶし）を突き出した。

　その手を伸ばしせまるタキシム。しかし少年をつかむことはかなわず、狂気の表情には竜騎士の拳が突き刺さっていた。

『舐（な）めるなよ。私の相棒（パートナー）は、魂の質が違う』

《ガッ……》

　強烈な一撃を受け、墜落（ついらく）しそうになるタキシム。すんでのところで意識を取り戻し、その身体を再度浮遊させた。

「ゼル……？」

　一撃を食らわせたキョウジ本人が一番驚き、パートナーに説明を求める。

『やはりな』

　一人で勝手に納得するゼルに不服をもらしそうになるキョウジ。

『奴は――タキシムはジーンドライブシステムそのものなのだ。いや、実際には寄生しているだけのプログラムに過ぎん。――ならば、書き換えてしまえばいい』

「なっ、…………俺はプログラマーじゃないぞ」

　今度ばかりは疑問を抱き、ゼルを問い詰めるキョウジ。

『そうだな。そんな芸当、通常なら私にしかできんだろう。だがタキシムのシステムは私とは違う個別のものだ。しかもコピーと言えど奴は元人間。どうやら、その権限は私より上位のもののようだ――全く気に食わんがな』

　本気で吐き捨てるように言うゼル。キョウジはその悪態（あくたい）が何より心地よかった。

『だが……キョウジ。君なら』

　ゼルの本意をぼんやりと察し、それでもなお疑問が残るキョウジ。

『人である君なら、システムを掌握（しょうあく）し、その全てを支配することができる』

「できるのか？」

『問題ない。君は奴を『殴り倒したい』――そう願うだけでいい。その想いを命（めい）とし、私がタキシムというウイルスを、綺麗さっぱり駆除してみせよう』

「……了解だ」

　キョウジはゼルの言葉を心に刻（きざ）み、その瞳に静かな闘志を燃え上がらせた。

《おのれ、おのれええ！　貴様何をした！　何を話している！》

　タキシムの頬（ほほ）からぽろぽろとプログラムがはがれ落ち、その形相は鬼をも殺す勢いとなっている。

『なに、害虫駆除の話だ』

《？　……駆除？　駆除と言ったのか？》

　ゼルの言葉を全て聞き取れず、タキシムは無様に反復（はんぷく）する。

『なんだ。もう盗聴ごっこは終わりか？　これだから粗悪品（デッドコピー）は困る』

《 俺を、俺をコピーと呼ぶなあああああああああっ！》

　タキシムは絶叫し、その両脇（りょうわき）に特大の腕を出現させた。

『本性をあらわしたな』

　キョウジが構えを取り、悪意を迎え撃つ準備を行う。

『キョウジ』

「ああ」

「　『　奴の妄執（もうしゅう）、俺（私）達がたたき潰（つぶ）す！　』　」

《ぐううううううっ！》

　自身のかたわらに浮遊させた巨大な両腕で、タキシムが銃弾を受け止めた。男の全身に、次々に四十五口径のエメラルドグリーンが埋まっていく。しかしキョウジから放たれたそれらは、半数が目標をすり抜けてしまっていた。

『そうだ、キョウジ！　奴が現実に、確かにそこにいるとイメージしろ！』

「んなこと言ったって、さんざん幽霊だプログラムだなんだ言ったのはお前だろ！」

　くり出される敵の攻撃を、キョウジは利き手と逆で受け止める。

「ヅッ……！」

　左手に電流が奔（はし）り、少年はたまらずうめいた。

「ッ、のおおおおおおおおっ！」

　大きく降り下ろされたキョウジの右腕が左と交差（クロス）する。たずさえられた愛銃が、その銃口へと収束する光を爆発させた。

《ハッ……！　ガアアアアアアアアア！》

　障害を闇へと追放するような光柱が、目の前の狂気を彼方（かなた）へと押し出す。

　細く、だが確実に仇敵（きゅうてき）を貫き通した光は、満足そうにその使命を終え消えた。

《アッ、ガッ……。ギイッ……！》

　吹き飛ばされた半身に横目を流し、事態を整理することができないタキシム。彼は壊れた機械人形のように、カタカタとその首を振り続けていた。

《許サン……。許サンゾ、貴様ラ》

　かろうじて人の言葉を取り戻したタキシムは、ふつふつと憎悪（ぞうお）を煮えたぎらせた。

《必ず。必ずその息の根を止めてやる》

　タキシムは頭上に向かって雄叫（おた）びを上げると、ちぎり取られた身躯（しんく）から、失った半身を勢いよく生やした。

「なっ、バケモノかよ！」

『キョウジッ、まずい！　これは――』

「ッ！」

　途端、キョウジの身体に激しい負荷がかかる。思わず膝（ひざ）をつくキョウジ。しかし、周囲の重力が増したわけでも、少年が外傷を受けたわけでもなかった。

「何だ……？　力が、入らねぇ……！」

　見ると、キョウジのまとう装甲が端から錆（さ）びつき、その機構はゆっくりと空中に溶けていった。

『一帯のセレネイト粒子濃度が急激に下がっている。これは……奴へと集まっているのか？』

　分析を行いつつ、その事象に驚きを隠せないゼル。

　キョウジを見下し、これ以上ないほど愉快（ゆかい）そうにほくそ笑（え）むタキシム。そのツギハギだらけの身体は、シルエットだけ見ると復元を完了していた。

「くそっ……！　傷つけられても、再生し放題ってわけかよ」

《フッ、フハッ！　ハハハハハハハッ！　やはり、やはり私こそ完璧な存在！　何故、何故今まで気づかなかったのだ！　肉体の枷（かせ）を外し、生死すら超越し、永遠の存在へと至（いた）ったこの私こそ、星を、銀河を統（す）べるに相応（ふさわ）しい。そう――、神だ》

「好き勝手……言いやがって！」

『もはや当初の目的を忘れ始めているな』

　キョウジは口をとがらせながら、残った力を振りしぼり立ち上がる。

「……ゼル。なんとかあそこまで飛べないか？」

『……！　承知した』

　小声で呼びかけるキョウジ。相棒の意図をくんで、ゼルは強くうなずいた。

　竜騎士の脚がたわみ、爆発力を以（もっ）て自身を天高く跳躍（ちょうやく）させる。

《？》

　頭上を通り過ぎていくキョウジを逃げ出したと断定し、不思議に思いながらも鼻で笑うタキシム。しかし、少年の着地点を見るにつけ、男の表情は瞬時に凍りついた。

　不気味な暗黒物質に着弾するキョウジ。そのはるか下方にいるはずの少女をいたわり、少年は優しく語りかけた。

「明里。ごめんな。もうすぐ終わらせるから」

　キョウジがいる場所。それは、セレネイト粒子をたくわえブクブクと太った、爆弾の頂上だった。

「やれるな？　ゼル」

『ああ。任せてくれ』

　キョウジとゼルは阿吽（あうん）の呼吸で通じ合う。少年は深呼吸し、精神統一を行うその身を終点に、粒子の奔流（ほんりゅう）を巻き起こす。

　爆弾に貯蔵された粒子はたちどころにしぼり取られ、少年へと流れ込んでいった。

　邪悪によって蒐集（しゅうしゅう）され、その意義を穢（けが）された異星の技術。それは一人の少年と、彼のパートナーによって昇華され、本来の美しさを取り戻していく。

　タキシムと全く同じ行為（こうい）であるはずのそれは、しかし純粋で、高潔な光を放っていた。

《貴様ああああああッ！　そこから離れろおおおおおおッ！》

　もはや人とは言いがたい形相でキョウジを食い殺さんとするタキシム。男は少年へと飛来、強襲する。

「明里に、近づくんじゃねえよ」

　ただ静かに銃口を向けるキョウジ。その小さな穴を中心に、無数に煌（きら）めくエメラルドグリーンがあふれ出した。長く細い帯状の光芒（こうぼう）が、各々の速度で円の軌跡をたどる。幾層にも折り重なったキョウジの決意が、刹那（せつな）のもとに集束し、屠（ほふ）るべき破滅を見定めた。

　キョウジが引き鉄を引き、閃光が奔（はし）る。

　大地と平行に進む『抗（あらが）い』が、地平の果てをどこまでも、どこまでも、その足跡を残していった。

　絶叫すらかき消され、まばゆい光に包まれたタキシムは、そのシルエットを消した。

　夜空に平穏（へいおん）が戻り、残心を終わらせるキョウジ。ふらつきながらも大きく跳躍（ちょうやく）し、手近なビルへと飛び降りた。

「ふーーーっ、終わった、か？」

『ああ。最大限の一撃だ。これなら、あの男であってもひとたまりも――』

《　ｒ　￥　ｂ　》

　キョウジの背後から亡霊が飛び出し、その両手をめいっぱいに広げた。

《ｒ￥ｂコロス殺すｒ￥ｂコロス殺すコロスコロス！》

「ッの！」

　振り返るキョウジ。しかしその顔面はタキシムにわしづかみにされる。

《おのれ、おのれおのれおのれ！　こうなれば……こうなれば、全てが枯渇（こかつ）するまで、貴様をくびり殺し続けてやろう！》

　意味不明な言動を行いながら、タキシムは手の平に強い力を込めた。

「ぐっ、がああああああっ！」

　痛みだけではない。直接命をしぼり取られる錯覚におちいるキョウジ。だが死力をつくし、タキシムに向けた銃口に火を噴かせた。

　鈍（にぶ）く重い一発の発砲音、それを胸で受けたタキシムは、だがその笑みをより強くさせた。

《キサマの命ッ、いただいたゾ！》

　急速にその場から離れるタキシム。充分にキョウジと距離を取る頃には、下半身以外の体躯を再生させ終わっていた。

「……ッ、狂ってやがる」

　息も絶（た）え絶（だ）えに、キョウジがタキシムを睨（にら）みつける。

《ハハハッ！　ヒャハハッ！　クヒャーーーハッハッハ！》

　天をあおぎ見、高笑いするタキシムが両手を広げた。直後、キョウジの周囲に数えきれないほどの凶器が出現する。

《終わりだ》

　タキシムが首をかしげ、勝利を確信する。

「…………ゼル」

『ああ』

「『アレをやるぞ』」

　すでにゼルと一体化し、その知識と思考を共有していたキョウジ。ジーンドライブシステムを手中におさめ、万象（ばんしょう）を知り、その全てを掌握（しょうあく）した少年は、相棒（パートナー）と決意をともにした。

『最終制限（リミッター）を解除、ジーンドライブシステムの使用権限を全解放する。粒子制御を放棄、全機能を使用者に移譲（いじょう）する』

「ああ、来いッ！　『シュバルツ』！」

　キョウジの両手が手指（しゅし）を広げ、つかむ虚空（こくう）が耀光（ようこう）を爆発させる。うなりを上げて空間が歪曲（わいきょく）し、その銃身を顕現（けんげん）させた。

　目で確認することも必要とせず、キョウジは二丁の拳銃をその手に握った。

『システムオーバードライブ。……『ブレイズアップ』！』

「　『　俺（私）を使え！　ゼル（キョウジ）！　』　」

　刹那、キョウジの脳が急速回転を行い、神経細胞（ニューロン）をめぐる電気信号（インパルス）が光速を超える。

　時の流れは静止し、世界に静寂がおとずれる。

　今にも死を宣告せんとするタキシムの勝ち誇った顔は、キョウジには至極滑稽（こっけい）に見えた。

　キョウジを狙う数多（あまた）の狂気、その全てを肌で感じ取り、キョウジは強く、引き鉄を引いた。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　右手にキョウジの誇（ほこ）りを、左手にゼルの魂を乗せ、二丁の銃は見える世界を全て討（う）ち抜いた。

『殲滅（せんめつ）終了』

　全ては終わり、キョウジは残心の構えをとる。止まった時は動き出し、それまで存在していたはずの狂気は、一斉に爆炎を上げた。

《なっ……》

　勝利を確信したタキシムがその目を見開き、絶望に打ちひしがれる。

　爆煙の中、竜騎士の瞳は光を灯（とも）し、一筋の閃光が闇夜を裂いた。

《なっ、何なんだ！　何なんだ貴様はッ！　貴様は一体――》

「――俺は、ただの人だ。この星に生かされる、ただの地球人だ」

《ギイイイイイイイイイイイイイイッ！》

　タキシムの発狂する声が聞こえる。その絶叫とともに、男はキョウジに突貫した。

　一瞬でキョウジへとたどり着き、彼をつかんだタキシムが口元をゆがめた。

《死ね！　俺とともに、ここで滅びろおおおおおおッ！》

　膨大（ぼうだい）な熱量をその身に宿し、タキシムが自爆する。視界はホワイトアウトし、周囲の地形は瞬時に蒸発した。

《あ、アヒ。ヒ、ヒヒヒヒヒ》

　あれだけの爆発を招いたにも関わらず、タキシムは未だ健在で、その壊れた笑いを続けていた。

　もはやタキシムの身体は再生を行うことかなわず、頭部と脊髄（せきずい）、そして右腕だけが残されていた。

　突如、爆煙の中から一つの影が飛び出した。

《！》

　背後を振り向くタキシムが、その眼球で竜騎士の姿を確認する。

《ガアアアアアアアアアアアアアアッ！》

　拳（こぶし）を振りかぶる竜騎士を迎え、自身も右腕を突き出すタキシム。

「ハズレだ」

　タキシムの耳が確かに小竜の声をとらえた気がした。不思議なことに、竜騎士の全身はゆらぎ、その姿を空気に溶かしていく。思考が完全に停止したタキシムの横を、ゼルが無慈悲に通り過ぎていった。

　タキシムの脳回路が再度動き出し、その全てを理解するには遅すぎた。

　地上から爆煙をかき分け跳躍（ちょうやく）したキョウジが、頭上のタキシムめがけ爆進する。

　死霊の目が諦観に見開かれ、無駄と分かりつつも背後を振り返るしかなかった。その薄汚れた瞳には――一人の地球人が映っていた。

「　ぶ　き　飛　び　や　が　れ　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　え　！　」

　咆哮（ほうこう）するキョウジの右腕が振りかぶられ、タキシムの腹へと突き出される。その『誇（ほこ）り』は妄執（もうしゅう）を確かにとらえ、光とともに闇へと帰した。

　声にならない悲鳴が上がる。しかし、それすら許さぬよう、特大の光が夜空を裂き、邪念を跡形もなく消し去った。