月夜を穿つ

第三章 矜持

３－１

「初めまして！　私、明里（あかり）ってゆーの。あなたの名前は？」

　見知った声と名が耳に響き、キョウジの意識がゆっくりと頭をもたげる。

「あなた、すっごく怖い顔してる。お腹でも痛いの？」

（明里？）

　目の前で笑っているはずのない少女を不思議に思いながらも、キョウジは彼女の声を聞き続けた。

「うるさいな。ほっといてくれよ」

　不愛想な声にキョウジが振り向くと、そこには年少の男の子が立っていた。人懐（ひとなつ）こい少女への仕打ちにキョウジは眉（まゆ）をひそめるが、それがようやく昔の自分であることを理解する。

（そうか。これは）

「どいつもこいつもウザいんだよ！　俺をモルモットみたいにしやがって。俺のことが嫌いなら、さっさと殺せってんだ！」

「ダメだよ！」

　キッと険（けわ）しい表情で少年をたしなめる少女。その勢いに、少年はわずかにたじろいだ。

「そういうこと言っちゃダメだって、お母さんが言ってた！」

「は、ハァ？　知らねーし。お前のカーチャンなんて会ったことないし、俺は誰の言葉も信じねえ！」

　粗暴（そぼう）な少年にムーッと頬（ほほ）をふくらませる少女。だが、すぐに何かに気づき口を開く。

「……あなた、友達は？」

「は？　いるわけねーし。んなもんいらねーよ」

「じゃあ、私が初めての友達になってあげる！」

「……お前耳でも悪いんじゃねーの？　だからいらねぇって……」

　少女は明るい笑顔で手を伸ばし、少年に差し出した。鮮（あざ）やかに咲く春の花のようなその笑顔は温かく、不意打ちを食らった少年をドギマギさせた。

「もう一回、言うね。私、明里。あなたの名前は？」

「…………キョウジ」

「キョウジ……。よろしくね、キョウジ君！」

　少年の名を反芻（はんすう）し、この上なく嬉しそうに笑う少女。観念していた少年の手を両手でつかむと、無理矢理握手を行った。

「～～～～～～～！」

　声にならない悲鳴を口の中で殺し、顔を真っ赤にする少年。できるだけ相手を傷つけないよう手を振り払うと、恥ずかしさをごまかすために悪態（あくたい）をついた。

「馬鹿、なれなれしいんだよ！　てかお前チビだしどう考えても年下だろ？　俺はもう七歳だぞ！」

「あ、じゃあ私より二歳上だね。私、五歳！」

　少年の言葉にも打ちのめされず、得意気にパーに開いた手の平を見せる少女。

「よろしくね、キョウジお兄ちゃん！」

　邪念の無い少女の笑顔が、少年をみじめに思わせる。自身の存在がひどく矮小（わいしょう）に感じ、自然と彼の口と心を開かせた。

「べっ、別に友達なんていらねーけど。そこまで言うなら……なってやる。でもな！　俺は借りを作るのが大嫌いなんだ！　……お前、なんかして欲しーことねーのかよ。今なら何でも聞いてやる」

「えー、別に無いけど。……うーん、そうだな。じゃあ私、キョウジお兄ちゃんのこと助けてあげたい！」

「は？」

　言葉のキャッチボールができていないように思え、少年は聞き返した。

「お母さんが言ってたの。『いい子なら、困ってる人を助けて、辛そうな人は守ってあげなさい』って！　私、いい子だから！　キョウジお兄ちゃんのこと守ってあげる」

　胸を張って満足そうに要望を伝える少女。それを見た少年はため息をついた。

「わーかった、分かったよ。勝手にしろ。でもな、それじゃ俺のプライドが許さねーんだよ。知ってるか？　キョウジってのはプライドって意味なんだぜ！」

「ふーん？　よく分かんないや。……じゃあ、キョウジお兄ちゃんも。私のこと、守ってよ」

　意識できているかは不明だが、少女は若干照れたように少年に提案した。

「いーぜ、約束してやる！　俺は、明里、お前のことを――」

　突如、キョウジの見ている映像にノイズが入り、少年と少女の姿はかき消える。

（……夢か。そういや、こんなこともあったな）

　真っ暗闇の中でたゆたうキョウジの意識が覚醒し、今いる場所が夢の世界であると理解する。

　一時は静寂がおとずれたかに見えた暗闇だったが、再度世界にノイズが入る。

（ん？　今度はなんだ？）

　徐々に鮮明になっていく次の映像。そこはどこかの狭い部屋のようで、壁一面にはチタン合金のような冷たい銀色が広がっていた。部屋の照明は落とされ、小さな赤いランプが何故か恐怖心をあおった。

「お姉ちゃん……」

　不安そうな子供の声が聞こえる。キョウジの目に入ってきたのは、自分の小さい頃の姿だった。先程見たときよりさらに歳が下だったが、間違いなく自身の顔つきだった。

「大丈夫、大丈夫だよ。きっと助けが来るからね」

　少年にしがみつかれた女性が、落ち着いた調子で優しく語りかけた。

（この人、誰だ？　それにここは一体……）

　キョウジは、今の自分と同い年くらいの女性を見つめるが、どの記憶からもその存在を確認できない。

「ほら見て。あの星、青くてすごく綺麗。私達、あそこに行くんだよ」

「怖い人いない？」

「ええ、きっと皆優しくて……いい人達よ。私達のことも絶対助けてくれる」

　その慈愛に満ちた表情には一瞬陰（かげ）りが見えるが、すぐに少年に向き直り、その頭をなでた。

　すると、部屋の扉が大きな音を立てて爆発した。そこから一人の男が侵入し、両手にたずさえた銃のようなものを二人に向けた。

「貴様！　こんなところにいたのか！　大人しく我々の計画に従ってもらおう！」

　ふりかざされた凶器に少年は泣き出し、それを強く抱きしめる彼女が、男を強く睨（にら）みつけた。

「あなた達、こんなことをして恥ずかしくないんですか！　それが、それが上に立つ者の姿ですか！」

「何ぃ？　貴様、我々を愚弄（ぐろう）するのか！　選ばれた者でありながら、その使命を放棄（ほうき）するとは……少し痛い目を――」

　男が言い終えるのを待たず、彼の持つ凶器が破裂、分解を始める。

「もう手遅れです。あなた達の傲慢（ごうまん）も、……この舟（ふね）も」

「こ、この女（アマ）アアアアッ！」

　男が懐（ふところ）から小型の刃物を取り出し走り出した。

（危ない！）

　無駄と分かっていても叫ばずにはいられないキョウジ。しかしそれは杞憂（きゆう）に終わる。

　突然女性の中心から発現した透明度の高い青いフィールドが男を吹き飛ばした。

　危険を回避したにも関わらず、表情が曇ったままの女性。その周囲は――いや、彼女の言った舟全体は、その震動をどんどんと増していった。

「お姉ちゃん……？」

「大丈夫。お姉ちゃんが守ってあげる。……もう間に合わないかもしれない。私のエゴかもしれない。でも、神様。どうかここにいるこの子だけは……」

　神に祈る彼女は、男の子の頭部をふわりとつかみ、互いの額（ひたい）をぴったりと合わせた。

「優しい人に出会うまで、お姉ちゃんのお守りがきっとあなたを助けてくれる。だから、心配しないで、――」

　彼女の口が少年の名を呼んだ。しかしそこでキョウジの意識は断絶し、視界がブラックアウトする。