メビウスリング

第4話白の少女 ～前編～

　守谷区の隣の春日ヶ丘市。人口31万人ほどの都市で、背の高い建物は少なく、しかしそこそこに栄えた、すっきりとした印象のこの場所に、SEMM愛知支部がある。

　浪たちが登校に使う堤防から国道に入り、守谷から川を越える橋を渡り、自転車で5分くらいの場所。守谷から向かうと右側になる。

　Ｙ字路の角にある、他の建物より一回り大きい、八階建てのガラス張りの建物。これがSEMM愛知支部だ。

　小綺麗なガラス扉を抜けると、丸いガラステーブルと椅子が右側に並んでおり、左は階段とエレベーター、少し奥に受付カウンターがある。一階から八階まで吹き抜けになっており、フロアレイアウトはほぼ同じだ。

　このあたりは隊員の休憩スペースで、憩いの場でもあるのだが、どうやら今はあまり落ち着ける場所ではないようだ。

「まったく、DランクのアンタがBランクの戦闘に手出しするなんて、自殺行為以外の何物でもないよ!?　分かってんのかい!!」

　受付カウンターに一番近いテーブルの椅子に座る女性が、ひとりの少年にお説教中のようだ。

　赤い髪を持つ、左目に黒い眼帯をした女性。赤い薄手のブラウスに、ヴィンテージジーンズ、髪は後ろだけ短く整えている。

　テーブルを囲う4つの椅子の中、女性の正面に座り説教を受けているのは、守谷高校二年生、新堂浪。今日は日曜日なので私服だ。黒いジーンズに、英字ロゴの白い長袖Tシャツを着ている。両脇には幼馴染の雪菜と礼央の姿もあった。

　雪菜はまだ春先なのに、肩の部分があいた白い無地の半袖シャツにミニスカートと、既に夏の装い。礼央は無難に青ジーンズに茶系チェックの長袖シャツ。

　肩をすくめている浪と、心配そうにそれを見つめる雪菜をよそに、礼央はのんきな顔でポテチをつまみながら、コーヒーを飲んでいる。

　そんな中、なおも赤髪の女性の説教は続く。

「ホルダーランクD、つまりSランク、A、Bと来て五段階の一番下だ。　まだほとんど訓練生扱いだぞ。　それが命令も出ていないのに、しかも二段も上の戦いに……アニマを舐めてると死ぬよ!!」

「すいません……」

　浪は興奮気味の女性に対し何も反論することなく、肩をすくめている。一方で、彼の頭の中では騒がしく反論の声が響いている。だが、それは浪の心の声というわけではない。

『元はといえば礼央のせいなのに!!　浪もなんで言わないの!!　まあ、君が戦えることに気づかせてくれたからいいんだけどさ!!』

『うるせぇなぁ……。　二人一緒に話すんじゃねーよ。　言い返せないのは、お前がうるさくて話が入ってこねーからだっつの。　つーか、まぁいいって言うなら電撃制裁はやめてやれよ……。』

　自称上級アニマ、エル。浪は深く反省しているというより、エルがうるさくて説教の内容が頭に入らないため、黙っているようだ。

　そんなこととは露知らず、浪が落ち込んでいると思った雪菜は、恐る恐る眼帯の女性をなだめる。

「お、お姉ちゃん、もうそのくらいにしてあげといて、ね?　浪が来なかったらあたし、死んじゃってたかもしれないんだし……」

　どうやら眼帯の女性は、雪菜の姉のようだ。どう見ても全く似ていないが。透き通る水色の髪、若干低い身長、絵に書いたような子供体型の雪菜。そして燃えるような赤髪に、モデル体型の姉。姉に優秀な遺伝子を先に持って行かれてしまったのだろうか。

　雪菜のフォローを聞き、怪訝な顔をして浪の顔を覗き込む女性。

「エルが力を貸すようになっただけで、アンタ自体は何も変わってないのかい?」

　浪の覚醒について半信半疑な女性は、眼帯をずらすと、浪の目をまっすぐ見つめる。現れた左目には、赤い紋章が浮かんでいる。

「ううっ……。　緋砂さんに見られるの、ハズいっす……」

　そう言って縮こまる浪。雪菜の姉、緋砂（ひすな）は、左目で見たホルダーのファクターを分析する、というファクター。ブツブツと魔力値163、ファクター適正5.4……、などとつぶやいている。

「変化なし、か。　私のファクター、『ハイアナライズ』でも、エルがどの程度の力を持っているかは、わからないんだよねぇ」

「姐さんのファクター、自分より魔力が高すぎる相手は読めないんだっけ?　じゃあ案外自称上級も嘘じゃないってことかな?」

「かもしれないね。というか、姐さんはやめろといつも言ってるだろう、礼央……」

　呆れながら、眼帯を戻す緋砂。雪菜のフォローで落ち着きを取り戻したようで、椅子の背もたれに体重をかけながらため息をつく。

「まぁ、しょうがないか。雪菜一人で増援来るまで余裕だろうって判断したこっちにも、非はあるしねぇ。　ありがとう。　妹を守ってくれて」

「いや、えっと……。　すいませんっした……」

　緋砂は机に肘をついてあごの下で手を組み、まっすぐ浪の方を見て礼を言う。

改めて礼を言われると恥ずかしくなってしまい、少し顔を赤くしてうつむきがちに返す浪。

『ほら、何縮こまってるの!!　もっと堂々としなって!!　いや、私は君はヤル奴だって信じてたよ!!』

　調子に乗っているエルは、以前と全く違う事を言っている。浪はもはや返事すらしない。

　無表情になってしまった浪に対し、にやりと意地悪そうな表情で話題を切り出す緋砂。まだ話題は流れていなかったようだ。

「まぁ、これからの戦いぶりでランクを上げるかどうか、上が決めてくれるさ。　それは良しとして、SEMMの出動規約違反の罰はしっかり受けてもらわなきゃねぇ……?」

「うっ……。　その話まだ終わってなかったんすね……」

「なに、たいしたことじゃないさ。いつものあの『雑用』を頼むだけさ。　あ、もちろん給料は出ないからよろしく♪」

「え!?　今日の担当、緋砂さんと昂月っすよね!?　罰が個人的っつーか、SEMMの仕事管理する立場だからって、職権乱用っすよ!!　緋砂さんが楽したいだけじゃないっすか!!」

突然仕事を押し付けられ、うろたえる浪だが、反論の自由はないようである。

「うっさい!!　いいから黙って行って来い!!　雪菜も怪我治ってんだろ?　ついていってやりな」

「なんであたし!?　やだよめんどくさい。　駒木山公園でしょ?　十キロ以上あるし、電車使ってまで行くのはしんどい!!」

「あー、悪いんだけど……」

　苦い顔をして、全力で拒否する雪菜。またもニヤニヤと意地の悪い笑顔をしている緋砂は、一枚のA4サイズの紙を取り出すと、浪と雪菜に見せる。そこには、駒木山公園安全調査依頼表、と書いてある。

「もう二人の名前で申請してあるんだ。　車は誰かに出させるからさ」

「ちょ……。　あたしの休日返せー!!」

　SEMMのホールに雪菜の悲痛な叫びが響く。

　　　　　　　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　上に高速道路の通る、四車線の大きな国道のすぐ脇に、小高い山がある。標高86mほどで、山頂に天守閣のような建物を持つ、駒木山である。かつては、名の知れた名城があったそうだ。

　国道を曲がるとファストフード店があり、その少し先に、一台の白いセダン車が止まっている。

「では、あちらの駐車場で待っていますので、お気をつけて」

「あ、ハイ。どうもありがとうございます」

　浪は車を降り、車の運転手に会釈する。その手には刀のようなものが見える。今回は正式に任務で来ているため、念のため武器の携行が許されているのだ。浪は無言で、シートで寝息を立てている雪菜の頭を叩く。

「ふぁっ!?　て、敵襲!?」

「アホか。　いつまで寝てんだ、着いたぞ」

　呆れ顔の浪は、クイッと親指で外を指す。雪菜は大きくあくびをしその後うーん、と伸びをすると、手の力を使ってシートからヒョイっと降りる。

　二人を下ろした車の運転手は軽く会釈すると、少し先の駐車場の方へ車を走らせていった。

「最初は気乗りしなかったけど、浪と二人でお散歩だと思えば別にいっか。　礼央も一緒だったらな……」

「ま、あんましやることないっつっても、一応は仕事だしな。　近場で歩きならともかく、SEMMの車に部外者は乗れないだろ。　それより背中の傷は大丈夫なのか?」

「ん、ありがと。　治癒ファクター使いの人に治してもらって、もう痛みもないよ。　傷あとは残っちゃうみたいだけど……」

「そうか……」

「そんなこと気にしてたらSEMM隊員なんてできないよ。　気にしない気にしない。　浪のおかげで傷あとで済んだんだから、そんな顔しないの!!」

「雪菜……。　そうだな。　よし、じゃあ行くか」

　気を使わせまいとする雪菜の心遣いを察し、浪は心配だったがそれ以上言うのをやめた。

　車を降りた二人はとりあえず、登山ルートの入口に向けて歩いていく。敷地の入口にあるポールには黄色のテープが渡されており、通れないように進入禁止の看板が置いてある。

　浪は看板を少し手でよけて中に入り、雪菜もそのあとへ続く。

　ポケットから指令書を取り出した浪は、それを見ながらため息をつき、こぼす。

「駒木山公園の山中の広場付近にて検知された、正体不明の大魔力についての調査……、つっても、もう一ヶ月も前の話だぜ。　今じゃ俺みたいなDランクに使いっぱしりさせるくらいだ。　いい加減規制解除してもいいよなあ……」

「最初は大騒ぎだったのにね。　Sランクホルダーを本部から呼んで数人がかりで調査に行って……。　まぁ、一応今回も、Aランクの空良ちゃんが一緒だし。　さっき連絡あって、先についてるみたいだよ」

　話しながら公園の外周を回る道を歩いていると、登山道の入口の階段が近くなってくる。

　階段の右側には、登山道を案内する看板が立っている。その左下に、ホットパンツにスニーカー、黒のパーカーと動きやすそうな服装をした少女がしゃがんでいた。

　若干日焼けした肌に、左右非対称で左側のほうが少し長い黒髪。後ろは肩に届かない程度。

　そして、若干吊り目で黄色い瞳を持つその風貌は、身軽な黒猫を連想させる。

「あっ、いたいた。　おーい空良ちゃん、はいさー♪」

「あっ、ゆきなり先輩だー。　はいさー♪」

「『り』余計!!　男の子になっちゃうよ!!」

「ごめんなさーい。　後やっぱこのあいさつ流行んないですよ?　沖縄弁のハイサイとかけてるって言ってたけど、ここ愛知ですしー」

「そんなことないよ?　ほら浪も!!」

　急に振られた浪だが、女子のテンションについていけず戸惑っている。黒猫少女は、二人の後輩の昂月空良（こうづきそら）。腰に二本、短剣を携えている。身軽で活発そうな外見と裏腹に、ゆっくりのんびりとした話し方は、人によっては少しイラッとするかも知れない。浪は若干照れながら頭を掻くと、普通に挨拶する。

「俺にそういうノリを期待すんなって……。　よう、昂月。　待たせて悪かったな。」

「今日は緋砂さんとだったと思うんですけど……。　まあよくあることだからもう驚きませんねー。　いつも大変ですね、ご愁傷様です」

「まあな……。　どうせ異常ナシだろうし、軽い散歩だと思ってのんびりやるさ。」

　面倒そうに頭を掻きながら話す浪に、空良がいらない追加情報を教える。

「そういえば知ってます?　いつも先輩たちが使いっぱしりしてる分の給料は、しっかり緋砂さんのとこに行ってるんですよ?」

「お姉ちゃん……。　普通にダメでしょそれは……」

　雪菜は呆れて怒る気にもならない。

　三人は木の支えと、固めた土で出来た階段を上り始める。道はところどころ階段だったり、ただの坂道だったりするが、左右はひたすら木々に囲まれている。勾配が緩く、山自体それ程高くはないので、苦労する道ではない。

　雪菜と空良が雑談しながら歩き、浪はポケットに手を突っ込んだまま、少し後ろを歩いている。

「空良ちゃんと一緒に仕事なんて久々だよね!!　あの時のアニマ以来かなぁ……。　ほら、あの蜘蛛みたいなやつ」

「ああ、ありましたねー。　なんかアニマって虫みたいなの多くないですか?　私虫嫌いなんですよねー……。　雪菜先輩は虫平気ですよね」

「むしろ好きなくらいだよ?　あ、Gは例外ね。　そうそう、この前昇格試験受けたんだけど、ギリ受かんなくてさ……。　実技の模擬戦の試験官が苦手な相手で……。　早く空良ちゃんと同じランクまで上がりたいなぁ」

「雪菜先輩ならすぐですって。　防御向きのファクターだから評価されにくいんじゃないんですかねー」

「それを言うなら空良ちゃんだって補助タイプじゃん」

「まあそうなんですけど」

　それぞれAランク、Bランクの二人の会話に入れない浪。若干ふてくされた表情でぼそっとつぶやく。

「デリカシーのない奴らめ……。　アニマ討伐やら昇格試験やら、どうせ俺には縁のない話だぜ」

『き……君には私がついてるから!!　ほら、元気出せ若人!!　こっからSランクまで駆け上がるんでしょ!!』

「ほー、Sランクとは大きく出るじゃねーの。　多分この前のあれでもまだ、雪菜より弱いだろ」

『30％で満足するならね。　70％位まで行ければ、Sランク最強の5人に食い込むことだってできると思うよ?　ほら、愛知支部にも一人いたじゃない。　五連星ファイブスターとか呼ばれてる人』

「龍崎先輩か。　実際戦ってるとこ見たことはないけどな。　そんなのはまだまだ先過ぎてイメージわかねーし、当面の目標は雪菜と同じBランクだな……」

　浪がエルと話していると、先行していた雪菜が、手を振りながら彼を呼ぶ。いつのまにか、結構距離が離れてしまっていたようだ。

「浪おそーい!!　もう公園着いちゃうよ!!　チェック項目シート浪が持ってるんだから!!」

「悪ぃ、今行く……」

　浪が言いかけて小走りし始めたその時。公園を背に手を振っていた雪菜、その横でしゃがむ空良、そして浪。三人共が凄まじい魔力を感じる。雪菜と空良が魔力の元である、公園の方へ振り返る。

「な、なにこれ……。　凄い魔力……」

「一か月前と同じ……?　いや、あの時よりも大きいですよー……、これ」

　雪菜と空良は、思わず公園と逆方向に後ずさりする。公園の方で、何かがまばゆい光を放っている。

　二人のもとへ追いつく浪。

「こんなもん、俺たちだけでどうにかなるもんじゃねえぞ。　とりあえずすぐ引き返して報告だ」

「でも、なんかアニマの魔力と違うっていうか……。　危険な感じじゃなくない?」

「何言ってんだアホ!!　早く逃げねえと……」

「でも、ここで引き返してまた何もなくなっちゃったら、ずっと解決しないよ!!　あの光がなんなのかだけでも……」

　今すぐ引き返そうと提案する浪を振り切って、雪菜が先行してしまう。ギリギリまで接近し、茂みから様子を伺う雪菜。仕方なく浪と空良も茂みに隠れて光を観察する。

　しばらくすると光が弱くなっていき、その中心にいたものが見えてくる。横たわるそれを見て、目を細めながら浪がつぶやく。

「何だあれ……。　女の子、か?」

　光の中にいたのは、小柄な白い長髪の少女。小柄な雪菜よりさらに小さく、身長は140cmくらいだろうか。薄汚れたグレーのスウェットにスパッツのみだが、スウェットがだいぶ大きいので、ワンピースを着たようになっている。

「あの子の他には何もいないみたい……。　いいよね?　浪」

「放っておくわけにもいかねーか……。　しょうがねえなぁ……」

　倒れたままの少女を見て、他に何もいないことを確認した三人は、少女のもとへ駆け寄り、無事を確認する。

　浪が少女を抱き起こし、雪菜が横から顔を覗き込む。

「おい、大丈夫か?　意識ないのか?」

浪が声をかけると、うっすらと目を開いた少女が言葉を発する。

「翼の悪魔……。　闇の力……」

「へっ?　何だって?　悪魔って……」

　少女の謎の発言に、思わず聞き返す雪菜。しかし、言い終わるより前に、公園に異変が起こる。

　三人と白い少女のいる場所から奥に10mほどの場所に、突如黒い穴が出現する。いち早く空間の歪に気づいたのは空良だ。

「アニマ!?　まずいですよー……。　やっぱり来てたみたいです……。　今から逃げても……、間に合わないですよねー……」

「で、出てきたよ!!　ってあれ……、翼があって、悪魔みたいで……。　え、嘘でしょ?」

グオォォォ、と唸りを上げてから這い出てくるアニマを見て、雪菜が困惑する。

出現したアニマは、全身真っ黒で、赤く光る瞳と翼を持ち、鎧のような外殻を持つ人型アニマ。まさに翼の悪魔である。白髪の少女は、出現するアニマの特徴を言い当てていたのだ。

浪が驚きの表情で少女を見る。少女はツンとした表情で目をそらす。

「未来を……、予知したってのか……!?　そんなファクター聞いたことねえぞ……」

『考えるのは後!!　集中して!!　あいつは強いよ!!』

「やれってか!?　勝ち目無いだろう!!」

『魔力の元はあいつじゃない。　このちっちゃい子の方みたい。　空良もいるし、勝てない相手じゃないはずだよ』

「マジかよコイツ……。　いや、今はアニマだ。　おい、ここで大人しくしてろよ!!　行くぞ雪菜、昂月!!」

　エルの言葉を聞き、ますます得体の知れなくなった少女に、浪は一瞬警戒し体を引くが、すぐに左右に首を振り、とりあえず近くの木の根元に白い少女を座らせる。話を聞くにしても、確実に害となるものを排除してからだ。アニマの方へと向き直る浪に対し、空良が不安そうな表情で尋ねる。

「あれ、新堂先輩って戦えるんでしたっけー?」

「傷つくことをさらっと言うなお前は……。　いいからやるぞ。　とりあえず心配すんな。」

「なるほどー。　アテにしますよ?」

　浪を先頭に、三角形に並び構える三人。空良の口調は相変わらずのんびりしているように聞こえるが、その頬には汗が伝っている。

　戦闘開始の合図とでも言わんばかりに、アニマの咆哮が響き渡る。