Muse Night

第5話：初仕事と泥棒カラスと孤独な狩人

『ハル！　初仕事だ！』

「眠いんだけど……！！」

『慣れろッ！』

　午前五時。未だ日は昇らず、目抜き通りには酔客が行き来していた。ハルは欠伸を噛み殺し、眠い眼を擦る。初仕事には向かないテンションである。

『走れ走れ！　ディークノアは待ってくれないぞー！』

「夜行性の生き物は平気かもしれないけど……。一般的なJKにとって、この時間はかなり辛いんだよ」

『おーっと、ハルちゃんからほどよい殺意が満ち溢れてるぞー！』

「補導とかされる前に、終わらせないとな……」

　ハルが住む住宅地は、アルカトピアの西エリアにある。ミューズが感知したディークの気配は、西エリアの交通拠点であるターミナル駅周辺に存在した。周辺の施設の中で最大級の売り場面積を誇る、百貨店である。

　エントランスに繋がる自動ドアは叩き割られ、防犯システムに繋がるセンサーは基板ごと破壊されている。その痕跡は、怪物の仕業のようでも、手慣れた窃盗犯の犯行跡のようでもあった。

「これ、警察に相談すべきやつじゃない？」

『まだ公に存在を認められてない異生物だぞ？　国家権力が真面目に捜査してくれるわけないだろ。俺らがやるべきなんだよ、これは」

　ハルたちは照明が落とされた百貨店内に侵入し、非常誘導灯の緑色を頼りに階段を登っていく。広がる闇は、彼女の眠気を恐怖に変えはじめるのだ。

　3階、宝石売り場。そこに鎮座するのは、異形の怪物である。

　ハルより若干小さな体躯は漆黒の羽毛に覆われ、顔には陶器のように白いペストマスクを装着している。そして、手足には鋭利な刃物めいた鉤爪がギラギラと輝いているのだ。

　ショーウィンドウは無残に割られ、宝石を鉤爪にぶら下げる怪物の姿は、何を願った代償に自我を奪われたのかを浮き彫りにしていた。

『鴉（クロウ）のディークノアか。それにしても、願いを叶える手段が宝石泥棒って！　世も末だよなァ……』

「……あのさ。銃出す時の掛け声みたいなのって、いる？」

『大事だよ！！！　なるべく格好良く、キメていこうぜ？』

「わかった、やるよ。あの衣装の時点で恥ずかしいんだから、プラスしたところで特に問題はないし！」

　敵を発見するが早いか、クロウ・ディークノアは自らの翼を硬化させ、勢いをつけて飛ばす。風を切る音とともに、漆黒の刃がハルの頬を掠めた。

　彼女は流れた血を指で拭い、もたつきながら弾丸に変える。

「行くよ。緋銃（グリム）……ッ！」

　練習通りに古びたショットガンを召喚し、弾丸の装填（リロード）を完了させる。既に彼女の衣服は、例の戦闘服に変わっていた。

　先日の虎の怪物と戦闘した記憶は、身体に染み付いていた。銃を撃つことに、既に覚悟はできている！

　引き金（トリガー）を引く瞬間、ハルの華奢な肩にずっしりとした衝撃が伝わった。体を駆け巡る震えは、おそらく武者震いだ。

「これが、銃を撃つ感覚……？」

　先刻までの恐怖など過去に置き去りにしてきたように、少女は獲物を初めて追う猟犬（ハウンド）めいて瞳を爛々（らんらん）と輝かせる。

『あの、躊躇とかなさらないんですか？』

「スポーツハンティングとかって、こういう感覚なのかな？　結構楽しいかも……」

『……銃持たせちゃダメなタイプだった？』

　弾丸は吸い寄せられるようにカラスの脳天に、とはいかず、機敏な動きで躱（かわ）される！　怪物の頭蓋を掠め、行き先を失った弾丸は、壁にぶつかり血飛沫に還る。

「速い……ッ！」

『うん、速さが足りてるな……』

『ＣＷＡＡＡＡＡ……！！』

　煽るように啼（な）くカラスを睨みつけると、ハルは偏差撃ちを試そうとした。だが、それさえも徒労に終わる。先程銃を持ったばかりの女子高生にとって、それは高度なテクニックだったのだ。

　彼女は、無心で引き金を引き続けた。

『ばっ、馬鹿ッ！　そんなに撃ったら……』

　ハルはミューズの忠告を意に返さず、散弾の雨を浴びせ続ける。辺りに迸る鮮血は、売り場の壁を斑（まだら）な真紅に染めていくのだ。

　シリンダーが空になるまで撃ち尽くした結果、怪物には一発も弾丸を叩き込むことは出来なかった。ハルの額に汗が滲む。

　それを見たカラスは勝ち誇ったような鳴き声を上げ、今度は外さない、とでも言いたげな表情で再び翼を飛ばす体勢に移る。

　再び何かが空を切る音。しかし、飛んでいるのは漆黒の刃ではない！　四方からディークに向けて伸びる、真紅の鎖だ。

　刹那の出来事にカラスは戸惑いを隠しきれない様子だった。笑みを浮かべたハルは、赤い鎖が垂直に伸びた壁に身を委ねる。

『なるほど、外れて血痕になった弾丸を鎖に変えたか……！　初めてにしては、応用編までできたって感じだな！』

「初めてにしては、よくできた方じゃない？」

　カラスは、絡まった鎖を解こうと藻掻（もが）き続ける。しかし、その動作が徐々に単調なものになり、やがて気力を失ったかのように動かなくなった。ハルの初仕事は、金星に終わる。

　太陽は、既に眠らない街の空に昇りはじめている。ディークノアを討伐する仕事には、仕上げが必要だ。

　ハルはミューズに言われるまま、縛られた怪物に手を伸ばすと、その顔を覆う仮面を剥がす。

　カラスの表情を構成する仮面の奥には、霧に塗（まみ）れた男の顔があった。

『よし、この霧は俺に任せろ！』

　ミューズは翼を男の顔の上で重ねると、怪物の身体は生身の人間のものへと変わっていく。

「あのさ、これ大丈夫だよね？　死んでないよね？」

『気絶してるだけだから、大丈夫だって。あとは、血まみれの売り場と宝石泥棒を従業員が見つけるだけだな！』

「今度から掃除の人見たらちゃんとお礼言わなきゃ……」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　仕事を終えたハルたちが帰路に着いた後、物陰に隠れていた二つの影が戦場跡に立ち寄っていた。

　緑髪の少年は苛立った様子で、従者のディークを睨む。カラスのディークノアは、この少年がターゲットとしていた存在であるからだ。それを先取りされただけでなく、ハルたちの戦闘中に乱入しようとした彼を相棒のディークがひたすら止めたことも不満の一因にある。

『コウモリのディークノア、しかも〈素質持ち〉……。ラン様、どうなさいます？』

「興味ない。こうやって狩り場を荒らされるなら乱入するかもしれないけど、結局狩りなんて早い者勝ちだし。あと、ソルグ。その呼び方、そろそろやめない？」

『そう言われましても、ラン様はラン様ですし……』

「……昔の姓は捨てたんだよ。今はフィリップ、いや、〈サイレント・ノーブル〉。ただの孤独な狩人だ……」