ＶＥＮＯＭ ＢＬＯＯＤ

1-5

　果たして、鵜流辺が壁を蹴った瞬間と、

「……代わります」

　無機質な声と共に、綾也が脇腹を突き飛ばされた瞬間と、どちらが先だっただろうか。

　余りにも慮外の衝撃だった為に、綾也はろくに受身も取れず、無様にアスファルトの地面に転がった。

　状況を理解するよりも早く、目の前を闇よりも濃い漆黒の流動体が覆い尽くした。意思を持つかのように蠢く闇の粒子が、急迫する鵜流辺と綾也の間に、瞬時に強固な壁を築いたのだ。

「だ、黒の暗泥だと……!?」

　衝撃に打たれた鵜流辺の呻き。その表情は壁に阻まれ確認できなかったが、驚愕のほどは声色で容易に読み取れた。

「遅れて申し訳ありません、ライア様」

　その黒壁を支えるかのように立つタイトなブラックスーツに身を包んだ女性に、綾也はただ目を奪われた。彼女の正体は尋ねるまでもない。吸血鬼だ、しかもライアと違い、恐ろしく強力な。

「この狗は、即刻始末いたします。どうかしばらくのご辛抱を」

　女は鵜流辺を睨みつけている。その眼光の鋭さたるや、それだけで子犬くらいなら殺しかねない迫力を伴っていた。

「馬鹿な、吸血鬼だと……!?　次から次へと……、そんな気配は全くなかったぞ！」

「その汚らわしい口を閉じろ、狗」

　女の意を汲み取るや否や、黒の暗泥は瞬時に膨張し爆発した。生み出された大気の渦に飲み込まれ、鵜流辺の体が木の葉のように舞った。それを冷めた眼差しで眺めながら、女が呟いた。

「助勢に感謝します、緋森の一族」

「あ、あんたは……？」

「ライア様の従者を任されている者です。名はメティス」

　白皙の美貌に、妖気に満ちた魔の微笑が浮かぶ。人間を魅了してやまない捕食者の表情だった。

「く……！」

　荒れ狂う気流を脱出した鵜流辺が、再び三人と対峙する。その顔色には隠しようのない動揺と焦りが浮かんでいる。

「来い、偽人狼。ライア様に牙を向けた貴様は万死に値する」

「汚らわしき吸血鬼風情が……！」

　メティスの挑発を最後まで聞かぬまま、鵜流辺が再び踊りかかった。地に伏せるかのような低姿勢のまま、一息で彼女へと肉薄する。

　メティスを取り巻く黒の暗泥が機敏に反応し、鵜流辺の姿を瞬く間に飲み込む。質量を持つ念体に手足の動きを阻まれながらも、鵜流辺は止まらない。諸手の爪で黒の暗泥を切り裂き、メティスへ向けて拳を振り上げた。

　凶悪な破壊力を帯びた右腕が唸りを上げ、メティスへと襲いかかり、

「──ガァ!?」

　彼女の眼前で宙に固定された。

　見れば、たゆたう黒の暗泥が細い円錐状の形を持ち、上から鵜流辺の腕を大地へ縫い付けている。黒の暗泥を自在に操れる熟練した吸血鬼にのみ扱える秘技「黒の暗鋼（ダークマター）」。黒の暗泥を瞬時に圧縮、硬化させ鋼の硬度を生み出す驚異的な能力だ。

「き、貴様……!?」

「死ね」

　断罪の一言と共に、四方から生み出された無数の針が容赦なく鵜流辺を襲う。腕を固定された鵜流辺には、鋼鉄の処女（アイアンメイデン）の犠牲者と同じ末路しか残されていない。

「ガァァァァァァァァ！」

　苦悶に満ちた絶叫が、大気を震わせた。

　噴出した呪われた狼の血が、一瞬黒の暗鋼の動きを鈍らせる。

「……しぶとい狗だ」

　憮然とした表情を、メティスは死の罠から逃げおおせた隻腕の鵜流辺へ向けた。串刺しになるよりも一瞬早く、鵜流辺は右腕を左手の手刀をもって切断したのだ。その冷徹な判断が、からくも鵜流辺を生きながらえさせた。

　鵜流辺は何も告げぬまま、綾也に怒りと屈辱に塗れた一瞥をくれてから、暗闇の中へと姿を消した。メティスを敵わぬ相手と見て、執着を断ち切り逃走したのだ。

「逃がしましたか……」

　悪態をつきながら、メティスは戦闘体勢を解いた。展開されていた黒の暗泥が、音を上げ、引き潮のように彼女の体に飲み込まれていく。

「立てますか、緋森」

「あ、ああ」

　名を呼ばれ、綾也は柄にもなく放心していたことに気が付いた。スラックスを払い、よろめきながら何とか立ち上がる。

　助かったのだ。信じられないことだが九死に一生を得たのだ。

「ふぅ……。助かったよ」

「お互い様です。貴方達の力が無ければ、ライア様をお救い出来なかった」

「メティスさん……」

　へたり込んだままのライアは、まだ放心から醒めていないようだった。熱に浮かされたような表情のまま、じっとメティスを見つめている。

「私は……助かったの？」

　恐る恐る投げかけられるライアの問いに、メティスは優しげな笑みを浮かべ、

「ええ、「緋森」の一族と、「双頭の魔犬」によって」

　主君の無事を喜ぶ部下、そして自分の無事が今も信じられない少女。光景としては微笑ましい場面だったが──ライアとメティスのやり取りに、綾也は小さな違和感を覚えた。

　確かに、ライアの救出に綾也も、ガウルも大きく貢献した。最終的にはメティスの力が大きかったわけだが、謙遜の意も込めての言葉なのかもしれないが……。ライアの言葉の持つ重みには、何か深い意味があるように思えて仕方なかった。彼女が更に強固な、鉄鎖に繋がれているかのように。

　この二人には何かある。

　二人の間に横たわる問題に、部外者の綾也が口を出せる余地があるとは思えなかったが、その直感に従って、綾也は口を開いていた。

「ライア、メティス。吸血鬼の君達には鬱陶しい話だろうが、僕にも一応立場がある。上司に事のあらましを説明しなくちゃならないんだが、悪いんだけど、僕に付いて来てくれないか？」

　綾也の言葉に、二人は顔を見合わせた。不安げなライアと、何かを黙考するメティス。やがて、メティスが静かに告げた。

「丁度良かった。私達も貴方達に、特に「双頭の魔犬」に用があります」

「……ガウルに？」

「ええ、私達はその為に、日本に来ましたので」