蛆神様

第51話《呪い》-其ノ七-

　あたしの名前は小島ハツナ。

　自分と同じ名前の謎の老婆が指示してきた場所。そこに向かったマチコがどうなったのか。気になって仕方がない高校一年生だ。

「あの、それからどうなったのですか？」

　あたしはマチコに訊いた。

　すっかり暗くなった外。

　雨風が車の窓ガラスを強く叩いている。

「これからわかるわ」

　ぼそっとマチコはつぶやいた。

　高速を降り、一般道に入ってから三〇分ぐらいたった。

　車は住宅街に入り、細い路地を突き進む。

　やがて。

　小さな一軒家に辿り着いた。

　マチコは車を停め、エンジンを切った。

「降りて」

　車の中に置いてあるビニール傘を手渡されたあたしは、いわれるがまま、車外に出た。

　その家は、古い建物だった。

　玄関の柵は錆つき、壁に亀裂がいくつか走っている。

　この家はなに？

　見たこともないボロ家だ。

　だけど。

　表札を見て、あたしは目をむいた。

「ここ……」

　木板で掘られた表札。

　小島ハツナ。

　表札にはっきりと書かれている。

　同姓同名？

　いや、だけど。

「入るわよ」

　傘をさしたマチコが、ついてくるようにあたしを促した。

「え、でも」

「誰もいないわ」

　マチコの後をあたしは追いかける。

　玄関ドアを開けると、すえた臭いが鼻をついた。

　手に持った懐中電灯を点けたマチコが、土足のまま玄関を上がった。

「ひぃ！」

　軽くあたしは悲鳴を上げる。

　暗がりの土間に、何かが走る気配を感じた。

　見ると、ムカデがローファーのつま先を横断していた。

　スマホのライトを懐中電灯代わりにして、あたしは家の中に光を当てる。

　穴だらけの壁。引っかき傷だらけの廊下。至る場所にスプレー缶の落書きが目立つ。

　空き家になってどれくらい経ったのだろうか。

　人が住んでいる雰囲気をとてもじゃないけど感じられない。

「こっちよ」

　マチコは奥にある階段に来るように手招きしている。

　目的の場所は二階だ。

　そうマチコはあたしにつげた。

「マチコさん。ここって」

「あなたの家よ」

　二階に上り、廊下の奥の部屋にマチコはあたしを案内した。

「正確にいえば、家になる予定といった方がいいのかしら」

　奥の部屋の前に立つと、扉に南京錠がかかっているのに気づいた。

　マチコはジャケットの裾ポケットから、南京錠の鍵を取り出し、南京錠を解錠した。

　扉を開けたその先に、あたしは絶句した。

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　※注意※

　この近辺での願いごとはご遠慮お願いします。

　願いごとによる事故等につきましては一切責任を負いません。

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　黄色のポスターに書かれた注意文言。

　不気味な毛むくじゃらの丸記号。

　蛆神様だ。

　部屋の壁全部。蛆神様のポスターが所狭しと貼られている。

「私はここで【蛆神様】のことを知ったわ」

　汚れた紙ゴミが散乱した床を踏んで、マチコは部屋の奥に進んだ。

　床に散乱した紙ゴミ。

　スマホの光を当てると、紙ゴミが新聞紙だとわかった。

　新聞紙に印字されている日付を見て、あたしは自分の目を疑った。

「二〇四七年？」

　これが本当なら、三〇年後の新聞になる。

　なんだこれは。

　撮影に使う小道具かなにかか？

「ハツナ。これを見て」

　マチコが部屋の奥にある本棚から、一冊のノートを取り出し、あたしに手渡してくれた。

　べたべたに手垢のついた汚いノート。

　表紙には『小島ハツナへ』と書かれている。

　これ。

　あたしの字だ。

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　このノートに書き始めようと決めたのは、三回目からだ。

　最初と二回目の失敗を活かすため、今後の教訓のためにメモをしようと思う。

　やり直しはこれで三回目。

　四回目にならないようにしなくちゃダメだ。

　これかららもっと慎重に行動することを考えないと。

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　書いた覚えのない文章がノートに書かれている。

　三回目のあたし？

　どういうこと？

　それにこのノートは一体。

「そのノートには『ループ世界』と書かれていたわ」

　マチコはいった。

　ループ世界？

　それって。

「基準となるのは、あなたが隣町の高校に通い始めて一ヶ月経った五月頃。その時間を基準に、時間はループしている。そう説明があったわね」

「ま、待ってください！　時間がループってどういうことですか？」

「気づいているはずよ。蛆神様に翻弄される毎日だったのが、ある日を境に突然蛆神様がみんなの記憶から消えたことを」

　マチコは懐中電灯の光を、壁に置かれた本棚に当てた。

　本棚には、ボロボロになったたくさんのノートがぎっちり挟まれている。

「ノートを読んでわかったのは、どうやら『121回目』のあなたが私の存在を知って探したということ」

　121回目の小島ハツナ。

　なぜ老婆の姿になったのか。

　死んだ原因や、事務所の入口で腐乱死体となっていたのもわからない。

　そう、マチコはあたしにいった。

「それと、筆跡鑑定をかけてみたけど、少なくともここにあるノートのほとんどは同一人物が書いたものだというのはわかったわ」

　121回目。

　ノートにはそう書かれているとマチコはいった。

　121回も、あたしは同じ時間をループしている。

　そういわれても。

　信じられない。

「121回目のあなたのノートには、あなたが122回目以降は、『記憶』が引き継がれないと書かれていたわ」

　マチコは腕を組み、動揺するあたしを正面から見つめた。

「121回目のあなたが、ループ世界を抜け方を知り、122回目のあなたに私を引き合わせるように仕向けたの」

「121回目のあたしが……ですか？」

「そうよ。どういう方法を使ったのかわからないけど、122回目のあなたが存在する世界に、一瞬だけ121回目のあなたがいた。それで私がこの家に来るよう、121回目のあなたが計らいだの」

　まったく信じられないでしょ？

　そうマチコはあたしに訊いてきた。

「私もよ。だけど、これが事実なの」

　マチコはジャケットの内ポケットから、一枚の写真を取り出し、あたしに手渡した。

　映っているのは、八〇歳くらいの老婆が一人。

　カメラに見えるように両手で黄色い紙を持っていた。

　蛆神様のポスター。

　それがわかるように、老婆はポスターにシワが寄らない持ち方で掲げていた。

続く