猫の操縦士

第5話 リズの正体

　今回の客は久々に片道客だった。空荷じゃ稼ぎが悪いので１日だけ客待ちをしたが、そうそう都合良くいるものではなく、空港使用料が報酬を上回る前に飛び立った。

「よし、仕事完了だな。まだ、仕事を完全には任せられないが、一応採用としておこう。断ったら暴れそうだしな」

　俺はリズにそう言った。瞬間、狭い副操舵席でリズが飛び跳ねた。

「やったー、これでゴミ漁りしないで食事出来るぅ！！」

　……そんな事していたのか。こいつは。

「ただな、１つ聞いておく。お前、時々体を光らせるだろ。魔法とも違うみたいだし、ありゃなんだ？」

　俺が言った瞬間、リズが固まった。

「あ、あれ、見えちゃったんですか？」

　冷や汗をダラダラ流しながら、リズがギギギーっとこちらに頭だけ向ける。

「悪いが視力はいい。猫にしては珍しくな。答えろ。なんだ？」

　余談だが、基本的に猫は視力が悪い。しかし、動体視力はいいので、動く物に対しては猛烈に反応出来る。意外だろ？

　さて、そんな事はともかく……。

「あ、あの……アナタハカミヲシンジマスカ？」

　……なぜ片言になる？

「まっ、信じてないわけじゃないが、別にどうでもいいな。こんな商売やってりゃ、たまには神頼みくらいはする。それがどうした？」

　俺は操縦桿を大きく左に切った。エメラルドグリーンの海がよく見える。

「で、では、私が『神』だと言ったら？」

「医者に行け」

　リズの問いをバッサリ切った。与太話にもならん。アホか？

「では、これでは？」

　リズの体が激しい光に包まれた。そして、出現したのは体は人間だが、首から上は猫……。

『プルアップ！！　プルアップ！！』

　操舵室内に警報が流れる。

「うぉぉぉ！？」

　海面から数メートルで何とか飛行艇を立て直し、俺は１つ息をした。

「やっぱり驚きました？」

　口調はリズだが姿が……猫で知らなきゃモグリだ。バステトという猫の女神である。

「た、大した仮装だな……」

　操縦桿を握る手がガタガタ震えるが、それを気にしないで俺は努めて冷静に言った。

「仮装ならいいんですけどねぇ……。ちょっと最高神とやりあっちゃって、地上に逃げてきたんです。まあ、１０００年もすればほとぼりも冷めるでしょうけれど……」

　なにやってんだ。全く……。じゃねぇ！！

「なんで神がこんなところにいるんだ。現れるなら、もっとなんかこう神殿的な場所だろ！？」

　どう考えたっておかしい。こんな場所にいたらおかしい存在だ。

「あれ、トラさんの飛行艇は神の間ではかなり有名なんですよ。ポートブリッジは元々神が地に下りる場所ですからね。ちなみに、さっきキアラ島に送ったのは異国の神……えっと、確かエビスさんだったかな？　そんな感じで……」

　……

「リズ、操舵代われ。頭が痛くなってきた……」

　神を使うのか、俺よ……。

「はい、このままじゃやりにくいので……えい！！」

　バステトは再びリズに戻った。

「頭痛いところ悪いのですが、中型の接近してきます。数は１。ドクロマークを掲げています！！」

　……ちっ、海賊ならぬ空賊か。この界隈にはよく出る。

「馬鹿野郎。空荷の船襲ってるんじゃねぇ」

　国際的な法律により決められている。旅客や貨物を扱う商用の全ての飛行艇や飛行船は最低限、自衛のために武装する事。この飛行艇もそれに従って機関砲程度は備えてある。

「リズ、あのアクロバットの腕を見せろ。武器は俺が扱う！！」

　神でも何でもいい。俺は飛行艇の操舵をリズに押しつけ、コンソールパネルのスイッチを立て続けに弾く。武装の安全装置が外れた事を示す警報が短く１回鳴り、迎え撃つ準備は出来た。同時に緊急救難信号発信。

「トラよりキアラ島空港。賊が出た。救援を求める！！」

　……返事がない。仕方ないな。

「キアラ島周辺の全飛行艇並びに飛行船へ。賊が出た。場所は……」

　必要最低限の情報を録音し、国際緊急無線の周波数でひたすらばらまく。これでいい。

「目標接近中。接触まで１２０秒！！」

　リズの声が聞こえ、俺は操縦桿を握った。

　ちなみに、俺はあまり銃の腕が良くない。相手がヘボな事を祈るまでだ。気が付けば、リズはいつもの燐光に包まれていた。

「敵、６時方向距離３キロに接近中。始めます！！」

　言うが早く、リズが操縦する飛行艇は戦闘モードに突入した。

「全く、客がいなくて良かったぜ……」

　これで客がいたら、後のフォローが大変だった。

「敵、加速。一気に距離が縮まっていきます。砲撃用意！！」

「了解」

　リズに応え、おれは操縦桿に付いている射撃ボタンに手を掛けた。コイツに搭載してある機関砲は２０ミリ２門。射程は軽く２キロを越えるが、有効射程は１キロ以下だろう。命中すれば、オンボロ飛行艇くらい粉々にする威力がある……命中すればな。

「距離７５０メートル。敵、射撃！！」

　相手から射撃があった。リズが操る飛行艇は器用にかわしていく。

「正当防衛射撃。行くぞ！！」

　俺は射撃ボタンを押した……あれ？

「……故障だ。整備していなかったからな」

　ったく、ついてねぇ。

「あああ、すいません。この飛行艇を改装した時に１度機関砲を下ろしたのですが、うっかり載せ忘れました！！」

「アホぉ！！」

　ここまだキアラ島から近い。警備艇が上がってくるのを待つしかない。

「大丈夫です。飛行性能はこちらの方が上です。『機動』で何とかします！！」

　機動……マニューバともいう。空中での動きの事だ。

「リズ、コイツは旅客艇だ。あまり無理してぶっ壊すなよ！！」

　俺はシートベルトを気持ちキツく締め直した。

「分かっています。でも、これくらいなら……！！」

　なんて説明すればいいんだ。まあ、簡単に言うと、リズは相手を６時方向……すなわち、真後ろギリギリまで引きつけ、左旋回しながら急降下させた。慌てて相手も急降下に入った。

　リズはわざとつかず離れずの距離で、海面ギリギリまで引っ張り、一気に急上昇に転じる。ここで飛行性能と腕の差が出た。

　当然、相手も付いてこようとしたわけだが……急降下でついた速度を殺しきれず、そのまま海面に叩き付けられて粉々に砕け散った。

「マニューバ・キルか。民間艇では滅多にないだろうな……」

　武器を使わず機動だけで撃墜する事をこういうのだが、軍用艇ならまだしも民間艇でやったなんて話しは聞いた事がない。また、ポートリッジの語りぐさが増えたな。

「やりました！！」

　リズがサムアップなんぞしながら笑顔で叫ぶ。

「ああ、よくやった」

　俺もサムアップなんぞしてみる。まあ、悪い気分じゃねぇな。

「ところで、お前の事はなんて呼べばいいんだ。リズか？　バステト様か？」

　俺はわざと聞いてみる。まさか神さんが乗員とはな……。

「当然、リズです！！」

　やっぱりな。今さらだ。

「じゃあ、リズ。しばらくここで旋回させろ。救助がくるまでな」

　眼下には粉々になった飛行艇。勝負あった今は敵ではない。救難信号は出しっ放しにしてある。

『キアラ島よりトラへ。すまん、配電盤の故障で一時システムがダウンしていた。救難信号を受信したが、どうした？』

　まっ、田舎の空港なんてこんなもんさ。

「空賊だよ。撃墜してやった。現場上空で旋回中。さっさと救助してやれ」

　こうして、夏の１日は過ぎていったのだった。

　ポートブリッジは相変わらず暑かった。今日は集中整備なので仕事はない。

「それにしても、こう言ってはなんですが、結構年季が入った飛行艇ですよね」

　額の汗を拭いながら、リズがポツリと漏らした

「ああ、コイツは１０年前に解体屋からタダ同然で引き取ったやつでな。法を守れる最低限の航法装置しか付いてねぇ。製造会社が軍用艇しか造った事がなくて、初めて民間艇を造ったモデルがこれなんだが、経験がなくてうっかり軍用スペックで造っちまってな。まぁ見た目はボロだが、頑丈で上空で粘るいい飛行特性を持っている。まだ１０年は飛べるな」

　整備の手を休め、俺は猫用タバコを咥えた。

「そうですか……でも、エンジンは軍用の最新鋭ですよ」

　ほう、気づいたか。

「PWFT-2003-ERJ　F1100-100だ。ちょっとツテがあってな。無理矢理横流ししてもらったんだ。これでも「オトモダチ」は多いんだぜ」

　俺はそう言って笑みを作る。もっとも、猫は表情筋が少ないから、笑みにみえてりゃいいが……。

「へぇ、さすがです。猫の身でありながら空を飛ぶ男。神の間でも有名ですからね」

　……忘れちゃいけねぇ。リズの正体はバステト。猫の女神だ。

「トラさんは休んでいて下さい。私は問題箇所を探してきます！！」

　体に燐光を纏わせながら、リズが船内に消えていった。神なのに偉ぶらずよく働く。悪くない。

「さて、俺も働くか。リズばかり動かしても仕方ねぇ」

　ちびたタバコを放り捨て、俺は船内に戻った。派手に燐光を撒き散らかしているので、リズの居場所はすぐに分かる。

「あの、ここなんですけど……。どれがどのワイヤーか……」

　リズが困った顔を向けてくる。ここは各翼の動きを司るワイヤーが集中する点検口だ。この飛行艇の重要ポイントである。

「どのワイヤーだ？」

　リズを押しのけて点検口に頭を突っこんだ俺は、這い回る多数のケーブルをざっと目視で確認したが、特に異常は見当たらない。

「尾翼のワイヤーです。いつ切れてもおかしくありません」

　リズはそう言うが、そうなると工場に入庫だ。俺がどうにか出来る範疇を超えている。あるいは……。

　俺はトランシーバを取り、いつもの周波数に合わせる。

「おい、暇か？」

　我ながらひでぇな。

『分かってるだろ。暇に決まってるじゃねぇか』

　不機嫌そうな声が返ってきた。相手はポートブリッジ空港を飛び越え、すぐ近くの整備屋だ。

「仕事だ。俺の手じゃ足りない」

　俺は手短にそう言った。これで通じるはずだ。

『なんだ、そう言え。１５分でそっちに行く』

　以上、交信終わり。

「本当に顔が広いんですね」

　リズか関心したように言う。

「なに、この稼業をやってりゃこのくらいは当たり前だ。さて、不具合箇所のピックアップだけでも済ませよう」

「はい！！」

　こうして、俺たちは飛行艇中を走り回ったのだった。

「えっ、廃棄処分？」

　リズが声を上げた。相手は俺が知る限り、最高の整備士集団だ。その中の老獪な整備士が、廃棄処分が妥当という判断を下したのだ。

「やっぱり、もうダメか？」

　俺は冷静に受け止めた。もう何年も前から言われていることだ。

「ああ、個人で飛ぶならともかく、客を乗せて飛ぶとなるともうそろそろ潮時だな。あと数年が限界だろう。修理するより新造した方が安いだろうな」

　俺はこいつらに全幅の信頼を置いている。ダメだというならダメだ。

「分かった。手間をかけたな。これは報酬だ」

　俺は金貨１００枚を手渡した。

「これが仕事だ。また何かあったら呼べ」

　整備士たちが去ったあと、リズはガックリと肩を落としていた。

「お前が全財産を使ってリニューアルしたんだ。俺もまだ飛べるうちはこの飛行艇を手放す気はねぇ。アイツは昔から慎重派でな。本当にダメなら、もっとはっきり言う」

　俺はリズの頭をクシャクシャと撫でた。

「ああ、髪型が。って、セットしてませんでした！！」

　今日のリズは化粧もしていなければ、髪の毛もほったらかしだ。まあ、今日はそれでいいが……。

「俺たちの商売は、いつ客が付くともわからねぇ。油断はするな」

　飛行艇の整備が終わり、いつでも飛べる状態だ。客がいれば運ぶ。干上がっちまうからな。

「はい、ちょっとお化粧してきます！！」

　リズは慌てて飛行艇に飛び込んだ。まあ、神に化粧がいるかと言われれば、ちょいと疑問は残るがな。

　数分後。戻ってきたリズは……大差なかった。さすがに言わねぇが。

「戦闘準備完了です。これでいつでもイケます！！」

　まっ、気合いだけは買っておこう。

「まあ、焚き付けておいてなんだが、もう夕方だ。さすがに客は来ないだろう」

　俺の飛行艇は全天候型ではない。飛べなくはないが、ちょっとしたアトラクションになる。命がけのな。

「お客さんを呼べばいいんですね。分かりました！！」

　リズは燐光に包まれた。誰も客を呼べとは言ってねぇ！！

「おい、やめろ！！」

　遅かった。リズは満面の笑みで言った。

「ノスタルジアまでのお客さんが見つかりました。なるべく早くだそうです」

　ノスタルジア？　聞いた事もねぇ。

「ああ、すいません。ポートデカルタです。転送ポイントがあるので……」

　ポートデカルタなら２時間もあれば着く。しかし……。

「神がなんで地上に下りて移動するんだ？　なんかこう、転移的なものが使えるだろう？」

　俺が聞くと、リズは元気よく応えた。

「そんな便利な方法はありません。ポートリッジを代表する神の転送ポイントを使って、地味に地上を移動するんです。神も万能ではありません。結構面倒なんですよ」

　なるほどな。って面倒だな。本当に。

「さて、客を迎える準備をするか。お前は客室を頼む。俺は航法装置の設定だ」

「はい！！」

　行きはともかく帰りは夜だ。無理せず、ポートデカルタで１泊だな。

　俺はそう決めて、管制塔にこれから離陸する旨を伝えたのだった。