五年一組三班と地下の呪い

四日目

　　　　　　１

　次の日の朝、ぼくは久しぶりに一人で登校した。三人もすぐに来て、正門の様子をみんなで見に行った。

　近づくと、また騒がしくなっているのがわかった。

　校長先生と中本先生が正門の真ん中でいいあいをしている。生徒は正門の中と外でざわつきながら見ているしかない。

「こんなものを生徒に付けさせようなんて、どうかしていますよ」

　中本先生が指さしたものはバケツ三つ。中にはペンキ？　それぞれ赤青黄色。辺りは変なにおいでいっぱい。

「個性が大事だと、私が昨日もいっただろう！　それに自主性も必要！」

　校長先生は、今日もケンカ腰で怒鳴る。

「このペンキを生徒それぞれの好きな量でまぜて、かぶらせる！　そうすれば、みんな違う色とにおいになる！　これこそ個性だ！」

　中本先生だけじゃなく、正門の外でオロオロしている生徒にも告げる。

「さあ皆さん、これを付けて学校に入りなさい！」

　もちろん誰も従おうとしない。距離を開けたまま。

「ペンキを付けさせるために待ち構えてんのか？　くせーしアホくせえ！」

　ガシが大笑いした。正門から登校する生徒は立ち往生してしまって、人垣を作っている。

　よく見ると、正門の外側には離れていく生徒もいる。遠回りだけど裏門に回ろうと考えているに違いない。

「今朝は裏門を使えば大丈夫だったわ。でも、明日はそうもいかないかもしれないわ」

「もし裏門を通れなくされたら、入り口はここしかないじゃないの！」

　ナンナとニッシンもムッとした様子だった。

　今日もぼくたちの目には池が見える。やっぱり魚が人に黒い水をかけていた。ここからしか出入りできなかったら、正門派も裏門派も災いをしみこまされる。

「そんなこと、ぼくたちがさせない！」

　ぼくは三人にはっきりといった。今日やることは、もう話してある。

　昨日は話しているうちにみんなで笑ってしまって、病院の人に怒られた。そのくらい、今までの流れを考えていない案だった。

　いい意見かどうかはともかく、ぼくは三人が話を聞いてくれてうれしかった。

　　　　　　２

　放課後、四度目の正門そば集合。ウミノヒメもすぐに来たけど、様子がおかしい。

「大丈夫？　ここまでになるなんて」

　ウミノヒメは、疲れ切ったようにふらふらだった。

『力がなくなりそうで……この方の体を、うまく動かせないのです……ご安心を。あなた方の先生には、問題ありません』

「そうかもしれないけど……神様を作るのも平気？」

『もちろん、です。さあ……』

　神ノートを差し出してきて、ぼくはすぐに受け取った。

　辺りを見渡すと、昨日までに出した動物たちが心配げにこっちを見ている。「また誰かが自分たちと同じ目にあう」とか思っていそう。でもぼくはページをめくって、エンピツを構えた。

「今日の動物……いや、動物なんか作らない」

　さらさらと書いていく。マンガによく出すので、どういう形なのか知っている。

「必要なものはこれだ！」

　できあがった絵をウミノヒメに見せる。弱っていながらもおどろいていた。

『なぜ、このようなものを……いえ、わたくしはあなた方を信じます』

　神ノートから光の粒が飛び出して、地面にたどり着いた。吸いこまれるように消える。

　そうたたないうちに地面が盛り上がった。小さなものが飛び出す。

　木の芽だ。伸びて、大きく太くなり、何本も枝を生やし、葉をしげらせ、木と呼べるくらいになる。

「ウミノヒメは、動物を作れなんていっていない。生き物を作れっていったんだ。だから植物でもＯＫじゃないかって、ぼくはずっと考えていたんだ！」

　ぼくが握りこぶしを作っている一方で、ニッシンがじっとりした目になっていた。

「動物を作ろうとか最初にいい始めたのは誰？　ガシじゃないの？」

「おれか？　そうだっけ？」

「違ったような気がするわ」

　三人が話している間も生長は続いていた。枝からツタが伸びて、紫色の実がなる。小さな粒が何十個もまとまってワンセット。

　これはブドウの木。ぼくがマンガのグレープモンスターでモンスターを生まれさせているものだ。たくさんの枝が必要になるので、普通のより横に大きめ。

「ちょっとごめんね」

　ぼくは枝をバキッと一本折った。ツタと実も取る。

　まず枝の先にツタを結びつけて、長くたらす。そしてツタの先に実を結びつける。ガシたちにも手伝ってもらって、同じものを何本も作る。

「よし、完成！　見ていてよ」

　ぼくは不思議そうにしている動物たちへそれを見せてから、池に近づいた。今も魚が飛びはねていて、正門を通る人に水を吹き付けている。

「これは、こう使うんだ！」

　握るところは枝の端。ツタを結びつけていない方。大きく振りかぶって、池に向けて振り下ろす！

　ツタで結んだ実が池に落ちて、ぼくはすぐに枝を引かれた。

「食いついた！」

　ぼくは枝を支えた。

　枝がしなる。ツタがピンと張る。重い感覚があるけど、このくらいなら持ち上げられる。

　枝を上げると、ツタの先で魚がもがいていた。

「こうやって釣ればいい。水の中なんていう敵の土俵にわざわざ入るから、かまれるんだよ」

　魚が地面に落ちた。もうピチピチはねるだけ。ニッシンはそれを見て大笑い。ガシみたいだ。

「最初にホクサイから聞いたときは、そんなに簡単なことでいいのかって思っちゃった。でも大丈夫みたいね」

「釣りをする人間も魚に強い生き物、ということかもしれないわね」

「何でもいいだろ。おれたちもやろうぜ！」

　三人もそれぞれに釣り糸をたれた。

　魚はすぐにかかって、釣り上げられた。ぼくはガシに誘われて釣りをしたことがあるけど、こんなにうまくいかなかった。

　動物たちはおどろくばかり。ぼくたちは持っていた釣り竿を差し出した。

「トランプを持てるくらいだし、釣りざおだって持てるんじゃない？」

　ぼくが想像したとおり、動物たちは釣りができた。アシカや鳥たちも、ひれや翼で釣りざおを握る。

『これなら、災いを……！』

　ウミノヒメが目を丸くしている一方、動物たちは池を囲んで魚を釣り上げていく。どんどん釣れる。

「こりゃ大漁だな。魚の方も、どうしてこう簡単に釣られるんだ」

　にやついているガシに、ウミノヒメが答えた。

『災いの魚が、敵対する神に攻撃するからでしょう。昨日までは動物の姿をした神にかみついていて、今は実の姿をした神に……』

　そして釣られる。動物たちは、釣った魚を食べていく。

「キャッチ＆リリースならぬキャッチ＆イートだわ」

「おれ、次は七輪でも持ってきてやろうかな」

　もちろん、相手は小さな魚ばっかりじゃない。

　昨日と同じく、ザコが減るとサメが飛び出してきた。こっちがやることはあまり変わらない。

「準備完了よ！」

　ニッシンが特製のさおをクマに持たせた。長めの枝を何本も束ねて、ツタも三つ編みみたいにしてまとめている。これなら他のさおより強くなるはず。

　クマがさおを振って、実を水中に沈める。すぐにツタが張った。小さな魚だろうと大きなサメだろうと、敵におそいかかることは同じ。

　クマにこのさおを渡したのは、一番力がありそうだから。でも、さすがに一匹じゃ負けてしまいそう。少しずつ池に引っ張られていく。

　ライオンたち大きな動物も猫たち小さな動物も、そしてぼくたち四人も、一緒にさおを握った。長めの枝にしたのはこのときのためだ。

　みんなで力を合わせると、池に引き寄せられなくなった。もう一息！

「一斉に引くよ！　いち、にの、さん！」

　力が一瞬にまとまると、黒い巨体が空を舞った。ぼくたちを越えて、ドスン！ と落ちる。サメを釣り上げた！

　サメは陸の上でもじたばたともがいた。大きいしキバもあるから危ない。

　でも、それだけのことだ。だんだん動きがにぶくなって、クマやライオンが取り押さえた。そうすればもう完全に抵抗できない。

「おれたちの勝ちだ！」

　ガシたちが歓声を上げて、動物たちもうれしそうにほえたり鳴いたり。

　ぼくは、心の中が隅々まで暖かい光で照らされている気分だった。

　ずーっとずーっと、千年もの間、ここで災いがまかれていた。十年後まで噂が残る事件も起きた。

　でも、今ここで解決！　そうなるようにさせた決め手は、ぼくが書いたブドウの木だ。

『これで、安心です』

　ウミノヒメは、なりゆきを見守っていた。弱々しい顔でほほ笑む。

『災いは、ここの子どもたちによって運ばれてしまい……あちこちにこびりついています。しかし大本さえ断ってしまえば、少しずつ散っていくはずです』

　神ノートがウミノヒメの手から消えた。ウミノヒメ自身はその場に座りこむ。ぼくたちは駆け寄ったけど、満足そうな表情を見れば心配いらないんだなって気づけた。

『これでようやく、海に帰ることができます……皆さん……』

　ウミノヒメが唇を動かした。もう声にならない。でも、何をいいたいのかはわかる。

『ありがとう』だ。