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第7話 短編小説『創作者の夢』4

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「でもさ～アンタも同罪でしょ？」

「なら、なぜこの曲が彼女のオリジナルだと知っていると思う？」

　沈黙。罵倒よりは少しは頭が回るようだ。

「私は……彼女からゲーム製作に関して、メールでよく相談を受けていた。だから、彼女がどのように製作したか……彼女がどれだけ熱心に製作していたか知っている――」

　そこで一旦言葉を切る。

　天井を仰いで再び話し出す。

「――そして、真剣に作った作品をお前らみたいなクズに踏みにじられて、どれだけ悩んでいたのかもな！」

　最後の一言は怒りを込めて言った。

　もういくら望んでも彼女からのメールの返事はない。おそらく、彼女は諦めてしまったのだろう。

　惜しいことをした。本当に惜しいことを。

　彼女には才能があった。それなのに、こんな――。

「でも、妙な点もある――」

　眼鏡が唐突に口を開いた。

「――もしこれが、彼女の復讐だとして、君はなぜ連れてこられた」

　確かにそうだ。私は彼女の手助けをしていたが、罵倒したことは一度も無い。しかし……これがもし、彼女の「作品」だとしたら？

「彼女は……テストプレイのためによく私に作品を送ってきた。きっと自分の作品を見て欲しかったのだと思う。だから……これも彼女の『作品』なら、参加するように仕向けるだろう」

「なるほど、筋が通っている」

　眼鏡の男は納得したように言った。

「それで、この機械は……どうするつもりで？」

　眼鏡は私の反応を確かめるかのように、ゆっくりとタイマーに目を向ける。

　残り十分二十八秒。このタイマーが正しければの話だが。

「……まだこれが、爆弾だと決まった訳じゃない」

　三つの押しボタンとデジタルタイマーの付いた金属製の箱。十中八九、世間一般では時限爆弾だと思われるデザイン。

　それでも、それがミスリードではないという証拠はない。丁寧に「これは時限爆弾です」と書かれているのではないからだ。

　脱出ゲームにおいて、製作者はプレイヤーに対して嘘をついたりするのは嫌われるが、ミスリードはしても構わない。プレイヤーが「勝手に」勘違いしたのは、嘘としてカウントされないからだ。

「これが爆弾でない、という証拠は？」

　爆発音。

　眼鏡が言った直後だった。

　眼鏡の左手はポケットの中にあった。

　もほや「私に対して」隠す気は無いのだ。

「オ……オイ！　何か爆発してるじゃねえか！？」

　私たちがさっきまで居た辺りでの、爆発だったようだ。かすかな煙と焦げる臭いが漂ってくる。

　爆弾……か？

「何か爆発……したようだが」

　眼鏡が探るように言った。

　ミスリード？　それとも……

「確かにあの場所は爆発した。それでもこれが爆弾だという証拠にはならない」

　背後では小太りが泣き叫び、罵声が叫んでいる。女子高生はじわじわと後ずさっている。

「それなら、この機械のどのボタンも押さない気だと？」

「そうだな……それも良いかもしれない」

　さっきの爆発は挑発だ。大方、近くのダンボール箱の中に仕掛けてあったのだろう。

　この機械が爆弾だという確証はない。ないが……近くで爆発があれば、これも爆発するのだと無意識に思い込む。

「オイ！　答えはどれだァ！？　それだけ分かるのなら、どれを『押せば』止まるのかも分かるんだろうォ！？」

　知るか、ボケ。

　私は心の中で短く悪態をついた。

　この広さ、爆発なんてナンセンスだ。たとえ爆弾だとしても、このサイズで倉庫全体を爆風で満たせるものだろうか？　……答えは、考えるまでも無い。

　そして、この三つのボタン、どれが正解だとは、何のヒントも示されていない。

　そう「当てずっぽうで当たるような問題は愚問」だ。つまり……

　時間は残り四分二秒。

「もういい！　何でも良いから押しちまうぞォ！　ヨッシ！」

　罵声が何の考えもなしにボタンに手を伸ばした。私はダンボール箱ごとその装置を思いっきり蹴った。

　箱は床を滑っていった。

「何するんだよ！　時間が――！」

「馬鹿！　これが正解だ！　現状では何のヒントも示されていない……要するに『選びようが無い』んだ！　だから、何もしないのが正解なんだ！」

「そんなデタラメを――」

　滑った先でタイマーの数値が減っていく。残り二分になって、突然タイマーの表示が消えた。

　何も……起こらなかった。

　皆固まっていた。

　扉の方でカチャリと音がした。

「さっきの音、扉が開いたんじゃ――」

　眼鏡の男が言い終わらないうちに、罵声と小太り、女子高生が扉に向かって走り出す。

　扉は確かに開いた。

　外はどこかの山奥らしく、倉庫の前には軽自動車が止まっている。赤い軽自動車。主婦が買い物に使いそうなやつだ。

「鍵が付いてるぞォ！」

　罵声が歓声を上げる。

　我先にと三人は車に乗り込むと、さっさと発車してしまった。

　後には、眼鏡と私だけが残った。

「最後のトラップにも、引っかかりませんでしたね」

　眼鏡は落ち着いた声でそういった。

「ええ、まあ……そうするかな、と思ったんですよ、彼女なら」

　さっきとは違う調子に、つい敬語になって答えた。

「やはり、妹が言っていた通りの人だ」

　眼鏡はぼんやりと空を見上げた。

「彼女は今――」

「死にました。自殺です」

　突き放すように答えた。

「妹は病弱で家から出ることもできず……その中で、外界との数少ない接点を汚されたせいで、生きる望みを失いました」

　淡々とした口調。それでも、言葉にかすかなとげがあった。

　私は何も言わなかった。

「あなたやあの三人を、インターネット上のわずかな情報からたどるのは大変でした。それでもそうしたいと思ったのは、あなたへの嫉妬からかもしれない」

「嫉妬……ですか？」

　私は驚いていった。

「ええ、正直嫉妬しましたよ。妹があなたについて話す時……どうして直接会ったことすらない相手のことを、こんなにも嬉々として話すのか、と」

「そう……ですか」

　私も空を見上げた。

　そろそろ、最後のトラップとやらが効果を発しているだろうか。

　ブレーキが利かなくなって谷底に落ちていく軽自動車が脳裏に浮かんだ。

完