失楽園のネクロアリス 外伝

交換する〝島〟（２）

「〝上島〟は〝中島〟より生活を豊かにするための資材を得ます。代わりにオートマトンと情報流体を与えます。なぜなら、オートマトンも情報流体も害悪だからです」

　上層の〝島〟に辿り着いたヘレネーたちは、巨大な門の前で待たされていた。

　雨が降り出したころ、神経質そうなメガネの男がやってきて、ヘレネーたちに入島の許可を出した。

　上門からセクタの中央までは、空白地帯になっており、そこには大量のオートマトンがひしめいている。

　エメトが自動的に生産しているのだと、ヘレネーは気が付いたが、口には出さなかった。

　移動には単路線軌道車両（モノレール）が使われた。

　その車中で、ヘレネーに質問されたメガネの男は、厭（いや）そうに答えたのだった。

「これはこの〝島〟の恥であり、機密です。口外はご遠慮ねがいましょうか」

「オッケー、了承だわ。口止め料になにをくれるのかしら？」

「乞われたから教えるのです。それが報酬では？」

　正論だなとヘレネーは頷いた。

　トライクに積まれたままのカンファエットは、ただ記録を続けている。

　メガネの男性はため息をつき、続けた。

「我々には、確固として信じるものがあります」

「へー、神様？」

「そんな低俗なものではありません。信念です。信条です。戒律です。教えです」

「それは、ちなみに？」

「正しき鋼の意志を持つ……ということです」

　男性の言葉に、ヘレネーは小首をかしげた。

　その長い黒髪が、サラサラと砂のように零れ落ちる。

　男性は顔を真っ赤にして、勢いよく顔をそむけた。

　にんまりと、ヘレネーが笑う。

「おんなのひと、好き？」

「……？　言っている意味が理解できませんが……」

「そう……じゃあ鋼の意志っていうのは、ナニモノにも揺るがないってことなのかしら？」

「そのとおりです。けっして揺るがないのです、われわれは。だから、このように」

　言って、顔を戻した男性は、その胸元をひらいた。

　そこには、金属で出来た球体が、深く、深く埋め込まれていた。

「このとおり、手に入れた希少金属で鋼の心を作るのです。これにより、機械のごとく正確で、強靭かつ長い寿命を得ることができます。幼い日を過ぎれば、たちどころに止まってしまうはずの心臓は、こうして鼓動を刻み続けることができるのです。ただ……いえ、ゆえにというべきでしょう。だからこそ我々は、オートマトンを憎むのです。産まれながら、神樹木から出でた瞬間より、金属の芯鉄を持つオートマトンに嫉妬するのです。だから」

「だから？」

　ヘレネーは、やさしく微笑んでみせた。

「私が持ち込んだこいつも、気に食わない……？」

　そういって彼女は、おとなしくしている人工知能であるカンファエットを指し示した。

　しかし、男性は肩をすくめ、

「いえ、私たちが憎むのは、母体のオートマトンだけなので」

　そう言った。

　ヘレネーはきょとんと眼を丸くして、それから「ああ！」と声をあげ、手を打って見せた。現状のカンファエットに、性別はない。ないが、その外見は女性そのものだ。その矛盾ゆえに、彼女は真相に辿り着いたのである。

　得心いった様子のヘレネーを前にして、メガネの男性は、言葉を続けた。

「鋼の精神を得ることには、ほかにも理由があります。簡単に言えば、神樹木でも制御しきれない病に侵されないためです」

「慧可珪素症候群？」

「あれは福音です。我々はその到来を真に望みます。恐れるのは、駄肉のまま死んでいくこと。つまり、遺伝病です」

「ここで産まれたあなたたちは、先天的に死に向かう疾患を抱えているということね」

「はい。我々は短命なのです。遺伝子、わかりますか？　身体を作る設計図です。肉体を維持するには、次から次に壊れた部分を作り直さなくてはいけません。設計図は沢山必要なのです。だから、複製しなければなりません。その複製が、うまくいかないのが我々なのです。そして、その治療のためには、中層の〝島〟と下層の〝島〟が必要なのです」

「中層で掘り出した金属はなに使うの？」

「オートマトンの材料になります」

「憎んでいるのに？」

「憎んでいることと、必要なことは違います」

『SI──それはどういうことでしょう？』

　カンファエットが、口をはさんだ時だった。

　軋み上げるような音を立てて、モノレールが停車した。

　目的地に、辿り着いたのである。

「さあ、雑談はここまでです。到着しましたよ。ここが、誇るべき我々の〝島〟です！」

　そうして、ヘレネーとカンファエットは目撃した。

　中央にそびえるエメトから量産されるオートマトン。

　整備された美しい街並み。

　そして──

「なるほどねぇ……」

　美しい女は、数式のミスでも見つけたような表情でため息をついた。

　金属で心臓を包んだ無数の男たちが、彼女を見つめ、陶然と頬を染めていた。