虫愛づる姫君 巻の二

第一章 虫愛づる姫君 巻の一のあらすじ

（5657字）

　花と蝶をこよなくお好みになる姫君のお隣に、虫どもを愛してやまない姫君が暮らしておられる。虫と言ってもすず虫や松虫のような趣ある類ではない。モサモサと体中に毛が生えていたり、六本足で地面を這いずるかと思えば、急に羽ばたいて人の顔に飛びかかったり、一日じゅう木に取り付いてジイジイ鳴いていたりする、そんな虫ばかりを可愛がる姫君が、この都に真実いらっしゃるのだ。

　姫君は、年端もいかぬ男童（おわらわ）に良き品やほしがる物を与えて毛虫やらイモ虫やらを毎日集めさせる。なぜなら、女房どもは恐ろしがって毛虫など触れないからだ。その集める係の男童には、すず丸、けらお、ひき麿、いなご麿、雨彦なんぞとそれぞれ名づけている。

「虫が変化（へんげ）する様子を観察しましょう」

　童たちに声をかけて、恐ろしげな姿のいろいろな虫をこれでもかと集めさせ、さまざまな形の観察用虫かごへお入れになる。

「イモ虫毛虫が、思慮深そうにしている様子ったら、本当に奥ゆかしいわ」

　それでもさすがに添い寝はできぬから、手のひらに載せて右から左から飽きもせずに観察なさっている。

　当然、父君母君はひどく心配され、お嘆きになる。

「何か深い考えあってのことだろう。しかし、年頃の娘が無粋なまねばかりしていてどうするのか。世間では、やれ変人じゃと噂になっておるぞ」　

　でも姫君は、理路整然とお答えになり、

「物事の表面だけを見て、美しいだの汚いだの言う姿勢には問題があります。あらゆるできごとには根本となる物の理が隠されているのですわ。それを究明するのは、人として非常に崇高な行為だと思うのです。ほら、ご覧いただけるかしら、毛虫が蝶になるのですよ？　他にも例えば、人の着る衣服は絹からできていて、絹は蚕の吐いた糸で織られています。イモ虫である間は大変な役立ちようですが、蚕は蛾になってしまうと、あとは卵を産むだけなのです」

「ううむ、なんたる姫だろう。ああ言えば、百倍にして、こう言って返しおる」

　ご両親は天を仰いで嘆くのだった。

　姫君の虫好きは尋常ではなく、あるときなど、

「毛虫って姿形は面白いんだけど、古典を思い出すよすがにはならないわね。でもカマキリやかたつむりには故事成句がけっこうあるから、その点で興味深いのよね」

　などと言いだし、何匹ものカマキリ、かたつむりを集めさせ、

「さん、はい！」

　号令をかけて童らに虫の歌を歌わせる。そして、ついには御みずから、男のように大声を張り上げて、白楽天を歌い出す。

「かたつむりの角の上でぇ～、いったい何をツンツンしているのぉ～？、想像してごらんん～、まるで火打ち石のぉお～」

　女房たちがするような、眉毛を抜いて白粉（おしろい）を塗る化粧はしないので、姫の眉はくっきり黒々としているし、お歯黒に至っては、

「こんなもの不潔よ！」

　あろうことか、「こんなもの」呼ばわりされるほど嫌って、全くお付けにならない。そのため笑えば真珠のような歯がきらりと光る。髪は腰ぐらいまであるけれど、虫を観察なさるときには、額髪を耳にかきあげて熱心に見入っておられる。まるで、仕事に追われて忙しい女どもがするような仕草だ。

　こうしたお振る舞いをなさる姫が、若い女房たちの手におえるはずもない。それゆえ、やはりどうしても、控えの間にて額をよせあっては、

「毛虫くさいお屋敷なんてまっぴら！」

「よその姫様にお仕えしたいわ」

　まだまだ未熟な者どもは口々に言い合うのだった。そこへ、古株女房の兵衛（ひょうえ）は歌を投げかける。

いかでわれ

とかむかたなく

いてしがな

かわむしながら

みるわざはせじ

「私は姫のおそばにずっとお仕えしたいわ。今はまだイモ虫毛虫に夢中でも、いつの日か、嗚呼いつの日か、蝶になられることでしょう」

　表面上はそんなことを歌ってみせているけれど、句の上を取ってみれば「いといがみ」と読める。つまり、「ずいぶん噛みつくような勢いで言い合っているのね」。やんわりたしなめる兵衛なのだった。

　だが若い女房たちも黙ってはおらず、例えば小大輔（こだいふ）はこんなふうに歌ってみせる。

「よそのお屋敷に仕える女房がうらやましいわ。だって蝶よ花よとお楽しみなんでしょう？　それに引き替え、こちらでは毛虫くさいばかりで、もう」

　若い中でも少し年かさの左近はひねりをきかせ、

ふゆくれば　　（冬が来ても）

ころも頼もし　（衣の心配はありませんよねぇ）

さむくとも　　（寒くたって）

かわむし多く　（毛虫がどっさり）

みゆるあたりは（いるようですからぁ）

　これも、句の上が「ふごさかみ（畚逆見）」と読めて、

「イモ虫を入れた竹籠（ふご）を逆さにしてのぞき込み、『あれぇ？　どこかな』なんておっしゃるんですもの、嫌になっちゃう」

　つまり兵衛の使った折り句をまねして一矢報いた形になっている。さらに左近は「着物なんかも着なきゃいいのにねー」なんぞと言い出すのだった。

　若い者たちの言いたい放題を聞いて、古株女房の兵衛がとうとう語り出した。

「姫君がおっしゃるのは、毛虫が脱皮して蝶になるという自然の神秘についてなのです。その変化の過程を調べていらっしゃるのです。こういう探求心は、まことに考え深いと評価されて当然なのです。それに、ひらひら飛んでいる蝶なんて、捕まえれば手に粉が付いて、病の原因にもなるのだとか。一見きれいそうだけど、いやらしいったら、もう」

　兵衛は思慮深げに語る。まこと、女房の鑑のような者である。えらいぞ兵衛。

　六本足の虫ならば何でも来いの姫君だが、およそ長くてにょろにょろしたものは大嫌いだ。いつぞや、良家の物好きな御曹司、右馬佐（うまのすけ）だか牛の助だかが、袋の中に蛇の精巧な模型を仕込んで文と共によこしおったけれど、それがにょろりと動いて見せた際はもう大変な騒ぎとなったものだ。それでも姫は、

「な・何かの理由あればこそ、蛇が同封されたのでしょウ。これは前世の父母かも？ ひょ表面的な美醜で、美しい間だけもてはやすのはイカガなものか？」

　甲高い震え声でおっしゃって、遠くから棒でツンツンと調べるそぶりまでなさった。まことに見上げた探求心ではなかろうか。

　姫君のこうしたご様子を垣の間から覗き見て、右馬佐がほざくには、

「おしいなあ、実におしい！　男（お）の子（こ）っぽい、はきはきした言動や衣装によって、むしろ姫らしさが引き立てられて。くくぅ、虫好きでなければなぁ。可愛らしいお顔立ちなのに」

　どちらかと言えば、こんなニョロニョロした男も、姫はお好みではない。このとき、騒ぎを聞きつけおっとり刀で姫を救いにみえた父君は、その生きるが如き蛇模型をご覧になり、かえって感心されて、

「早いところ、歌だけでも返してしまいなさい」

　そうおしゃって、またお仕事に戻られるのだった。蛇模型には次のような歌が添えてあった。

はふはふも　　　（地面を這ってでも）

きみがあたりに　（あなたのおそばに）

したがわむ　　　（お供しましょう）

ながき心の　　　（ずっとずっと続く、あなたを思う心がぁ）

かぎりなき身は　（この長い身のように限りなくぅ）

　なにやらあちこちに力のこもった作のようである。そこで、姫はわざとゴワゴワの紙にカタカナで返事を書かれた。

「アナタガ長虫ノオ姿デハ、オソバニイラレマセン。来世ニテオ会イシマショウ」

　紙にも内容にも頓知を効かせたため、それにはさしもの右馬佐も苦笑いし、ひとまずはへろへろ帰って行ったものだ。

　そう言えば、唯一、にょろにょろしていても姫が平気で触れるのは、愛猫コヨリのしっぽぐらいのものである。その名は、投げた紙縒（こよ）りを拾ってきて、「もう一度投げてくだされ」と言わんばかりに催促することによっている。

　こんな姫を、大切な一人娘だからと、ご両親は他家の姫とは比べものにならぬほど溺愛し、その望むとおりに「虫生活」を送らせてきたのだが、このままでは婿のなり手が無かろうと、まことに心配の絶えぬ毎日である。挙げ句の果てには、右馬佐と愉快な仲間一名が、なんとわざわざ女装までして、再び覗き見に来たのだった。残念ながら、これは類が友を呼んだ例であると噂されている。

……ああ、なんと不憫なご両親であろうか！　いつの日か、どこぞやの若君と無事添い遂げられるよう、破天荒きわまりなき姫をどうにか矯正教育していきたいものだ、このように語られる父君であった。（つづく）

◇　◇　◇

　あらすじを記した巻紙はカサカサと耳障りな音を立てて、姫の手元に広がっている。コオロギ模様の袿（うちぎ）と白袴をお召しになった虫姫は、いくぶん赤みをさしたお顔を上げ、

「これは、一体、どういう趣向ですか？」

　すんなりした竹葉を形良くおいたような眉毛は、その角度をいささか増しぎみにしている。

「まるで私一人だけが変人のような描きかたではありませんか！」

「姫、そのように大きな声をたてぬこと」

　母君が静かにたしなめる。

「これも父上の深謀遠慮の一環なのですよ」

「それにしても、この書きっぷり……しかも〈つづく〉とは？　〈つづく〉って？」

　姫は手にした巻紙をいつの間にか握りしめて、

「ああ、書き主を問い詰めたい！」

　憤慨する姫の斜め後ろには女房の兵衛が控えおり、なぜか顔を伏せている。その眉は寄っていて、肩は微妙に上下している。

　姫の気持ちは収まらない。

「それに左近だって小大輔だって、本当の女房たちは、ここに書かれているほど意地悪じゃないでしょう？」

　兵衛はさらに顔を伏せる。逆に、母君の後ろに控える若い左近は、ごく小さな動作ながらも首をブンブンと縦に振っている。

　見かねた母君が、柔らかい言葉で書き手を弁護する。

「面白くしようとして筆が滑ることはよくあるそうな」

　姫の背後では、これもまたごく小さな動作ながら、兵衛が首を縦にコクコクと振っている。

「残念ながら、面白くなってはおりませぬ！」

　姫の断定を聞いたとたんに硬直する兵衛。向かいに控える左近は「ほら、ごらんなさい」とでも言いたげ顔だ。

　開け放した蔀戸（しとみど）の外では、ようやく夏らしくなってきた日差しが照りつけ、鳴き始めた蝉の声はいよいよその高さを競っている。

　すると、それまで座して瞑目していた大納言がゆるりと口を開く。

「まあ、姫にはまだまだ実感できぬだろうがな、このような物語をそちこちに広めることで、わが一家の婚姻機会も増えようというものだ」

「ですが父上」

「なかなかに誤解の多い世の中、ふた親の良識度が高いことを積極的にあらわし、物好きな公達に、〈ああ、この親ならば〉と思わせる、そういった物語を至るところに流布し普及させ」

「わたくしは」

　背後の女房たちがひやりとする、そんなさえぎり方で姫は主張した。

「とりわけこの一点が承服できませぬ」

「ほう、何かな」

　大納言は穏やかに問う。広げた巻紙を指さしながら姫は続ける。

「これです。毛虫、イモ虫などと、私は一度も言ったことが無いのです」

「なんと」

「わたくしはいつも、常に、幼虫と呼んでおります。ようちゅうです。幼き虫です。毛虫だなんて！　イモ虫だなんて！　虫にうとい、あのお隣の花姫様ならともかく」

　蝉しぐれに隠れて、どこからともなく、かすかに鐘の音が響いてくる。木漏れ日はゆらゆらとうごめき、漂う濃淡を地面に落としている。ようやく顔をあげた大納言は、つぶやくように言った。

「幼虫……そこか。そこであったか、姫の懸念は」

　ここは平晏京（へいあんきょう）、二百数十年に及ばんとする歴史を誇る、日域（じついき）の都である。その内裏にほど近い屋敷町の一角に位置する、広大な館。変人としてその名も轟く蜂飼いの大臣（おとど）、按察使（あぜち）の大納言が住まう邸宅では、このような虫をめぐる会話がこれまで幾度となく繰り返されていた。お付きの者たちはもはや慣れて、「またか」と思うこともない、のだが。今日だけはいささか様子が違っている。

　いつもなら姫の弁舌を黙って聞く大納言が、今日は逆に質問を発したのだ。

「ひとつ問おう。姫はなぜ、蝶よ花よではなく、虫よ幼虫よとだけ思い煩いながら日々を暮らしていけるのか」

　思い煩いという言い方にひっかかりを感じつつも、姫はチラッと上目遣いにした目をいささかそらして、神妙に答える。

「それは、まず、父上母上が、許してくださるからです」

「片頬だけふくらますのはやめなさい」

　と母君。

「……はい」

「ふむ、ではなぜ、われら父母は許しているのかな」

「それは……いつの日か、父上のお仕事をお手伝いできるようにと」

「そう、そこなのだ」

　大納言は腰を少し浮かせ、座り直した。そして流れるように語り出す。

「我が家に独特の、他家には任せられぬ業務を、滞りなく円滑におこなっていくために、そして発展させていくためには、四書五経や『史記』の丸覚えではなく、むしろ『論衡（ろんこう）』が扱っているような見識を必要とする。〈雷や災害は神の意志を示すものではない〉とか、〈妖怪悪鬼は存在しない〉とか、覚えているかな？」

　虫姫様は静かに答える。

「はい」

「ふむ。ならば、こうした書巻に見られるような、〈書かれた素晴らしい知識〉だけを覚えていけばいいのか。否。長きに渡り積み重ねられた知恵を必要とする一方で、現実の虫やその振る舞いに隠されている〈物の理〉を探り出し体得する、そういう〈しなやかな考え方の構え〉とでも言うようなありかたが、我らにはどうしても不可欠なのだ」。

　大納言の言葉をうつむき加減に聞きながら、姫は思う。

（ああ、今日の父上は何かが違う。お話の内容はいつもと通じるけれど、何か、他におっしゃりたいことが、このあと……）

　やはりと言うか突然と申すべきか、父君の言葉は妙な方向に動き出した。

「そこで、虫愛づる姫君に、いくつかの難題を与える。姫は今まで本当に、虫を相手として真剣に研究をしてきただろうか。さまざまに学んできたならば、虫以外の分野においてもその考え方は応用できるはずである。もし、今まで単に遊んでいたのならば、これから出す難題は解けぬであろう。まったく解けぬときは、どこぞの公達とさっさと婚礼をあげるべし。もし、みごと難題を切り抜けるならば、これまでどおり虫の研究を続けてよろしい。さあ、いかがいたすか、名にし負う虫愛づる姫君よ」

（えっ……えええ）

　姫は心の中で叫んだ。そして言った。

「遊んではいません。た、楽しかったけど！」