Gregory Of Storia～恋愛編～

エッセンスは１滴だけ

━━奥のスペースに案内され、紅茶まで頂いてしまった。

「あの、この本はどういう？ 」

表題だけではまったく内容はわからない。

「この本は……基本的に、持っていてくれるだけでいい」

意味がわからない。

「すみません。よくわからないんですが……」

「すまないね。どう説明したらいいかな。……お嬢さん、君の"悪魔"の認識を先に問わせてくれないか？ 」

「"悪魔"、ですか？ 」

書物だけでも数多くの悪魔がいる。七つの大罪が今、再度ブームにはなっているかな。

「感覚と得た知識だけでも、色々な見方がありますけど……人間が畏れの対象にして、脅威に感じるもの。願いの代償に命や魂を要求されたり、強大な力を持つ存在、がメジャーでしょうか」

「うんうん。ここあるものたちにも、ファンタジーでそんなことを描かれているね」

だけど、私はまだ整理がついていないことがある。

「……でも、先程あなたが仰ったことで気になることがあります」

「ん？ 何かな？ 」

「書物の感想を食事に例える人は少なくないです。あなたがそうであるように。気になるのは、この本の悪魔はおなじ表現を好んでいるのか、代償に近いものなのか、と言うことです」

また怪しい笑みをした……。

「……"何らかの願いのための代償"と？ 」

「は、はい……」

今度はにっこり微笑まれる。

「そうだね。近からずそうなるんじゃないかな。だが……この悪魔は"異端"でね。"ハッピーエンド"の作品が大好物なんだ」

……この女性は言葉を選んでいる、そう感じた。でも、嘘は感じられない。

「安心おし。何も奪いはしないのさ。まぁ、干渉はするかもしれない。それは"邪魔にならない"形で。フィクションでも、ノンフィクションでもおなじこと。美食で偏食な悪魔に協力してはくれまいか」

私は……気がついてしまったかもしれない。けれど、彼女が敢えて口にしないことを口にすることは、憚られた。だったら……。

「……悪意のない悪魔、なんですね？ 」

「うん、珍しいだろう？ ただ作品を読みたいだけなんだ。過去の作品には限りがある。だから……"お嬢さんは選ばれたんだ"」

え？ 選ばれた？

「……悩んでいることがあるのだろう？ "恋愛がらみの"、ね」

「れ、恋愛なんて興味ありません！ 煩わしいだけです！ 」

何で私、こんなに興奮してるんだろう？

「あれ？ 私は興味云々は言っていないよ？ 恋愛がらみの、と言った。困っているんじゃないのかな？ 」

「……確かに困ることはあります。それは……幼馴染みがモテるのが原因です。小さい頃から兄弟みたいに一緒にいたものですから、登校と下校を未だに一緒にしたがるんです。もう子供じゃないんだから、別々だっていいじゃないですか。一緒に帰りたがってる女の子はいっぱいいるんですから」

何故だろう？ 初対面なのに、いつも以上にすっきりと話せた。おなじ女性だからかな？

「やっかみをされているのかな？ だが、不思議だねぇ？ お嬢さんくらいだと、男の子は思春期だと思うのだけど。……なら、尚更その本を持ち歩いてごらん。何かしら変化があるだろう」

私はそのままお店を後にした。……妙に引っ掛かることを言われたけれど、私には関係ないと思いながら。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「……さて、と」

少女が店を出ると、美女は本を開く。……少女に渡した本とそっくりな、いやおなじ本だ。

「おやおや、もう始まっていたじゃないか。ああこれは……予想している通りだね」

その本は真っ白だった。しかし、少しずつ文字が増えていく。本からは、立体のようなホログラフィーで映像が映し出されていた。

少女と少年、二方向からの目線ストーリーが描かれている。

「このままでも二人はいづれ結ばれる。だけど、現状が何年も続いてしまいそうだ。それは……"とても退屈"だ」

溜め息と共に何かを考えているようだ。

そんな彼女の背後から二つ、忍び寄る気配があった。

「……マリー、マルク」

二つの気配はビクッと立ち止まる。しかし。

「いやぁん☆ "ヴァーバラ"ぁ！ 」

マリーと呼ばれた美少女が抱き着く。

「ず、ずるいよ！ マリー！ 」

出遅れたマルクと呼ばれた、マリーよりは少し大人びた美少年がおろおろしていた。

「今日も君たち、兄妹は元気だね」

二人に優しく微笑みかけた美女に、いつの間にか角が生えていた。衣服も少し妖艶に。

現れた二人も、背中からコウモリのような羽が出ている。

本を愛する美食、偏食家"ヴァーバラ・グレゴリー"とその使い魔"マリー・サキュバス"、"マルク・サキュバス"。

この三人は人間社会の隙間に、静かに暮らしている。"干渉"をしながら……。

それはまさに、一滴のエッセンス程度の。

「……そうだな。よし、マリー。君にしよう。頼んだよ」

「喜んで☆ 」

心底残念そうな兄を尻目に、マリーは暗闇に消えた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「おい！ 奈緒子！ 昨日、俺より早く帰ったはずだろ？！ なんで帰ってなかったんだよ？ 心配するだろ？！ 」

「……別に私がどこに寄ろうが、あんたに関係ないでしょ？！ 」

頑張るねぇ、少年。でも、お嬢さんはうんざり顔だ。

「なぁ、奈緒……」

「宮藤（くどう）く～ん☆ 一緒に帰ろぉ～☆ 」

お？ 見事に遮ったねぇ。

「いや、俺は……」

「え～？ 街中とかぁ、マリーに案内してよぉ～？ 」

「……私は関係ないでしょ。いってあげればいいじゃない」

少年とお嬢さんの擦れ違い。中々噛み合わないねぇ。

さて、少年は季節外れかは謎だが、今朝がたに転校してきた美少女の誘いを断れるか否か？ ……いや、断れやしない。少年、お嬢さんを振り返りながらもマリーに引っ張られていくね。

「何かやな感じー」

「ねー？ いきなり横取りとかー」

あー、お嬢さんたちの印象はよくないねぇ。

「可愛いって特しかないんじゃない？ 」

可愛いだけで世の中渡れたら、どれだけいいだろうねぇ。

おや？ お嬢さんが教室のドアを向いて……複雑な想いに浸っているようだ。

……さぁ、この一滴、どう変わるやら。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「風気持ちーね☆ 」

何ともカップルに最適な夕暮れ時じゃないか。

だがどうだ？ 少年の表情は晴れやかじゃないね。こんな美少女が隣にいるというのに。

「でもマリー、ムカプンなのー。一日中マリーに夢中だったのにぃ、宮藤くんと教室出たらぁ……ガッツポーズした二人がいたのよぉ？ ひどくなぁい？ 」

おやおや、挑戦的だねぇ。

「だけどぉ、宮藤くんはぁ、マリー選んでくれたんだよねぇ？ マリー、超嬉しい～☆ 」

◇◆◇◆◇◆◇◆

「……ヴァーバラ☆ 」

「ん？ マリーどうした？ デート中ではなかったかな？ 」

パタパタと浮きながら、マリーはニコニコしている。

「それがねぇ？ 」

二人は本にまた、目を落とす。

◇◆◇◆◇◆◇◆

マリーのスマホが振動した。

「はいはぁい☆ マリーﾁｬﾝでぇす☆ 」

『あたしだけど……』

着信相手は、マリーと気の合う派手なクラスメイト。

「あ、千歳ﾁｬﾝ～♪ どうしたのぉ？ 」

『デート中悪いんだけどさぁ……。葛西さんが湯島と嵯峨に連れてかれてくの見たんだよねぇ。遠目だけど、無理矢理っぽかったからさ。じゃ、伝えるだけ伝えたよ』

マリーがうふっと笑う。

『え？ 何？ 』

「……その宮藤くんならぁ、マリーと来るときにぃ、ガッツポーズしてた人がいたから話したんだけどぉ。マリー置いて学校に走ってっちゃったよぉ？ 」

『何それ？ マリー可哀想ー！ じゃあ、あたしらとカラオケ行く？ 』

「んー、今日はいいかなぁ。また誘ってねぇ☆ 」

◇◆◇◆◇◆◇◆

「そういうことか」

「そういうこと～☆ 間に合うかなぁ？ 」

「間に合ってくれなければ困るさ」

二人は、確信めいた笑みを溢す。

たった一滴、背中を押す言葉がどんな些細な言葉でも、本心を突き動かす。恋する方を動かせば、自ずと相手も動かざる得なくなる。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「宮藤が葛西のこと好きなら仕方ねぇって思ってたけどさぁ。違うみたいだし、俺と付き合おうよ」

「待てよ、俺も葛西可愛いって思ってたんだから抜け駆けすんなよ」

少年のあんな姿を見ておいて勝手なことを言うねぇ。思い込みってのは面白いものだ。

「な、なんの話よ？！ 恋愛には興味ないし、端からお断りよ！ 」

強気に出るが、二人もの少年にはタジタジだね。

場所は体育館倉庫前。

さてさて、少年はどこかな？

……お？ 校舎に入ってきていたね。必死な形相が分かりやすくていいねぇ。

「お、おい！ 奈緒子見なかったか？！ 」

スマホを持った派手目のお嬢さんがぎょっとする。

「マジできたよ……。体育館の方に湯島と嵯峨が連れてった」

「サンキュー！ 」

再度走り出した。さぁ、佳境だよ！