花は永久≪とわ≫の最果てに

002.

「ーーーーどこへいった！！」

「追え！遠くには行っていないはずだ！」

漆黒の闇の中で、鈍い鎧の音が聞こえる。

その音は、何十もの銅色の鎧をまとった男たちのものであった。鎧の色や形状は同じく、それが同じ主のもとに仕える者たちであることを示している。 彼らは、主の命に従いここで血眼になっているのだ。

(ーーー私を捕らえろ、と……)

物陰に身を潜めながら、その者は胸の前で拳を握りしめた。

それは、一人の少女だった。

長く黒い布で全身を隠し、腰には少女の身には相応しくない立派な刀を下げていた。

(ここで捕まるわけにはいかない…)

息を殺し、男たちの様子を伺う。

今日が月のない真っ暗な夜で良かったと、自分の運に感謝した。

(私が、父上を救わなければ……！！)

男たちが少し離れたのを見計らい、少女は闇へと駆け出した。

* * *

「ーーーーよし！完璧だな！」

袖で汗を拭いながら、翠は満足げに頷いた。

道場の床は水拭きでピカピカにし、壁も床の間もホコリひとつない。

唯一、床に残った雨漏りの跡だけが目立っていたが、こればかりは目を瞑ろう。

「さて、これで親父も機嫌直すだろ…」

「………おおっ、綺麗になったではないかっ！」

図ったかのようなタイミングで、月臣が道場の扉から顔を出してきた。

「あぁ親父、そうだろ…」

そう言いながら扉の方を振り返り、その瞬間翠はぎょっとした。

月臣の顔の下に、村の子どもたちの顔があったからだ。

「翠にいちゃん掃除終わったー？」

「すげー！ぴかぴかだぜー！」

「にいちゃんありがとー！！」

そして、子どもたちがばたばたと道場に突進してきた。軽く6、7人はいる。

そして、子どもたちと共に思いっきり入ってくる砂ぼこり。

「お、親父………」

「あぁ、悪いな。昼過ぎから道場で村の子どもたちに指導するの、言い忘れとったわ！」

はっはっは、と月臣は豪快に笑う。

翠の中でぷっつんと何かが切れた。

「………はっはっは、じゃねえだろ！！俺の労力返せ馬鹿親父！！」

子どもたちが来るなら、帰った後で掃除した方が良かったものを。

しかし、月臣は笑みを浮かべたまま翠の肩を叩いた。

「まあまあ。お前のおかげで、子どもたちが綺麗な道場でチャンバラできるんだ。ほら、あんなに嬉しそうに笑っとる」

「う…まぁそれは良かったけどよ…」

それは一理ある、と翠は言葉につまる。

ホコリまみれの道場で竹刀なんか振ったら、子どもたちの健康にも差し障るかもしれない。

それに、と月臣は続けた。

「あいつらが帰ったら、また夕方から掃除すればいいではないか」

「誰がやるかっっ！！」

翠の突っ込みに、月臣はさらに豪快に笑った。

「…そういえば、お客の相手は済んだのかよ？」

ふと思い出して、翠は訪ねた。

「あぁ。すぐに帰られたぞ。なんでも、どこかのお偉い様の使いらしい」

「使い？」

こんな辺鄙な村に客人が来ること自体珍しい。一体どんな用件だったのか。

「大した内容ではなかったがな…人を探しとるらしい」

「人？迷子か？」

「よくは知らん。だが、子どもではないらしいがな。腰に剣を下げて、不思議な石を持ったおなごらしい」

「ふーん…なんか、変な奴だな」

女の子が、剣と石ころを手に走っているところを想像し、翠は首をかしげた。

どういう事情があれば、そんなことになるのやら。

「まぁ、こんな村にはそんな変人は来ねぇだろ」

「違いねぇ」

翠と月臣は、揃って頷いた。

* * *

その夜のことだった。

黒い布を被った少女は、森の中を歩いていた。

しかし、その目に輝きはなく、さまようようにふらふらとした歩みであった。

そして、布からのぞく左腕の袖には、大量の血が滲んでいた。

「はぁ……はぁっ………」

右手で怪我をした左腕を支え、肩で息をしながら、少女は森の中を進んでいく。

しかし、どこを目指しているのか、彼女自身もわからなかったのだ。

ふと立ち止まり、少女は懐から小ぶりな布袋を取り出した。

そして、その紐をほどき、中のものを取り出す。

それは、手のひらくらいの大きさの、赤い玉だった。玉といっても、球体ではなく、楕円のような形をしている。

その玉は少女の右手の中で赤い光を放ち、道を指し示していた。

「この先に、何かがある…必ず………」

少女は、自分を奮い立たせながら、歩みを進めた。

やがて、道が開けた場所に出た。

そこには、大きな一本の樹が立っていた。

高さは20mほど、幹の太さは大人3人が両手を伸ばして囲んだくらいはある、立派な大樹であった。

「これは……」

少女が樹に近づき、手を触れようとしたその時だった。

「ーーーっ！！」

少女の手の中の玉が、突然強く光りだしたのだ。

その眩しさに少女は思わず目を瞑り………そのまま意識を失った。