花は永久≪とわ≫の最果てに

001.

その日は、月が綺麗だった。大きな満月だったように思う。

縁側に腰掛け、その美しさに見とれている弟に、

『ーーーー女の夢を、見るんだ』

隣に座る兄は、唐突にそんなことを口にした。

一瞬呆気にとられたが、女、と聞いてだんだんといけない想像が膨らんでいく。

『なっ……なに言ってんだよ兄貴っ！』

『何を赤くなっているんだい、お前は』

弟の恥ずかしそうな表情で察したのだろう、兄は笑って手をひらひら振った。

『違う違う。そういう夢じゃないよ。声だけが聞こえるんだ』

『…声？』

15歳のいたいけな弟は内心ほっとする。卑猥な内容ではなさそうだ。

『ふーん…。で、その女は何て？』

『会いたい、来てくれ、と』

『めっちゃ誘われてるし…』

『今朝で見るの10回目なんだよ』

『多っっ！』

思わずのけぞって突っ込みをいれた。

兄は苦笑しながら弟から視線を外し、そのまま月を見上げた。

『でも、それがとても綺麗な声で……なんだか、懐かしいような気もするんだ』

月明かりに照らされた兄の表情は、夢の中にいるかのようにどこかうっとりとしていた。

『誰なのかとか、心当たりあるのかよ？』

『いや…それがさっぱりなんだ』

『兄貴の妄想の産物じゃねーの？』

冗談めかしてそう言ったが、兄はそのうっとりした表情のまま弟に微笑んだ。

『うん…そうかもしれないね』

『………』

弟は知っていた。兄がそんな妄想など抱いたりしないことなど。

兄は18歳になっても色恋の話などしたことがない男だった。

女に興味がないわけではなく、さまざまな欲を一切持ち合わせない聖人のような人間だったのだ。

にもかかわらず、弟がそう口にしたのは、

兄の微笑みが儚くて、いまにもどこかに行ってしまいそうだったからだ。

『そんなわけないだろう』と、笑い飛ばして欲しかったのだ。

しかし、兄は幸せそうに微笑んだままで、

弟は、それ以上なにも言うことができなかった。

ーーーそして、その翌朝、

兄は本当に姿を消してしまった。

いまから3年前の、初春のことであった。

* * *

今日は雲ひとつない、抜けるような青空だった。

「…今日もいい天気だな………」

平屋の建物の屋根の上で、一人の青年は仰向けに寝そべりながら呟いた。

ぽかぽかとした陽気に、髪を撫でるそよ風がまた心地よい。

春とは、どうしてこんなに眠りを誘ってくるのだろう。

「もう一眠りするか……」

呟き、また目を伏せようとしたその時。

「ーーーいつまで寝とるんだ、翠っっ」

「うわぁっ!!」

下から怒声が飛んできて、青年、翠は反射的に飛び起きた。

見下ろすと、そこには腕を組んで仁王立ちする初老の男の姿があった。

眉間にはいつもに増して深い皺が刻まれ、豊かな口ひげと長い黒髪はいまにも逆立ちそうな勢いだ。

「………お、親父………」

「道場の屋根の修理は終わったんだろうな？」

「掃除………あー………」

自分の傍らに置いていた工具を見て、自分がこの屋根に上った理由を思い出す。

「わりぃ、まだやってねぇや」

「………どんだけ待ったと思っとるんじゃ馬鹿もん！！！」

先程よりも大きな怒声が、そこらじゅうに響き渡った。

(やべ、このままじゃ夕飯抜きにされる)

翠は焦って両手をあわせてペコペコ頭を下げた。

「悪かったって！すぐに屋根直して、ついでに道場の中もピッカピカに掃除するからさ！」

「そんな事言って、お前は口ばっかりじゃねぇか！！まったく…これでは先祖代々守ってきた道場が泣くわい」

(………まだ2代目だろうが……)

「何か言ったか！？」

「いっ、いや、何でもねぇよ！」

とっさに金槌を握り、翠はへへっと笑った。

時は天正。

各地では領土争いが絶えず、また近頃では凶暴化した獣たちが蔓延っていた。

しかしながら、翠の暮らす神埜の村は、そういったものとは無縁の静かな村だった。

山裾に位置し、周りを森に囲まれたこの村は、川の幸と山の幸にも恵まれている。

それは、森の奥にある『御神木』の加護を受けているからだと、村のものたちはよく話している。

翠の祖父は、同時は名の知れた剣士だったという。なぜかこの村に来て、剣術道場を開いたのが、翠の実家の道場だ。

しかし、平和なこの村では剣術など必要なく、正式な門下生は今や翠のみ。

道場とは名ばかりの雨漏りおんぼろ家屋に成り下がっていた。

翠の父、月臣は、それでも我が父を誇り、道場の存続に尽力し続けているのだ。

(………すげぇ人だったらしいけど……俺、じーさんの顔もよく覚えてねぇし…)

翠は屋根の修理に取りかかり始めた。

月臣は、さきほど「村に客人が来た」と他の村人に言われて母屋に帰っていったところだ。

何だかんだで人望にも篤い月臣は、村の長的な役割も担っている。

村の子どもたちにも、入門とは関係なしに軽く剣を教えたりしてやっているのだ。

(いっそ道場とか堅苦しいのはやめたらいいのにな。この道場には、もう俺だけしかいねぇのに…)

そこまで考えて、ふと翠は手を止めた。

本当は、もう一人いたのだ。

遥かに剣術に長けていた、道場一の門下生が。

(………兄貴………)

3年前、突然姿を消した兄、浅黄。

いつもにこにこ笑っていて、なのに剣は強く、一度も勝てたことはなかった。

村の者や子どもたちからも頼りにされていた好青年で、翠にとっては自慢の兄だった。

なのに。

(どこ、行っちまったんだよ………)

当時は探し回ったものの、手がかりは何一つなかった。

そして今はもう、村全体で浅黄のことには触れないようにしていた。

(いや…兄貴は生きてる、絶対に………)

翠はそう、信じていた。

そして、何食わぬ顔をして帰ってくると、そう思っていた。

「………よし。屋根はできた…。ちゃっちゃと掃除も済ませるか！」

気持ちを切り替えるようにそう言って、翠は屋根から飛び降りた。