Strawberry&Cigarette

The Troubles in Midwinter（前編）第3話

　正月三が日も過ぎた1月4日、仕事始めの冬晴れの朝。

「平井部長、明けましておめでとうございます」

「おお、あけましておめでとう、吉野くん。

今年もバリバリ頑張ってくれよー。期待してるぞ。なんせ我が商品企画部門の若手のエースなんだからな」

　吉野は、所属する部門の部長である平井と新年の挨拶を交わした。

「は？……俺、エースなんですか？」

「ははっ。君はそういうところが無頓着だな。むしろ、変にガツガツしてないからエースなのかもしれないが」

　そう言って吉野の背をポンと叩くと、平井は快活に笑う。

「——ところで吉野くん。新年早々急なんだが、明日の夜、都合はどうだ？」

「明日ですか？……今の所、特に何もないですが」

「そうか、それは良かった。

実は、ある人とちょっと特別な飲み会を予定しててな。——君にも同席して欲しいんだ。

申し訳ないのだが、明日は車で出勤してくれるか」

「……ええ、それは構いませんが……」

「ああ、それから、明日は君の一張羅のスーツでな。——一番似合うコーディネートで来いよ？」

　そう言うと、平井はどこかいたずらっぽい目で吉野に微笑む。

「は？

……あの、明日は一体どのような……？」

「まあまあ、急ぐな。それは明日のお楽しみだ」

　平井の含み笑いの意味に首を傾げながら、吉野は明日の準備を脳にインプットした。

✳︎

　翌日、金曜の夜。

　会社近くの居酒屋で、吉野と平井はある人物の到着を待っていた。

「……もうそろそろかな。

……ああ、来た来た。小山田、こっちだ」

「おお、平井。遅くなって悪い」

　店に現れたのは、吉野の会社の専務取締役である、小山田だった。

　上等なコートとスーツを纏う肩幅の広い長身からは、経験豊富な堂々たるビジネスマンの風格が漂う。

「小山田。うちの若手ナンバーワンの吉野だ。今日はお前が是非っていうから、連れて来たぞ」

「おお、吉野くんか。君の噂はあちこちでよく聞いてるよ」

「吉野くん。小山田専務は、私と同期なんだ。あっという間に異例のスピード昇進して、今や次期社長候補になっちまったすごいやつだ。——まあ、プライベートはこうやって相変わらず飲み友達やってるがな」

「吉野くん、どうぞよろしく」

　小山田は、低く響く声でそう挨拶すると、鷹揚な笑顔を吉野に向けた。

「あ……よろしくお願いいたします」

　なんか、オーラのすげー強い人だな。

　次期社長候補って……マジか……？

　吉野の緊張が、にわかにぐっと高まる。

　そんな小山田の大きな背の後ろから、美しい女がひょいと顔をのぞかせた。

「お父さん、そろそろ私の紹介もしてくれない？」

「ああ、そうだな。こっちに来なさい」

　その求めに応じ、小山田は宝物を扱うように女を脇に引き寄せると、満面の笑みを浮かべた。

「——吉野くん。これは、私の娘の結衣だ」

「小山田結衣です。——よろしく、吉野さん」

　そう言って、結衣は花の蕾が開くような美しい微笑を浮かべた。

「————はあ……

あの……？」

「吉野くん。

実はこの後、近くのフレンチレストランを二人分予約してあるんだ。

場所を教えるから。君の車で、結衣さんとディナーを楽しんで来なさい」

　呆気にとられる吉野に、平井は平然とした顔でとんでもない言葉を口にする。

「…………は！？」

「私たちは、ここで引き続き飲む予定なんだ。——さあ、早く行かないと予約時間に間に合わなくなるぞ」

「人気の店らしいから、二人でゆっくり楽しみなさい」

　そう言って、平井と小山田はニッと微笑み合った。

「……ちょっと……待ってください……

そんな話は……」

「なんだかそういうことみたいだから。

吉野さん、行きましょ？」

　吉野の言葉を遮るように、結衣は華やかな笑顔を吉野に向けて綻ばせた。

　はあ……？

　————冗談じゃない。

　そんな呟きを、漏らす場所もないまま——

　結衣を自分の車に乗せてレストランへ向かう以外、吉野に選択肢はなかった。

✳︎

「——結衣さん、着きました」

　食事を終え、吉野は結衣を自宅まで送る。

　全く納得のいかない強制的なデートは、苦痛以外の何物でもなかった。

　だが——トップに近い上司の娘だという恐怖感が、吉野の感情をがんじがらめに縛る。

「吉野さん、ありがとう。今日はとても楽しかったわ。

……また会えたら嬉しいのだけど」

「——結衣さん。

これは……あなたの企てですか」

「え？

……企てなんて、ひどいわ」

　結衣は、何のダメージも受けない美しい微笑を吉野へ向ける。

「——困ります。

……俺には、本気の相手がいます」

　吉野の真剣な声に、結衣は微笑みを消さずに淡々と答える。

「……そうなの？

なら、どうしてその方ときちんとお話を進めないのかしら？

あなたなら、どんな女の子も喜んでついてくるでしょうに」

「——女性ではありません。

俺の幼馴染です」

「…………」

　吉野の答えに、結衣は一瞬目を見開いた。

「……気が変わりましたか」

「……その辺の偏見はないわ。——素敵ね、幼馴染の同性を想うなんて」

　結衣は、グロスの綺麗に塗られた美しい唇を引き上げる。

「————」

「でも——女を愛せないわけではないでしょう？

あなたの恋愛対象はこれまでずっと女の子だったのだから、全く問題ないわよね？

それに……

何一つ実らないものを追いかけて……何になるの？

あなたが彼といくら想い合っても——結婚もできないし、家庭を築けるわけでもない。

それにしがみついたって……どこまでいっても、何の収穫もない。

——あなたは、それで満足できる？」

　結衣のむき出しの言葉に、吉野の瞳の底が激しく波立った。

「……あなたは……

収穫のためにひとを好きになるんですか？

そういう発想しかできない人とは、余計付き合いを深める気はありません。——たとえあなたの親が、社長候補だろうと何だろうと」

　吉野の鋭く刺すような言葉に、結衣は一層隙のない完璧な笑みを零す。

「ねえ、吉野さん……私を落としたい男がそこら中に山ほどいるの、知らないの？

この私が、あなたを選んで声をかけた——こんなビッグチャンス、人生で一度きりかもしれないわよ。

私といれば、あなたの手には間違いなく多くのものが転がり込んでくる。普通はそうそう手に入らない、たくさんのものがね。

——欲しくない？」

「————」

　そんな結衣へ返そうとする吉野の言葉が、一瞬ぐっと詰まった。

「——ほら。やっぱり」

　結衣は、ここぞとばかりにしたり顔で微笑む。

「……今日のあなたの言葉は、聞かなかったことにしてあげるわ。

もう少し、ゆっくり考えてみて」

「これ以上、時間なんか必要ありません」

「ふふっ——そうやって言いなりにならない暴れ馬みたいなところが、たまらなく好きなの。さすが社内に名を轟かす吉野さんね。

でも、あんまり元気が良すぎるのも——どうかしら。

自分の首を絞めることにならなければいいけど」

「——あなた、可哀想な人ですね。

親の力を借りて、人を思い通りにするつもりですか？

……自分に気のない男を無理やり側に置いて、楽しいですか」

「大勢の女子が落とせなかったあなたが、私のものになる。羨望の目を向けられるのは、間違いなく爽快よ」

「————勘弁してくれ」

　吉野は、堪え切れずにそう言い捨てる。

「——私の方を向いてくれたら、私はなんでもするわ。あなたのために。

私、あなたが好きなの。……これは本気よ。

それに……そのうち、きっと気が変わる。

男の人が欲しいものは、結局力だもの。——そうでしょう？

今日は楽しかったわ、吉野さん。

また連絡します」

　吉野の言葉をろくに聞こうともせず、結衣は艶やかに微笑むと、美しい身のこなしで車を降りていった。

　——おい。

　考えることなんて何もないだろ、俺。

　この先、どうなるとしても……

　こんなふざけた話……

　苦し紛れにハンドルに拳を叩きつけ——そのまま両腕をぐったりとハンドルにかけると、吉野は深いため息と共に額を強く腕に埋めた。