コボルドキング

１９０：順調

１９０：順調

「ほう……観光、か。なるほど王都の人間らしい発想よの、面白い」

　広間でランサーからの報告を受け、ノースプレイン侯爵ケイリー＝ジガンは小さく頬を歪める。

「良かろう。妾からも一筆したためておく故、担当管轄の者に話を通しておけ。コボルド村の者が、看板設置に訪れるとな」

「ありがとうございます、ケイリー様」

「そうさの……ベルダラスがその気なら、ゆくゆくはコボルド村から最寄り街道まで、開拓村時代の道を直させても良い。無論、連中の手弁当でな」

「なるほど、将来的にあの方角を再開発する際に、使い道も出てきますね！　最早軍事上の懸念も無い以上、こちらが費用をかけずに道が整備できるならば儲けものですな」

「あまり、露骨に言うでない」

　苦笑いの女侯爵。

「彼奴らが共存を求めておるのじゃ、相応に利用させてもらうだけよ。あんなところと争っても銅貨一枚にもならぬのだ。ならば細事でも、せいぜい使い道を見つけるしかあるまい。そしてそれは、そなたの仕事でもある」

「はっ。このショーン＝ランサー、ジガン家とノースプレインの平和繁栄のため、今後も微力を尽くさせていただきます」

　女侯爵が鷹揚に頷く。

　葡萄酒の杯を片手に窓際に立つギャルヴィン老が、やり取りを聞き「フェフェ」とアヒルのような声を立てていた。

「……なにしてるの？」

　その賑やかさに釣られたのか。

　開放中の広間入り口から、男の子が中を覗き込んでくる。

「またかスチュアート、母は執務中ぞ」

「フェフェ。相変わらず可愛い若様だねえ」

「ひえっ」

　怪婆ギャルヴィンに驚いた御曹司が、前のめりに絨毯の上へ転ぶ。

　そこへ慌てて駆け寄り、抱き起こしたのはランサーだ。

「あ！　ランサーきてたんだ！　わあい」

「あいたた。若様、髪を引っ張ってはいけませんぞ。あいたた」

　ここ一年でケイリーに呼ばれることが著しく増えたこのお人好しは、愛らしい次代侯爵から何かと懐かれていた。人見知り坊やがこの調子なのだから、よほど気に入られているのだろう。

「きょうはあそんでくれる？」

「わ、若様。今はちょっと……あいてて」

「スチュアート。ランサーはまだ街道巡回の報告が残っておる故、後にしなさい」

「はい、おかあさま。またねランサー」

　侍女に手を引かれ、先ほどの戸から出て行くスチュアート。

　広間の一同は笑いながら、その姿を眺めていた。

◆

　ぱしん。ぱしん！

「まったく……酷い……臭いだ」

　鉛色の髪を垂らした女中（メイド）服の人物が、寝台に横たわる金髪男の頬を叩いている。

「ん？　えーと、ああー、んー？」

　数度の平手打ちと拳骨を経て、雄猫はようやく汗だくの体を起こす。そして周囲を見回し逡巡した後に、左掌を右拳で勢いよく叩いた。

「そうそう。君はアッシュだ。やあアッシュ、久しぶり！」

「ほう……殴れば……起きるか」

「いいや、たまさか夢から覚めた頃合いさ。ところで何日寝てたかな？」

「このやり取りも……いい加減……飽きた……な」

　寝坊猫の汗が付着した手をエプロンで拭いつつ、アッシュはぼやく。

「三日だ……久しぶり……というほどでも……あるまい」

「僕にはもうちょっと長いんだ、仕方ないだろう？　君だって望みが叶ったらこうなるんだぜ、多分だけど」

「オレの時には……数日眠っても……安全な……環境を……整える……必要がある……な」

　前髪を揺らしつつ、月下の花を思わせる彼が溜め息をついた。装束はおそらく変装を意図したのだろうが、その中性的な美貌故に違和感は薄い。

　一方古代彫像の美を持つ男は「うわー、オネショしてるや！」と黄ばんだ掛け布をめくりながら笑っていて、何とも格好がつかない有様だ。

「呪いを……上塗りし過ぎ……では……ないか？」

「でもこれもまた仕方がないよ。なにせ先日の戦い、僕はうっかり負けるところだったからね。多少の無理は必要さ」

「重ねるのは……いいが……オレの側で……漏らされては……困る」

「どっちのお漏らしかな？　アハハ！　どっちもか！」

　アッシュは小さく頭を振って、その反応を流す。

「それより……手紙が……来て……いるぞ」

「お、本当かい？　……うんうん、やっぱりそうだ」

　女中姿の共犯者から投げられた封筒を雑に破き、雄猫は鼻歌交じりで手紙を読み始める。

「差出人は……先日……館に呼んだ……男か」

「そ、そ。古い知り合いというか、同業者というか。彼、業界では割と著名人なんだけどなぁ。ホントに知らない？」

「……知らん」

　短く返し、咳き込む。

　そんなアッシュをよそに、トムキャットは視線を紙面に這わせていた。

「うん……うん、よしよし。確認してくれたってさ。これで信じてくれたみたいだね」

「順調そう……だな」

「だね。年内にもう一度やれると思うよ。いやあ、僕ぁ楽しみだなあ」

「クフフ……ジガン家の女当主も……難儀だな」

「なんでだい？」

　キョトンとした顔で、金髪猫は鉛髪へ尋ねる。

「やっと……内紛を……終えたのに……また戦……だろう……厄介な……臣下を……抱えたものだ……クフフ」

「何を言っているんだい。僕は、ケイリーちゃんの損になることなんかしないさ。これは彼女にも……何より可愛いスチュアート坊やのためになることなんだぜ？　きっとケイリーちゃんは、僕の献策を取り入れてくれるよ」

「物は……言い様だ」

「心底そう思っているってば。それが僕に戦争を用意してくれる彼女に通す、筋というものだからね」

　キラリと歯を輝かせ、親指を立てるトムキャット。

「さあて、僕も返事を書かなくちゃいけないね。親切な人が丁度いるから、彼を頼るよう勧めてあげようっと」