コボルドキング

１８７：おいでませ先輩方

１８７：おいでませ先輩方

「「「ガッちゃん元気してたー！？」」」

「「「やだ団長、野良着で馬鋤引いてたの？　似合うー！」」」

「「「ちょっと肥えたんじゃなーい？」」」

「はっはっは、皆、元気にしていたかな？　痛い痛い、脇腹を抓らないでくれたまえ」

　親衛隊の護衛を受けつつ、枯れ川途上に設けられた宿舎で一泊した十人ほどの御婦人一行。彼女らは今、村広場で出迎えた元鉄鎖騎士団長に群がり、キャイキャイとはしゃいでいた。

　ガイウスに腕を組んだり抱きつく麗人たちを、サーシャリアは微笑みと青筋を浮かべ眺めている。

「せ、先輩方、ようこそいらっしゃいました」

「「「オデコちゃん、招待ありがとうね！」」」

「はぁ……先輩たち、私のことそんな風に呼んでたんですね……まあいいですけど……」

「「「だって可愛いんだものー！」」」

　溜め息をつくサーシャリアの肩を、ケラケラ笑いながら叩く貴婦人たち。

　そう。彼女らは鉄鎖騎士団時代のサーシャリアの先輩騎士にして、ガイウス＝ベルダラスの元部下なのであった。もっとも今は皆、退役した身だが。

　サーシャリアは今後観光客を招くにあたり、王都の貴族から参考意見を聞いておきたいと、旧知の彼女らへ相談の手紙を出していたのだ。

「でもアノー先輩。まさか、お返事をいただく前にお越しになるとは思いませんでした」

「ああうん、手紙貰った翌日にはみんなと話纏めて予定組んじゃったから。あとびっくりさせようと思って」

　後輩の頭をワシワシと撫でつつ、楽しげに言い放ったのはアイリス＝アノー。

　この一団ではリーダー格で、現在は婿を取りアノー子爵家当主を務める身だ。実は十七年前に彼女の伯母とガイウスは、当時の王の差配で縁談が持ち上がりかけたこともある。

「皆さん、旦那様はよろしいのですか……？」

「大丈夫よ。王領（ミッドランド）人の家庭は伝統的に妻が強いの。ねえ皆？」

「「「そうよねー！」」」

　一斉に声が返ってくる。軍を離れても、見事な統率だ。

「それより道中、大丈夫でしたか？　内戦時は治安が相当悪かったので、もっと落ち着いてからお招きしようと考えていたのですが」

「んー？　別に大丈夫だったけどね？　街道沿いでは頻繁に巡邏とすれ違ったし、ライボローからここに来るまでだって、何度か巡回の騎兵を見かけたわよ」

　なるほど。ケイリーとしては新体制の正当性と力を誇示するため、自分で乱した治安の回復に注力しているらしい。新たな役や任地を任された家臣とて、それは同様なのだろう。

「まあもっとも、強盗ごとき返り討ちにしてやるけど」

　騎士団時代の盗賊団討伐任務において、三人の無頼をアノーが瞬く間に斬り伏せた光景をサーシャリアは思い出していた。「ダークが手合わせで一度も勝ったことが無い」と付け加えておけば、その剣技のほどが窺えるだろう。

「ですよね……」

　ちらりと馬車へ視線を向けると、中には先輩方ご愛用の武具がキッチリ即応形式で搭載されている。貴族名家の御歴々だけあって高価な魔杖も全員分揃えられており、ドレス貴婦人の見た目に騙され襲撃すれば、野盗が返り討ちどころか血祭りに上げられるのは疑いない。

「……デナンちゃん。左足は、どうしたの？」

「え？　ああ、ええ。昨年、冒険者との戦いで」

　まるで忘れていたかのような反応。

　先輩は優しげに目を細めると、後輩の頭を再びグシグシと掻き回していた。

「んだよ。サーシャリアもこんなに知り合いがいるなら、こないだの戦いも助けて貰えば楽だったのによ」

　その様子を傍らで眺めつつ、つまらなさそうにぼやくのはエモンだ。

　昨日御婦人方の来訪を知った時は大はしゃぎもしたドワーフ少年だが、全員既婚者と聞いて途端に興味を失っていたのである。

「馬鹿言わないでエモン。皆それぞれに家と責任があるんだから、そんな無茶できるわけないでしょ！？」

「んー、というより少年。剣に生き剣に斃れるは武人の本道であり本懐なの。武で事を成そうとした団長やデナンちゃんが敗死したとしても、私たちは『あ、そう』と思うだけよ」

「お、おう……そんなもんなのか」

　そのやりとりに、ちょっと顔を背けるサーシャリア。

「でもそうならなくて良かったけどー！　ねー！　うりうり」

「あばばばば」

　激しくアノーが指を動かす。もうサーシャリアの髪はぐしゃぐしゃだ。

　エモンはそれを横目にしつつ、「オッサンの知り合いって、剣がドレス着てる類しかいねえのかよ……」と立ち去っていった。入れ替わりに、黒ずくめの人物が現れる。

「いやいやお久しぶりであります！　アノー先輩！」

「あら、ダークもここにいたのね……まあいるわよね」

「それは勿論。渡世の義理という奴です。ケケケ」

「ふーん」

　悶えるサーシャリアの頭部を二人がかりで揉み崩し、短く終わる彼女らの挨拶。

　間に挟まれた哀れな赤癖毛は、手入れ無き植え込みの如き有様だ。

「はいっ！　みんな一斉にー！」

『『『ようこそー！』』』

『『『こぼるどむらへー！』』』

　場を、わっと賑やかで可愛らしい合唱が包み込む。

　それはナスタナーラに引率されたコボルド児童らによる、歓迎の挨拶であった。お手製の横幕まで掲げられている。

「「「やだ可愛いー！」」」

「ぐふっ」

　元団長を突き飛ばし、毛玉の群れへ殺到する元騎士団員たち。尻尾を振ってべふべふと、子供らもその愛撫にご満悦だ。

「良いわねデナンちゃんッ！　これは『有り』よッッ！」

「有り難うございます！」

　上半身を捻りつつ親指を立てたアノーに、サーシャリアが応えた。

　児童を引率していたナスタナーラも、満足げにふんぞり返っている。

「ラフシアの御令嬢も、来ていたのねえ」

「え、ええ。ついこの間」

「……ま、あの子は家を出た身だし大丈夫でしょ。上手くおやりなさいな」

　アノーは特に追求もせず、仲間へ視線を戻す。

「「「ねえオデコちゃん、この子連れて帰ってもいいー！？」」」

『『『わーい』』』

「ダメです！！」

「「「けちー！」」」

　真似して『『『けちー』』』と声を上げる毛玉。

　慌てた母親コボルドたちが、『めっ！』と叱りつけていた。

「んもう……」

「はっはっは」

　兎にも角にも、最初の掴みは上々の様子。

「さ、デナンちゃん。【大森林】のコボルド村、色々回らせてもらうわよ？　面白そうなところは、私たちが王都でしこたま言いふらしてあげるからね！」