コボルドキング

１７５：争う後継者と争わない後継者

１７５：争う後継者と争わない後継者

　しばらく日をおいてランサーが率いる移送隊がコボルド王国に到着し、十八名の捕虜は全員引き渡されることとなった。当初より一つ減った数字は、治療の甲斐無く死亡した重傷者の分だ。

　彼らは一度フォートスタンズを経由した後、グリンウォリック伯爵領へ送られるとのことである。

「内紛も、最終局面と言ったところです」

「いよいよですか」

　馬車に乗り込む解放捕虜らを眺めつつ、ランサーの言葉に相槌を打つガイウス。

「ドゥーガルド様についた傭兵団も最後の一つが撤退しましてね。本拠のシルバーヒルに立て籠もるのは、とうとう手勢のみとなりました」

「シルバーヒル砦ですか。大昔、一度見たことがあるだけですが……沼と丘を上手く利用した、なかなかの要害だったと記憶しております」

「ええ、ですが時間の問題ですね。指揮もギャルヴィン老が執っておられます故、間違いも起きにくいでしょう」

「老卿とは五年戦争中に何度か戦場を同じくさせてもらいました。とうに引退されたものかと」

　ローザ＝ギャルヴィンは先代ノースプレイン侯の補佐を長らく務めた貴族騎士だ。齢は既に七十半ばを超えるはずである。

　豪放かつ金銀装飾好みの外見に反し、用兵は堅実との印象をガイウスは持っていた。

「内紛の折りに老騎士の多くがドゥーガルド派へつきましたが、ギャルヴィン卿はこちらに残って復帰されたのですよ。『馴染み連中を殺せるなんて楽しみだね！』と」

「なんと」

「まあ何分、血の気の多いお婆様ですので」

　苦笑。そうこう話をしている間に、馬車隊の準備も終わったようだ。枯れ川下りの護衛を請け負うコボルド親衛隊も、同様である。

「しかし家中の騒動もこれで片付きます。何より、民の苦難が終わるのが嬉しいですよ」

　ははは、と弱々しく笑うランサー。主が後継争いで領民を贄とした陰謀について、人の良いこの中年貴族は何も知らないのだろう。

　ガイウスも思うところはあるが、それについては言及しない。既に飲み込んだ葛藤である。

「また近い内にお邪魔致しますよ。その時は和議のため、フォートスタンズにお招きする親書を携え訪れたいものです」

「ランサー卿のご尽力には、感謝の言葉もありません」

「いえいえ。結果的にこれが、我が家中の利益に繋がると確信してのことですから」

　ぶんぶんと握手で全身を揺さぶられたランサーは、もう一度笑ってから車列へ向かっていった。

◆

「んっんー？　自分がケイリー殿なら、ガイウス殿を誘き出してブスリ。もしくは毒殺。それで面倒はお仕舞いにしますなぁ」

　王国首脳陣が集まった指揮所で、ダークが当然の懸念を口にした。

　指二本を失った左手で小石数個を弄んでいるのは、鍛錬の一環なのだろう。

『やっぱダークは考えることがえげつねえな、引くわ』

『うん……流石ダークだな』

『腹黒いのう』

「いやこれ、世間では常識というか一般論でありますからね！？」

　猟兵隊長レイングラスと農林大臣レッドアイ、それに長老の苦言を受け。左手から落ちた小石が床を鳴らす。

「うむ……その危険性は確かにある、あるが避けては通れまい。代表が場に赴かずして、和平が成立するはずもなかろう」

　赤胡麻コボルドの頬を「みにょーん」と引っ張る黒剣士を掌で制しつつ、口にするガイウス。

「そして後でそれ、私もやっていいかな」

『いいぜ』

「お前ら話を戻せであります」

「貴方もよ！」

　サーシャリアの一声に、一同が咳払いをして座り直す。

「ガイウス様も私もケイリーを信用なんかしていないけど……でも一応肯定材料を挙げるなら、彼女は体裁を気にしているという事実があるわ」

　ランサーからもたらされた情報によれば、先の戦に絡んでケイリーはグリンウォリック伯に貸しを作り、捕虜返還仲介で諸侯に対しても面目を立てたことが窺える。

「そんな中で、敵対したとは言え【イグリスの黒薔薇】を和平に招き謀殺した……と知られれば、最近の彼女の苦労はすっかり台無しになるでしょうね。平たく言えば、割に合わないのよ。だから危険性は、低いと思うわ」

「そうだね。私の虚名も、たまには役に立ってくれそうだ」

　無精髭の顎をさすりつつ、頷く。

「だが勿論、罠の恐れは捨てきれない。私も多少の心得はあるが……敵本拠で囲まれれば、生きては帰れないだろう」

『そうじゃな、お前も歳じゃしな』

『テメーが言うかジジイ……』

　耳裏を掻きながら呟く長老に、レイングラスが呆れの声を上げた。

「……だから私に何かあった場合に備え、後継者にサーシャリア君を定めておく」

「ほへあーー！？」

　狼狽えて体勢を崩す赤毛のエルフを、素早く回り込んだ猟兵隊長と農林大臣が支え立て直す。

　サーシャリアは唖然として目を白黒させていたが……じきにガイウスへ向き直ると、凜とした表情でそれに答えたのだ。

「分かりました。ガイウス様に万が一……もしものことがありましたら、コボルド王はこのサーシャリア＝デナンが引き継ぎます。ここは、私の国ですから」

　だがすぐに自分の言葉で頬を真っ赤に染めると、

「……って。その、皆さんが良ければですけど……」

　もじもじしながら、小声で付け足していた。

『いいぜ』

『ほいほい』

『そんなとこじゃろ』

　そして即承認のコボルドらへ詰め寄り、「そんな簡単でいいんですかぁぁ！？」と揺さぶりながら叫んでいる。戦友からすれば妥当極まりない指名だが、若い将軍にはまだそこまでの自己評価は無いらしい。

　その悶着を「わっはっは」と笑うガイウスに、騒ぎを聞いて近所から駆けつける毛玉の国民たち。いつものじゃれ合い、コボルド王国日常の光景だ。

　だがその中で黒い瞳だけが、普段とは違う光を湛えている。