コボルドキング

１７４：かけぶとん

１７４：かけぶとん

「おかーさーん」

　他人にも自らにも厳しかった分隊長が最期に発した言葉で、それまでなんとか堪えていたマドリン＝アンダーソンがとうとう泣き崩れる。

　もう一人残ったメラニー＝アロースミスも、洞窟の岩壁に背を預け座り込んだままだ。

「これで全員、終わったよ」

　申し出た務めを終え、拭った短剣を鞘に収めつつ告げる男。

　戦友二人は返事もせずしばらく黙したままであったが……介錯役がおもむろに死者の外套や服までをも剥ぎ始めたため、メラニーは目を剥いて叫んだ。

「何やってるのよガイウス」

「すぐに夜だ。重ね着するか巻くなりして、冷気を凌ぐ」

「そんな」

「私が勝手にやっていることだ。君たちじゃない」

　非難を無視し、彼は率先して作業を進める。

　小さい、短い、着られない……などと口にしつつそのほとんどを僚友の方へ投げ捨てると、次いで主を失った天幕を寄せ集め、重ね、敷き。三人が籠もるシェルターを構築していく。

　やがて陽は沈み、外は吹雪き始めた。

　男は消沈した仲間二人を衣類と共にシェルターへ押し込むと、中で共に天幕にくるまり、身を寄せ合って冷気に耐え続ける。

「寒いな」

「寒いね」

「寒いわ」

　その時彼女らが腕を引いた感触を、彼は忘れていない。

「一緒に生きて帰ろう」

　だが結局男は、二人を連れ帰ることができなかった。

　肉体は山を下りたが、彼女らの心はあの雪山で仲間と共に埋もれたまま、帰って来られなかったのだ。

　彼は、僚友自死の知らせを前線で聞くこととなる。

◆

　腕をきつく引かれる感覚にガイウスが目を覚ますと、右にはがっちり組み付いていびきをかくサーシャリアの姿があった。彼女の纏う空気は、なかなかに酒臭い。

　一時首を傾げたものの、「ふむ」と一息つき。目を閉じて再び眠りへ戻ろうと試みるコボルド王。

「あー……サリーちゃん、小用から帰ってこぬと思ったら、こんなところにおりましたか」

　そこへ溜め息交じりにぼやいたのは、寝間着姿のダークである。どうやら先程まで、二人で飲んでいたらしい。

「ほら起きて起きて。部屋に戻るでありますよ。もうコボルド式雑魚寝時期はとっくに終わっておりますので」

「いーやーー！　ここで寝るのー！」

「このオッサンと一緒に寝ていると、臭いが移るでありますよ？」

「いいもん！　私、クサいの平気だもん！」

　目に見えぬ剣が、コボルド王の胸をずぐりと貫く。

「あーもー、普段からそうしてると、いざという時の有り難みが無くなりますのでね？　ほら、早くその腕を……くっ、こういう時だけ滅茶苦茶に力が強いであります」

　引き剥がそうとするダークと、爪を立ててしがみつくサーシャリア。ガイウスは呑気に「わっはっは」と笑っている。

『何か騒々しいと思ったら、まだ起きてたのかよ、お前ら』

　ギイ、と。ガイウス部屋の庭口戸を開け、入って来たのは赤胡麻毛皮のコボルドだ。

「おやレイングラス。どうしたでありますか？」

　ギリギリと力の綱引きを続けながら、寝間着の黒剣士が問う。

『いやー、妹の機嫌を損ねて家を追い出されてさ。今夜はここに泊めて貰おうと思った訳よ』

　レイングラスは老いた母親に妹夫婦、それの甥姪たちと同居している。そのため極めて肩身が狭いのだ。

　彼が猟兵隊を率いる優秀な戦士であることは、母妹から微塵も評価されていない。妹婿が同情的なことだけが、僅かな救いであった。

『いいだろ？　助けると思ってよ』

「まあ、別に構いませぬが……何処で寝てもらいましょうな。広間に何か、敷くでありますかね？」

『ん？　いいよこの部屋で。なーガイウスー、一緒に寝ようぜー』

「うんうん」

　横たわったまま頭を上げ、縦に振る家主。

「ほらーほらー！　ガイウス様もこう言ってるんだから、私もここで寝たっていいでしょーがー！」

　シャーッ！　と猫に似た唸り声を上げ。赤毛の半エルフがダークを威嚇する。

「レイングラス。話がややこしくなるから出てけであります。そして地べたで泥のように眠れであります」

『ひどくない！？』

「うるっせーんだよボケがーー！　俺は昼間の強制労働と鍛錬でクタクタなんだよ！」

　割り込むように怒鳴り込んだるは、ドワエモン少年だ。

　その背後には寝ぼけ眼のナスタナーラ＝ラフシアと、呆れ顔のアンバーブロッサムもいる。フラッフはどうやら、この騒音でも目を覚まさなかったらしい。

「あ、面白そう！　お姉様だけずるいですわ！　ワタクシもご一緒させていただきます！」

　惨状を目にした伯爵令嬢は、そう一声上げ。

　どしん！

　とガイウスの上に身を投げた。

　冬の間にまた伸びた六尺七寸（約二メートル）の長身が、質量兵器と化してコボルド王の腹部を打擲する。さらに彼女はいつの間にかエモンを抱きかかえており、その重量も加算されたため一撃は重く、そして深刻であった。

「ぐふっ！？」

「シャーッ！」

「うおお放せえええ！」

「きゃっきゃっ」

『もうちょっと詰めてくれ。俺そこで寝るわ』

『おほん、では私も……』

「あーもう、どうでもいいであります……」

　状況改善を放棄し倒れ込むダークを仕上げに、ヒューマンとコボルドによる毛布が完成する。

　その重みに耐えながらガイウスはもう一度「わっはっは」と笑うと、感慨深げに呟いて瞼を閉じるのであった。

「暑いな」

「暑いですわ！」

「暑いであります」

「シャーッ！」