コボルドキング

１７３：寝る雄猫

１７３：寝る雄猫

　天幕の中。背嚢に背を預け眠っていたトムキャットが、痙攣と共に身を起こす。

　彼はまるで数年越しに訪れたかの如く周囲を見回し、ようやく自身の所在と現状を認識してから額の汗を拭った。

「起きた……か」

　ランタンの明かりに照らされた鉛髪の男が、ぼそりと言う。

「やあアッシュ、お早う」

「何がお早う……だ……今は……夜だぞ」

　天幕の色の重さからして、彼が言う通り外は闇夜なのだろう。

「アハハ、僕は何日寝ていたのかな？」

「今回は……二日……だけだ……が……起きていられる……時間が……ますます……不安定に……なっていく……な」

「うん。大分、魂が磨り減ってきたらしい」

「お前の……不老……伝授する前に……死なれるのは……困る」

「おいおい、何度も言っているだろう？　もう教えたってさ。嘘じゃない。現に【魅了】や身体を強化する呪いは、君も使えるようになったじゃないか」

「あんなものは……要らん……俺は……俺のままで……強く……美しい」

「そうか。僕とは大違いだなぁ」

　欠伸をし、胸を掻くトムキャット。

　胸甲を着けたままだと忘れていたらしく、爪が鋼鉄でカリカリと音を鳴らす。

「なあアッシュ。君って自分のことが大好きだろ？」

「当然……だ」

「うーん、そのあたりかな。駄目だよ、もっと自分を嫌いにならなくちゃ」

「……難しい……話だ」

　儚くも端麗な顔が、困惑に歪んだ。

「まあいい……それより……これから……どうする」

　雄猫は覚醒時間の制御を失い、一般部隊との連携行動が難しくなっている。そのため彼は自らの班……トムキャットとアッシュだけだが……での単独遊撃をケイリーに願い出ていた。

　諸将から特に反対や苦情が上がらなかったのは、彼に対する好感と、功を奪われる危惧の両面からだろう。

「林向こうに小さな砦があるから、それを潰しに行ってくる。夜なら乗り込むのも、左程難しくない」

「人数……は？」

「さあてね。三十人以上はいるんじゃないかな」

「まあ……お前なら……容易い……だろうな」

「いざとなれば、【中身】をちょっとだけ漏らせば良いしね。友軍もいないから、そのあたりに気を付ける必要も無い」

　アッシュから咎めるような視線を感じたトムキャットが、「用量用法には注意するさ」と肩をすくめる。

「何せ、今や家中の皆とは迂闊に同行できないからなあ。出世しちゃうのは困るけど、今後の段取りを考えると手柄はやはり挙げておきたい。何よりこれは、ケイリーちゃんの勝利に貢献することだしね」

「フ……まるで……本当の家臣気取り……だな」

「僕は本気で、ケイリーちゃんのために働いているつもりさ」

　微笑みながら答える、金髪の美丈夫。

「クフフ……よく言う……ベルダラス討ちの……ために……利用するだけの……臣従だろう？」

「何を言っているんだい。僕は確かに自分の目的を達成するために雇ってもらったさ。でも、だからこそ。僕はケイリーちゃんの利益になるよう、ケイリーちゃんのためになるよう働かねばならないのさ。それが筋というものだよ。たとえ彼女が、先代ノースプレイン候の娘であろうともね」

「また……筋……か」

「筋は大事だよ。現に先日の戦いだって、どう転んでもケイリーちゃんには有益だっただろう？　もし不利益をもたらすようなら、僕はあの手を採らなかった」

　アッシュが「フン」と鼻を鳴らす。

「だから……先の戦いで……ザカライアを……俺が……殺そうと……したのが……気に食わなかった……のか」

「そうさ。だってあの時このトムキャットさんは、ザカライア君に助太刀を申し出て戦っていたんだぜ？　そんな僕の仲間が彼を害するだなんて、筋違いも甚だしいだろう」

　殺していたら間違いなく君を斬っていたよ！　と付け加えつつ、片瞬きで親指を立てる。

「あれを……始末しておけば……幾らも……手の広げようが……あったものを」

　息継ぎ。

「折角……俺が……ザカライアを……聖人教団に……引き合わせて……やったのも……無駄に……なった」

　少年期前半を合唱隊の去勢歌手（カストラート）として過ごし、声が潰れた後も美貌故に高僧から寵愛を受けたアッシュには、教団へのツテ……というよりは握った弱み……があったのだ。

　彼がダークと出会ったのは、教団内政争で醜聞の種となるのを恐れ放逐された後、数度の人身売買を経てあの館に辿り着いたためである。

「それに関しては感謝しているよ、本当さ。でもね、筋を違えて上手くいったとしても、僕は納得できないんだ」

「まるで……お前の復讐より……筋の方が……大事かのような……言い方だ……な」

「そう、筋は大切だ。それこそ目的の成否より、遙かに重要なのさ」

　理解に苦しむと言わんばかりに、長髪の美青年は首を左右へ振った。

「まあザカライア君絡みの手はもう使えないけど、ランサー君のおかげでもう一回挑戦できるからね。有り難い話さ」

「そうだな……その当てが……あるから……お前もあの場を……退けたの……だしな」

　革の水筒を持ち上げ、喉へと流し込むアッシュ。

「ランサー君には後でお礼を言わないとなあ」

「それは……それとして……偶然の……産物頼りなのは……反省した方が……いい」

「いやあ、運が向いてきたのさ。人生、稀にはそういうことがあってもいい。呪いもそうだけど、若い頃の勉強が後々生きてくるっていうのは、中々感慨深いものがあるよね」

　そう言って僅かの間、遠い目を見せた。

「クフフ……きっと……あいつからは……恨まれる……だろうがな」

「うん、ランサー君に嫌われるのは、ちょっと辛いな……知ってるかいアッシュ？　良い奴から憎まれるっていうのは、結構堪えるんだぜ」

「生憎……善良な知己は……持ち合わせて……いないの……でな」

　少し咽せてから、水筒を置く鉛髪。

　雄猫はその様子を横目で見ていたが……少し考える表情を浮かべた後、口を開く。

「なあアッシュ。君は契約を十分果たしてくれた。もうこれ以上、僕の我が儘に付き合わなくてもいいんだよ」

　言われたアッシュは手の甲で口を拭うと、それに答える。

「そう……思わなくもないが……お前は……間違いなく……南方屈指の……呪いの……専門家だ」

「まあね」

「俺が……独学で……研究するよりも……お前の……目的を……果たさせてから……習得を……協力させた方が……より……確実だろう……それに」

「それに？」

　言葉を続け過ぎて咳こんだ同盟者に、問う。

「黙ってさえ……いれば……お前は……なかなか……俺の好み……だ」

　アハハハハ、と。愉快そうな声を雄猫は上げる。

「そうか、ありがとう！　でもすまない、僕の純潔はあの子に捧げるつもりで取っておいたんだ。他の人にはちょっと、あげられないな」

　キラリと輝く歯。

「本当に……気色の悪い……男だ……やれやれ……黙ってさえいれば……好みなのだが……な」

　鉛髪の美男子は、俯いたまま頭を左右にゆっくりと振っていた。

◆

「うむ。よくやったランサー。すぐに迎えの馬車隊を編成させよう」

「ありがとうございます、ケイリー様」

　主からかけられた言葉に、跪いたまま応じるショーン＝ランサー。

　広間に立つ他の家臣らは、

「単身で戦直後の敵地に乗り込むとは、何と豪胆な」

「身代金も無しに交渉をまとめてくるなんて」

　などと口々に囁き合っており、当人の知らぬところでその評価を無闇に向上させていた。

「何でも道中、野盗に襲われたがその悉くを斬り伏せたそうだ」

「いやいや。【大森林】では蟲熊の鼻っ面を殴りつけて追い払ったとも聞きますぞ」

「流石は武門ランサー家の当主、ということですな」

「殺気立つコボルドどもに囲まれるも、殺してみろとばかり全裸になって一昼夜座りこみ、ベルダラス卿との会談を求めたらしい」

「その間、股間は雄々しく屹立し続けていたらしいぞ」

「まあすごい！　ランサーの家名に恥じぬ槍ですこと」

「すごいよなあ」

「すごい羨ましい」

　余計な尾鰭が付いているのは、ご愛敬というところか。

　なおその一部はランサーの発言権拡大を狙いケイリーが流した噂であるが、無論、股間部分の話ではない。茶を淹れるのは上手いが不器用な侍女が、要らぬ気を利かせて言いふらしたものである。

「馬車隊の引率も、そなたに任せる。妾がグリンウォリックの協力を取り付け、諸侯に立場を示す重要な一件ぞ。くれぐれも、失敗するでない」

「ははーっ！」

　そのままの姿勢で力強く答えるランサー。

「このショーン＝ランサー、必ずやケイリー様のご期待に応えてみせましょう！」

　心なしか精悍さを備えつつある顔で見上げた家臣を、主は目を細め眺めている。